Johan van Hulst, un insegnante olandese che ha aiutato centinaia di bambini a fuggire dalla persecuzione nazista durante l'Olocausto, è morto all'età di 107 anni.
Nel 1943, tre anni dopo che la Germania aveva invaso i Paesi Bassi, Van Hulst lavorava come docente in un college calvinista per la formazione degli insegnanti ad Amsterdam, secondo Roland Hughes della BBC. Il collegio condivideva un cortile con un asilo nido che era stato cooptato dai nazisti come centro di detenzione per bambini ebrei in attesa di espulsione nei campi nazisti. Sapendo che i bambini stavano per affrontare una morte certa, Henriëtte Pimentel, che era stata la direttrice dell'assistenza diurna dal 1926 ed era lei stessa un'ebrea sefardita, lanciò un'operazione clandestina con van Hulst e dozzine di combattenti della resistenza per aiutare il maggior numero possibile di fuggitivi .
Gli operatori della scuola materna hanno passato i bambini su una siepe che separava l'edificio dalla scuola di van Hulst e, secondo l' agenzia telegrafica ebraica, van Hulst ha poi nascosto i bambini in una stanza del college. Rimasero lì fino all'arrivo dei combattenti della resistenza per portare di nascosto i bambini per ospitare le famiglie che li tenevano al sicuro, come racconta Mordecai Paldiel in The Path of the Righteous: Gentile Rescuers of the Jewish durante l'Olocausto.
Circa 4.000 bambini furono tenuti all'asilo tra il 1942 e il 1943; secondo Paldiel, van Hulst e i suoi collaboratori hanno aiutato circa 1.000 persone a fuggire. Molti dei bambini salvati erano bambini, scrive Yad Vashem. Ma il coinvolgimento di van Hulst in questo eroico sforzo lo costrinse ad un angosciante dilemma morale. Scacciando via troppi bambini avrebbe destato pericolosi sospetti. Alcuni dovevano essere lasciati indietro.
"Tutti hanno capito che se fossero stati portati 30 bambini, non saremmo riusciti a salvarli", ha dichiarato van Hulst all'emittente olandese NOS l'anno scorso, come riporta Hughes. "Abbiamo dovuto fare una scelta, e una delle cose più orribili è stata fare una scelta."
Durante l'estate del 1943, l'operazione fu quasi chiusa quando un ispettore del Ministero della Pubblica Istruzione vide i bambini e chiese se fossero ebrei. Secondo lo storico Paul R. Bartrop, tuttavia, l'ispettore non ha preso provvedimenti. Invece, ha avvertito van Hulst, "Nel nome di Dio, stai attento".
Quel settembre, Pimentel fu deportato ad Auschwitz. (Gli ebrei sefarditi furono deportati più tardi dai Paesi Bassi rispetto agli ebrei ashkenaziti, come osserva Rita Goldberg in Patria: Crescere con l'Olocausto .) Dopo la sua espulsione, la custodia diurna fu chiusa. Ma prima che i bambini fossero mandati via, il preside, Virrie Cohen, fece sapere a Van Hulst cosa stava succedendo per un ultimo tentativo di salvataggio.
“Ora prova a immaginare 80, 90, forse 70 o 100 bambini lì in piedi, e devi decidere quali bambini portare con te…. È stato il giorno più difficile della mia vita ”, ha ricordato in seguito van Hulst, secondo Yad Vashem. “Ti rendi conto che non puoi assolutamente portare tutti i bambini con te. Sai per certo che i bambini che lasci alle spalle moriranno. Ne ho presi dodici con me. Più tardi mi sono chiesto: 'Perché non tredici?' ”
Van Hulst ha continuato ad essere attivo nella resistenza durante la seconda guerra mondiale. Solo poche settimane prima che i combattimenti volgessero al termine, van Hulst venne a sapere che i nazisti avevano pianificato di arrestarlo e trascorsero il resto della guerra a nascondersi.
Più tardi nella vita, van Hulst ha lavorato come politico; è stato senatore olandese per 25 anni e membro del Parlamento europeo tra il 1961 e il 1968. Nel 1972 Israele gli ha conferito il titolo di "Giusto tra le nazioni", una designazione data ai non ebrei che hanno aiutato le vittime ebree dell'Olocausto. La scuola calvinista in cui una volta Van Hulst lavorava e ospitava i bambini ebrei ospita oggi il Museo Nazionale dell'Olocausto dei Paesi Bassi.
Nel 2015 il primo ministro israeliano Benjamin Netanyahu ha ringraziato van Hulst per le sue azioni durante la guerra. "Diciamo, quelli che salvano una vita salvano un universo", ha detto Netanyahu. “Hai salvato centinaia di universi. Voglio ringraziarti nel nome del popolo ebraico, ma anche nel nome dell'umanità ”.
