Richard Avedon, morto lo scorso ottobre mentre era in missione per il New Yorker, non era mai completamente soddisfatto della sua più famosa fotografia di moda. Qualche anno fa, all'inaugurazione di una mostra di quadri di San Francisco che realizzò per Harper's Bazaar negli anni '40 e '50, rimasi con lui davanti a una stampa molto grande della sua foto del 1955 Dovima con elefanti . Avedon scosse la testa.
"La fascia non è giusta", ha detto l'uomo che, insieme a Irving Penn, ha fissato il gold standard per la fotografia di moda americana. "Avrebbe dovuto fare eco alla gamba esterna dell'elefante alla destra di Dovima."
Non c'è nulla di insolito in un artista che guarda indietro a un'opera determinante e si rammarica che non sia migliore, ma per gli ammiratori di Avedon l'autocritica può essere sconcertante. Per molti intenditori del suo lavoro di rivista, questa immagine, con la sua sorprendente contrapposizione di grazia e potere, è tra gli esempi più perfetti di una forma distinta. Tuttavia, sebbene sia stato incluso in diversi libri del suo lavoro - tra cui Woman in the Mirror, che verrà pubblicato questo mese - è evidentemente assente dalle 284 foto (incluse tre di Dovima) ristampate in quella che lui chiamava An Autobiography .
Lungi da me dire a un uomo cosa mettere nella sua autobiografia, ma questa è una foto che racconta una storia eloquente, sul fascino della moda, sull'invenzione, sullo stesso Avedon e sul tipo di donne che erano le dee di il loro giorno. Dovima, metà irlandese e metà polacca, è nata Dorothy Virginia Margaret Juba nel 1927 e cresciuta nel distretto di New York City nel Queens. A 10 anni ha contratto la febbre reumatica e ha trascorso i successivi sette anni confinata a casa sua, insegnata dai tutor. Avrebbe potuto essere solo un'altra bellissima giovane donna a New York, destinata a vivere una vita di tranquilla aspirazione, ma un giorno, mentre aspettava un amico in un edificio in cui Vogue aveva uffici, attirò l'attenzione di una delle riviste redattori. Furono fatti degli scatti di prova e il giorno successivo Dorothy era nello studio di Penn per il suo primo lavoro di modella.
In poco tempo, si era fatta un nome, letteralmente, prendendo le prime due lettere dei suoi tre nomi. Si diceva che Dovima fosse il manichino più pagato del settore (sebbene le modelle rendessero molto meno di quanto non facciano oggi), ed era una delle preferite di Avedon. "Siamo diventati come gemelli siamesi mentali, con me sapendo cosa voleva prima che lo spiegasse", ha detto una volta. "Mi ha chiesto di fare cose straordinarie, ma ho sempre saputo che avrei fatto parte di una bella foto". Dopo la morte di Dovima per cancro nel 1990 all'età di 63 anni in Florida, dove aveva lavorato come hostess di un ristorante, Avedon la definì "la bellezza più straordinaria e non convenzionale del suo tempo".
Avedon, la cui carriera ha attraversato quasi 60 anni, aveva un'incredibile capacità di far sembrare gioiosamente spontanea l'azione pianificata meticolosamente. Laddove il grande "momento decisivo" del fotografo Henri Cartier-Bresson e dei suoi discepoli hanno fermato il movimento non appena ci si sono imbattuti, Avedon ha messo in moto le cose per raccogliere la fortuna. Stava modellando ciò che George Balanchine era per le ballerine, ma dove il coreografo era famoso per la precisione dei suoi ballerini, Avedon ha portato il brivido della fotografia sportiva sulle pagine della moda.
Due influenze hanno modellato la sua carriera e non potrebbero essere più dissimili. Ha detto che il suo primo lavoro "professionale" con una macchina fotografica è arrivato quando era nella marina mercantile durante la seconda guerra mondiale e gli è stato richiesto di fare fotografie forensi di marinai che erano morti. Questi documenti richiedevano un approccio assolutamente inalterato che in seguito ha informato uno stile di ritratto che alcuni hanno definito scortese, persino spietato.
Il direttore artistico dell'emigrato russo Alexey Brodovitch ha pubblicato per la prima volta le fotografie di moda del giovane Avedon nel Harper's Bazaar . Brodovitch, che aveva anche un'influenza diretta su Penn, amava l'energia e il movimento, nonché le immagini che implicavano una storia in corso. Ha difeso i fotografi che, come Martin Munkacsi dell'Ungheria e la francese Cartier-Bresson, si aggiravano per le strade della città per preservare, come se fossero in bronzo, persone in sella a biciclette e saltando su pozzanghere di pioggia. Le foto di Munkacsi di una modella che corre sulla spiaggia di Bazaar segnarono una svolta rivoluzionaria con l'equilibrio della fotografia di moda tradizionale, e Avedon si unì alla rivolta con un fervore che durò una vita.
Dovima con gli elefanti è stato uno in una serie di immagini che Avedon ha iniziato a realizzare a Parigi nel 1947, l'anno del "nuovo look" di Christian Dior, quando la Città delle Luci tornava a brillare come centro del mondo della moda. Con zelo da principiante, Avedon ha portato i suoi modelli nelle strade per creare scene cinematografiche. Riunendosi nella cornice dei suoi artisti di strada Rolleiflex, culturisti, lavoratori e una giovane coppia su pattini a rotelle, ha dato alla moda un'energia demotica che non aveva mai avuto prima. Sono stato a più di alcuni servizi di moda Avedon, in cui il suo irrefrenabile entusiasmo ha infettato tutti nello studio, dai parrucchieri sfiniti alle top model blasé. Nelle sue foto parigine della fine degli anni '40 e '50, la gioia di vivere è l'espressione della gioia di un giovane di essere dove si trovava, facendo quello che stava facendo.
Brodovitch disse ai suoi fotografi: "Se guardi attraverso la tua macchina fotografica e vedi un'immagine che hai visto prima, non fare clic sull'otturatore". Con pagine da riempire mese dopo mese, questa era una richiesta impossibile. Ma quando Avedon portò Dovima al Cirque d'Hiver in una calda giornata di agosto, la mise in un abito da sera Dior, sistemò la sua fascia di seta bianca per catturare la luce naturale e la rimase di fronte a una fila di elefanti irrequieti - una dea imperturbabile calmando le spaventose creature con l'imposizione di mani perfettamente curate, è tornato con un'immagine davvero originale che riverbera ancora con il potere del mito.
Dovima una volta ha detto che con Avedon "ho sempre saputo che avrei fatto parte di una bella foto". (Richard Avedon Foundation)
