Alla vigilia della guerra civile, 158 anni fa, ebbe luogo la più grande vendita di schiavizzati negli Stati Uniti.
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Una targa eretta dalla Georgia Historical Society sulla Savannah, in Georgia, pista in cui si è svolta la vendita - e che è ancora abituata ai giorni nostri - offre una breve sinossi di ciò che è accaduto, estratto qui:
"Per soddisfare i suoi creditori, Pierce M. Butler ha venduto 436 uomini, donne e bambini dalle sue piantagioni di Butler Island e Hampton vicino a Darien, in Georgia. Lo scioglimento delle famiglie e la perdita della casa sono diventati parte del patrimonio afroamericano ricordato come 'il pianto tempo.'"
La storia ha molti strati, scrive Kristopher Monroe per L'Atlantico, e racconta che solo una sola, recente targa ricorda il Tempo piangente mentre Savannah ospita un "imponente monumento ai morti confederati" eretto un secolo fa.
L'uomo che possedeva gli schiavi venduti alla "Grande asta di schiavi", chiamata in particolare dai reporter del Nord che coprivano la vendita, ereditò il suo denaro da suo nonno. Il maggiore Pierce Butler era uno dei più grandi detentori di schiavi del suo tempo ai suoi tempi, scrive Monroe, e fu determinante nel vedere che le istituzioni della schiavitù erano preservate. "Uno dei firmatari della Costituzione degli Stati Uniti, il maggiore Butler è stato l'autore della clausola sugli schiavi fuggitivi ed è stato determinante per includerlo ai sensi dell'articolo 4 della Costituzione", scrive.
Suo nipote era meno politicamente attivo e meno in grado di gestire denaro o proprietà, con conseguente necessità di vendita. Fu pubblicizzato con settimane di anticipo sui giornali di tutto il sud, scrive Monroe, e attirò anche l'attenzione del Nord. Il giornalista Mortimer Thomson del New York Tribune è andato sotto copertura fingendosi un acquirente per scrivere sull'evento. Il suo articolo è stato infine pubblicato con uno pseudonimo che è l'unica cosa divertente di questa storia: QK Philander Doesticks.
Ma i contenuti di quell'articolo sono mortalmente seri. Scrivendo da una prospettiva nordica politicizzata, Thomson descrive ancora con precisione le circostanze dell'asta. E a differenza della targa eretta dalla città, parla della difficile situazione degli individui i cui destini sono stati determinati dalla vendita.
Sebbene una clausola nell'asta fosse che le persone schiavizzate dovevano essere vendute "in famiglia", come scoprì Thomson, ciò non significava che fossero in grado di stare con le persone che volevano, scrive Kwasi DeGraft-Hanson della Emory University. "I genitori erano separati dai bambini e promessi sposi l'uno dall'altro", scrive DeGraft-Hanson. Portati al campo di regata di Ten Broeck, alla periferia di Savannah, e tenuti nelle bancarelle delle carrozze, uomini, donne e bambini schiavizzati subirono quattro giorni di "ispezione" da parte di possibili acquirenti prima della vendita di due giorni.
"Tra le molte storie strazianti che Doesticks descrive è quella di un giovane uomo schiavo, Jeffrey, di ventitré anni, che ha supplicato il suo acquirente di acquistare anche Dorcas, la sua amata", scrive. Jeffrey cerca persino di commercializzare Dorcas stesso nella speranza di convincere l'altro a tenerli insieme. "Data l'incertezza della schiavitù, con l'immanenza di una perdita imminente e un futuro imprevedibile, Jeffrey sentiva che le sue migliori probabilità erano di aiutare a mediare la vendita del suo tesoro e di suggerire il suo valore di mercato", scrive.
L'acquirente di Jeffrey alla fine non acquistò Dorcas perché faceva parte di una "famiglia" di quattro schiavi che dovevano essere acquistati insieme e gli amanti erano separati. Non erano certamente i soli a soffrire di questa indignazione e molti altri durante l'asta di due giorni. Anche una donna di nome Daphne è stata nominata nella storia di Thomson. Aveva partorito solo quindici giorni prima. Stava sul blocco dell'asta avvolta solo da uno scialle. Lei, suo marito e i suoi due figli hanno venduto per $ 2.500.
