Per anni, i droni erano il dominio dei militari, indicati come veicoli aerei senza equipaggio (UAV) e usati - per molte controversie - come mezzo di ricognizione mirata e potenza di fuoco. L'esercito degli Stati Uniti ha usato per la prima volta un drone in un'uccisione mirata nel febbraio del 2002 e ora, più di una dozzina di anni dopo, più di 7000 droni americani vagano per i cieli, con circa 200 equipaggiati per eseguire attacchi aerei mortali.
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Ma i droni non sono più l'unica provincia dell'esercito, in quanto piccoli velivoli senza pilota si stanno dimostrando utili a tutti, dagli agricoltori ai registi. Man mano che i droni personali diventano sempre più popolari - e più facili ed economici da ottenere - gli stati chiedono a gran voce di approvare le normative su come vengono utilizzati. Recentemente, la Federal Aviation Administration ha rivelato un quadro proposto di regolamenti nazionali per velivoli senza pilota, rendendo abbastanza semplice per le aziende ottenere e utilizzare piccoli droni per scopi ufficiali. Tuttavia, i regolamenti devono affrontare un lungo periodo di revisione e non sarebbero in vigore fino almeno all'inizio del 2017, lasciando in gran parte gli Stati a dettare come i velivoli senza pilota vengono trattati nel loro spazio aereo nel frattempo.
I regolamenti proposti non riguardano i droni usati per scopi personali: le regole esistenti consentono di utilizzare i droni personali ad altitudini inferiori a 400 piedi e ad almeno cinque miglia di distanza da un aeroporto, anche se è noto che gli hobbisti infrangono queste regole (e talvolta, pubblicare video che li violano chiaramente). I piloti si sono lamentati di un'ondata di piccoli droni personali che volavano nel loro spazio aereo, provocando numerose chiamate ravvicinate. Tra giugno e novembre 2014, secondo il Washington Post, i controllori del traffico aereo, le compagnie aeree commerciali e i piloti privati hanno riportato alla FAA 25 incidenti di droni che si sono quasi schiantati contro un aereo più grande.
Ma i droni non devono schiantarsi per provocare scalpore: forse in uno dei casi giudiziari più famosi che coinvolgono l'uso ricreativo di un drone, la FAA ha multato Raphael Pirker $ 10.000 nel 2011 per aver usato un drone per filmare un video promozionale per l'Università della Virginia. La FAA accusò Pirker, il pilota del drone, di guidare un aereo senza patente e di voli sconsiderati. Pirker ha combattuto l'ammenda in tribunale e ha vinto quando un giudice ha dichiarato che i droni erano in una categoria diversa rispetto a un aereo con equipaggio. Per alcuni mesi, in effetti, i droni non furono considerati aerei, quindi la FAA non riuscì a regolarli. La vittoria di Pirker è stata di breve durata, tuttavia: nel 2014 il National Board of Transportation ha ribaltato il verdetto del giudice, definendo qualsiasi dispositivo utilizzato per il volo come aereo, sia esso presidiato o non presidiato.
Man mano che le normative per i droni commerciali e personali entrano lentamente in vigore, gli Stati Uniti sembrano essere al limite di una nuova bolla di droni: la FAA stima che i droni privati potrebbero trasformarsi in un'industria da 90 miliardi di dollari entro il prossimo decennio. Secondo il Los Angeles Times, la FAA stima inoltre che entro un anno dall'entrata in vigore delle nuove regole, oltre 3.000 aziende avrebbero utilizzato i droni - entro cinque anni dall'applicazione delle regole, l'agenzia si aspetta che quel numero salti a più di 7.500.
Parte del motivo dell'appeal principale di un drone personale è il suo prezzo basso: i consumatori possono trovare droni realizzati per uso ricreativo - completi di funzionalità GPS - per circa $ 300, ma anche quelli che non pilotano i droni stanno raccogliendo i frutti di un fiorente drone hobbista movimento. I video aerei girati dai droni sono diventati un sottogenere del video di viaggio, permettendo a chiunque di intravedere il magnifico parco nazionale o la vivace area urbana.
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