John Smith coniò il termine New England su questa mappa del 1616

Il 3 marzo 1614, il capitano John Smith salpò per l'isola di Monhegan, uno sperone roccioso a dieci miglia dalla costa del Maine. Il posto era famoso per la pesca e i finanziatori del viaggio di Smith si aspettavano balene fresche al suo ritorno.

Quando Smith e l'equipaggio delle sue due navi baleniere sbarcarono in quella che allora fu chiamata la Virginia del Nord, ad aprile, trovarono dolorosamente difficili da catturare le rorqual e le balene finback. Per rendere il viaggio utile, la maggior parte degli uomini pescò e commerciò pellicce, mentre Smith e altri otto compagni di nave esplorarono la costa.

"Ho la sensazione che ciò che Smith voleva davvero fare era comunque il rilevamento", afferma Peter Firstbrook. “Non era un pescatore. Era solo una scusa per portarlo laggiù. ”

Smith capì rapidamente che la mezza dozzina di mappe della regione che aveva in suo possesso erano inutili, dicendo che erano “così diverse l'una dall'altra; e la maggior parte differisce da qualsiasi vera proporzione, o somiglianza con il Countrey, poiché non mi fecero più bene, quindi tanta carta straccia, anche se mi costarono di più ”.

Lui e la sua folle banda di marinai, nondimeno, percorsero 350 miglia, dalla Baia di Fundy fino a Cape Cod, su una barca aperta probabilmente lunga non più di 30 piedi. E, con un'umile serie di strumenti di rilevamento - una bussola grezza, un astrolabio, un sestante, una linea guida per misurare la profondità, una penna d'oca e un foglio di carta - hanno raccolto appunti per la propria mappa di ciò che Smith chiamava "New England". Il funzionario la mappa fu pubblicata insieme al libro di Smith, A Description of New England, nel 1616.

“In realtà ho posizionato mappe moderne rispetto alla mappa del 1616. Quando entri nei dettagli, varia: a volte le isole non sono nel posto giusto o forse sono più grandi o più piccole di loro. Ma, nel complesso, con un margine di errore di 10 miglia, è straordinariamente accurato ", afferma Firstbrook, ex regista della BBC e biografo di Smith. "È stato davvero un ottimo risultato e molto meglio di qualsiasi altra cosa esistesse al momento."

Nel suo nuovo libro, A Man Most Driven: il capitano John Smith, Pocahontas e la Fondazione d'America, Firstbrook sostiene che gli storici hanno ampiamente sottovalutato il contributo di Smith alla Nuova Inghilterra. Mentre gli studiosi si concentrano sul salvare Jamestown nei suoi primi due inverni rigidi e essere salvato da Pocahontas, forse non gli hanno dato il credito che merita per promuovere appassionatamente l'insediamento del nord-est. Dopo aver fondato e guidato la Virginia Colony dal 1607 al 1609, Smith tornò a Londra, dove raccolse appunti dalla sua esplorazione della Baia di Chesapeake e pubblicò la sua mappa del 1612 della Virginia. Desiderava un'altra avventura in America e alla fine tornò nel 1614.

Quando Smith stava mappando il New England, l'inglese, il francese, lo spagnolo e l'olandese si erano stabiliti in Nord America. Ognuna di queste potenze europee avrebbe potuto espandersi, rendendo alla fine il continente un conglomerato di colonie di dimensioni simili. Ma, nel 1630, dopo che Plymouth e la Massachusetts Bay Colony furono stabilite, gli inglesi dominavano la East Coast - in gran parte, sostiene Firstbrook, a causa della mappa di Smith, del libro e del suo ardente appoggio del New England in Gran Bretagna.

"Se non fosse per la sua rappresentazione autentica di come fosse la regione, non credo che sarebbe così popolare", afferma Firstbrook. "Era la persona più importante in termini di rendere il Nord America parte del mondo di lingua inglese."

A Man Most Driven: Captain John Smith, Pocahontas and the Founding of America

Diffidando del rinomato temperamento di Smith, i Pellegrini lo hanno lasciato nel 1620 e invece hanno reclutato Myles Standish come maestro di vela per il loro viaggio verso una nuova vita. Ma in un cenno alle abilità grafiche di Smith, i separatisti religiosi acquistarono la sua mappa e le note del New England. È difficile sapere se avevano effettivamente la mappa con sé durante il loro viaggio. "Avrebbero potuto lasciarlo alle spalle e pentirsene", afferma Firstbrook. Dopotutto, si stavano dirigendo verso il fiume Hudson, ma i temporali hanno modificato il loro corso, facendoli sbarcare a Plymouth per 200 miglia a nord.

Molti credono che Plymouth abbia preso il nome dal porto di partenza dei pellegrini a Plymouth, in Inghilterra, ma Smith è stato in realtà il primo a chiamare il sito "New Plimouth" sulla sua mappa quattro anni prima. Infatti, in Una descrizione del New England, Smith notò con astuzia che Plymouth era “un ottimo porto, una buona terra; e ora vogliono qualsiasi cosa, ma persone laboriose. "