Il ritardo tra gli eventi attuali e la loro apparizione nei film è difficile da spiegare a volte. Sono passati quasi tre anni da quando Bernard Madoff è stato arrestato, per esempio, e Hollywood si sta solo dando da fare per criticarlo nell'affabile ma senza denti Tower Heist . I film che hanno affrontato il crollo economico del 2008, come Company Men e la più recente Margin Call, sono diventati obsoleti quando sono stati pubblicati, non importa quanto siano buone le loro intenzioni.
L'industria cinematografica non si oppone all'affrontare le questioni sociali fino a quando un consenso si è formato attorno a loro. I film hanno sempre difeso gli orfani, per esempio, e possono essere contati per condannare crimini come omicidio e furto. (In effetti, un Codice di produzione messo in atto alla fine degli anni 1920 ordinò ai registi di farlo.) Fin dai primi tempi del cinema, i ricchi sono sempre stati un obiettivo affidabile, anche se il messaggio all'interno dei singoli titoli potrebbe essere mescolato. Cineasti come Cecil B. DeMille e studi come MGM hanno adorato dettagliatamente quanto lussuosamente vivessero i ricchi prima di dimostrare di essere infelici quanto i poveri. E in alcuni film, come Greed (1924) di Erich von Stroheim, i poveri erano viziosi e crudeli.
Nessun pane in vendita in Un angolo di grano (Un angolo di grano) Come Greed, A Corner in Wheat (1909) di DW Griffith è stato adattato dalle opere di Frank Norris, uno scrittore con sede a San Francisco che è morto prima di completare una trilogia di romanzi sul business americano. A Corner in Wheat ha tentato di mostrare come un avido uomo d'affari ha inflitto la fame ai poveri, ma ha funzionato meglio come una sorta di versione cinematografica di un cartone animato politico. Altri cineasti hanno seguito l'esempio di Griffith con più intuizioni ma in gran parte lo stesso messaggio. Mentre la depressione prendeva piede, caratteristiche come Wild Boys of the Road, Heroes for Sale (entrambi 1933) e Little Man, What Now? (1934) descriveva la recessione economica del paese come il risultato di forze misteriose, persino inconoscibili.
I comici in realtà hanno fatto un lavoro migliore descrivendo le condizioni economiche rispetto ai registi più seri, forse perché molti pagliacci dello schermo si sono posizionati come estranei. In pantaloncini come Easy Street e The Immigrant, Charlie Chaplin ha preso la povertà come un dato di fatto e ha immerso gli spettatori nella vita dei poveri. Le battute nel suo film Modern Times avevano cose serie da dire sull'impatto delle catene di montaggio e dei monitor di sorveglianza sui lavoratori. Ha anche allineato saldamente lo schermo di "Little Tramp" di Chaplin con la sinistra quando prende una bandiera rossa e si ritrova inavvertitamente a condurre una marcia comunista.
LR: Ben Stiller, Matthew Broderick, Michael Peña, Casey Affleck, Eddie Murphy in Tower Heist. (Per gentile concessione universale) Buster Keaton ha creato un legame ancora più audace con i suoi poliziotti corti, girato non molto tempo dopo che gli anarchici hanno fatto esplodere una bomba a Wall Street. Cavalcando un carro trainato da cavalli attraverso una parata di poliziotti, il personaggio di Keaton usa una bomba terroristica per accendere una sigaretta. È un momento severo e umoristico che all'epoca deve aver scosso i telespettatori.
Le proteste di oggi Occupy Wall Street ricordano le tendopoli e le baraccopoli che sono sorte in tutti gli Stati Uniti durante la depressione. A volte chiamati "Hoovervilles", erano i punti focali di scontri spesso violenti tra i senzatetto e le autorità. My Man Godfrey (1936) si apre in una baraccopoli e discarica nell'East Side di Manhattan, e dettaglia con un umorismo fresco e preciso l'abisso tra ricchi e poveri. Insolitamente per il tempo, il regista Gregory La Cava offrì una sorta di cura alla disoccupazione, facendo ottenere ai ricchi la costruzione di un night club dove sorgeva la baraccopoli. In It's a Gift, una delle migliori commedie del decennio, WC Fields tratta un campo di migranti come semplice aggiunta alla sua storia, uno sfondo esotico in cui trascorre una notte durante il suo viaggio in California. È un gesto coraggioso per un personaggio che avrebbe potuto essere sommerso dalla disperazione.
Il viaggio di Fields verso una terra promessa sulla costa occidentale evoca la migrazione di Dust Bowl documentata da John Steinbeck in The Grapes of Wrath . Nell'adattare la versione cinematografica, il regista John Ford ha inviato le troupe cinematografiche nei campi di lavoro reali per documentare accuratamente le condizioni. Con la sua sceneggiatura senza compromessi e la superba recitazione, The Grapes of Wrath (1940) si distingue come uno dei film più belli per affrontare la disuguaglianza economica.
Veronica Lake e Joel McCrea in Sullivan's Travels (Sullivan's Travels) Rilasciato l'anno successivo, Sullivan's Travels, una commedia scritta e diretta da Preston Sturges, includeva un montaggio sobrio e di sette minuti di cucine in brodo, linee di pane, case al flop e missioni. Il personaggio principale del film, un regista viziato di commedie vagabonde come Hay Hay in Hayloft, si mette alla ricerca della "vera" America mascherandosi da vagabondo. Le lezioni che apprende sono provocatorie oggi come quando il film è stato originariamente distribuito.
La seconda guerra mondiale ha cambiato il focus delle caratteristiche di Hollywood. Caserme di addestramento e campi di battaglia sostituirono i bassifondi e le tendopoli mentre l'industria cinematografica abbracciava lo sforzo bellico. I problemi sociali esistevano ancora dopo la guerra, ovviamente, ma in film drammatici come The Best Years of Our Lives (1946), i cineasti hanno cercato di offrire soluzioni, per esempio alla disoccupazione tra i veterani. Negli anni '50, i film si concentravano sugli individui e sulle loro nevrosi piuttosto che su una società collettiva. A Place in the Sun (1951) strappò via la maggior parte del commento sociale dal romanzo originale di Theodore Dreiser An American Tragedy per concentrarsi sulla storia d'amore sognante tra le star Montgomery Clift ed Elizabeth Taylor. On the Waterfront (1954) di Elia Kazan parlava più di una crisi di coscienza di un ex pugile che di un sistema piuttosto che di lavoratori portuali sfruttati. Rebel Without a Cause (1955) ridusse la delinquenza giovanile ai problemi romantici e familiari di un adolescente.
Negli anni '60, Hollywood iniziò a perdere il gusto per i drammi sociali, preferendo indirizzare i film a un pubblico più giovane. I film sui messaggi vengono ancora pubblicati, ovviamente: Norma Rae, Silkwood, The Blind Side, Courageous . Ma il più delle volte il messaggio nei film di oggi è nascosto negli angoli e nelle fessure delle trame. Battle: Los Angeles parla della nostra preparazione militare? Cosa dice Cars 2 della nostra dipendenza dal petrolio straniero? I cineasti sembrano aver preso a cuore la vecchia linea attribuita a Samuel Goldwyn. "Se vuoi inviare un messaggio", ha detto il produttore, "chiama Western Union".
