Alicia J. Graf stava aspettando nello studio di danza Alvin Ailey di Manhattan l'autobus per l'aeroporto. Era vestita in jeans e un morbido maglione grigio, i suoi voluminosi riccioli, di solito indossati sciolti, tirati indietro in un nodo. Stava stringendo dozzine di pagine di un programma di tour estenuante che avrebbe dettato le successive 16 settimane della sua vita. Prima tappa: Jackson, Mississippi, poi diverse altre città del sud, un salto fino a Chicago, finalmente alla fine con spettacoli a Boston e altrove nel nord-est. "Non ho mai ballato così tanto in vita mia, giorno dopo giorno dopo giorno", dice Graf, 28 anni, con un sorriso. "Immagino di essere il tipo di persona che si nutre di sfide."
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Questa è solo la seconda stagione di Graf con l'Alvin Ailey American Dance Theatre, una delle compagnie di danza di maggior successo degli Stati Uniti, ma Graf è già emersa come una star, anche se "star", a rigor di termini, non è nel vocabolario di Ailey. I ballerini di Ailey sono elencati in ordine alfabetico, non ci sono classifiche - né solisti, né corpi di ballo - e tutti ballano ruoli grandi e piccoli. Tuttavia, i critici hanno elogiato Graf per gli elogi. Quando ha ballato in "Reminiscin '" nel 2005, il New York Times ha affermato che la sua esibizione "ha interrotto lo spettacolo". Lo scorso dicembre, un'immagine della sua forma simile a una gazzella è apparsa sulla copertina della rivista Dance, sebbene l'articolo contenesse anche altre due "dee" di lunga data di Ailey, Hope Boykin e Dwana Smallwood. "Essere inclusi in quel gruppo di donne dopo un anno dall'essere qui è stato un tale onore", dice Graf senza lasciare traccia dell'atteggiamento da diva. "Alicia è una persona assolutamente adorabile", afferma il direttore artistico di Ailey, il leggendario Judith Jamison. "E molto umile, molto modesto."
Graf incarna la passione e la dedizione necessarie per essere una ballerina di alto livello - "Prova come una matta", dice Jamison, ma sa anche che c'è vita oltre la danza. Una ballerina professionista all'età di 17 anni, ha sofferto di un misterioso disturbo alle gambe a 21 anni che le ha tolto le dita dei piedi per quattro anni: non sapeva se si sarebbe mai esibita di nuovo. "Apprezzo solo ogni giorno che sono in grado di ballare", dice. "Ma allo stesso tempo, il mondo è molto più grande per me perché ho avuto altre esperienze." Pensa che un giorno, quando non ballerà più, potrebbe diventare un avvocato che lavora con artisti e artisti.
Cresciuta a Columbia, nel Maryland, Graf ha tappezzato le pareti della sua camera da letto con le foto dei suoi idoli: le ballerine Cynthia Gregory e Virginia Johnson, così come Jamison stessa quando era una giovane ballerina di Ailey. Graf voleva essere una ballerina per tutto il tempo che riusciva a ricordare, e iniziò le lezioni all'età di 3 o 4 anni. La sua vita era scuola ("Ero un secchione") e lezioni di balletto, tra cui due estati alla School of American Ballet in New York. A 15 anni, ha viaggiato a San Pietroburgo, in Russia, per una competizione nello splendido Teatro Mariinsky, sede del Kirov Ballet, e ha vinto nella divisione di danza contemporanea. "C'è stato un tale sforzo comunitario per portarmi lì", dice Graf. Zie, zii e gente comune nella sua città natale sono intervenuti per aiutarla a farsi strada: un singolo tutu costa $ 1.000 e la competizione richiede sei cambi di costume. "Molte persone in città hanno iniziato a seguire Alicia sin dalla tenera età", ricorda suo padre, Arnold Graf, un organizzatore della comunità. "E 'stata un'esperienza meravigliosa."
A 13 anni, Graf attirò l'attenzione del fondatore del Dance Theatre di Harlem, Arthur Mitchell, quando si esibì in un programma per ragazzi al Kennedy Center di Washington, DC. Si unì alla sua compagnia all'età di 17 anni e completò il liceo a New York City a la scuola professionale per bambini. Tre anni dopo, ricorda, "Stavo venendo da sola come ballerina professionista, e ho iniziato ad avere tutti questi dolori, all'improvviso, e il mio ginocchio si è fatto esplodere e mi è scoppiata la caviglia e non sapevo cosa fare." Ha avuto un'operazione e poi un'altra, ma nulla ha aiutato. "È stato solo un anno e mezzo di inferno." Un giorno, in sella alla metropolitana dopo un frustrante appuntamento dal dottore, Graf alzò lo sguardo e vide un poster del Dance Theatre di Harlem con la sua immagine su di esso. "Ricordo di aver singhiozzato in modo incontrollabile, dondolando come un matto. La gente mi guardava come, cosa c'è che non va? Era il punto più basso." "Per avere questo innalzamento meteorico e farla finire", dice suo padre. "È forte, ma è stato piuttosto difficile."
Pensando che non avrebbe mai più potuto ballare, Graf si iscrisse alla Columbia University come specialista in storia (si laureò in tre anni). I suoi sintomi furono infine diagnosticati come artrite reattiva, una condizione inizialmente trascurata perché era così giovane. Con le giuste medicine, il dolore e il gonfiore diminuirono e iniziò la terapia fisica. Inoltre è stata profondamente coinvolta nella "danza della lode", una forma di adorazione ballando con la musica gospel. "Tutto ciò che faccio, lo faccio per Dio", dice Graf. "Non importa quale sia la parte, se non è guidata spiritualmente, non sta ballando per me. È proprio da dove traggo la mia ispirazione." Si era internata in JPMorgan ed era diretta a lavorare a Wall Street quando una sera si era imbattuta in Mitchell al Lincoln Center e le aveva chiesto se poteva tornare in compagnia. "Avevo preso di nuovo lezioni di danza classica e dovevo prendere una decisione: voglio sedermi ad una scrivania per il resto della mia vita, o provare questo?" Mitchell sembrò sorpreso, ma la sua risposta fu sì. Un anno dopo, il Dance Theatre di Harlem, di fronte a problemi finanziari, fu costretto ad andare in pausa. Graf ha quindi fatto il provino per Ailey e si è unito alla compagnia nel 2005.
Per alcune ballerine, il passaggio alla danza moderna sarebbe impensabile, ma Graf si lanciò nell'apprendimento della tecnica che è alla base dei ballerini di Ailey. "All'inizio", dice, "è stato molto imbarazzante, ma ora sento che è naturale per il mio corpo. La cosa più difficile per me è stata ballare a piedi nudi." Il suo ruolo preferito di Ailey è "Fix Me" in Revelations, una parte che è rimasta con lei la prima volta che ha visto la compagnia, a 12 anni, a Baltimora.
Quando non è in tournée, Graf condivide una casa a Brooklyn con i suoi due fratelli e una sorella. Dice che le piace cucinare e mangia tutto ciò che vuole ("un biscotto al giorno", di solito con gocce di cioccolato). Tra i libri che ha letto di recente ci sono l'autobiografia di Sidney Poitier e il best seller ispiratore The Purpose-Driven Life .
"Ho incontrato molti ballerini che sono così depressi", dice Graf. "Sono fumatori a catena e non mangiano, semplicemente ballano. Stanno combattendo per ottenere ruoli e lottare per questo e quello e non danno nulla ai loro corpi. In qualche modo sconfigge lo scopo: la gioia di essere una ballerina ".
Cathleen McGuigan è senior editor e corrispondente di arti nazionali a Newsweek.
