Un pipistrello in letargo colpito dalla sindrome del naso bianco. Foto tramite US Fish & Wildlife Service
Se esci fuori per goderti una piacevole serata quest'estate e guardi attentamente, potresti notare qualcosa di sottile che manca nel cielo oscuro: i pipistrelli. Dal 2006, le popolazioni di pipistrelli negli Stati Uniti nord-orientali sono in calo a causa della diffusione della malattia poco conosciuta conosciuta come sindrome del naso bianco. La malattia fungina, che attacca i pipistrelli durante il letargo e ha causato la morte di fino al 95 percento di particolari colonie, ha gli esperti preoccupati che diverse specie di pipistrelli siano in via di estinzione. Nel 2008, l'esperto di pipistrelli Alan Hicks ha dichiarato: "La maggior parte dei ricercatori di pipistrelli concorderebbe sul fatto che questa è la più grave minaccia ai pipistrelli che abbiano mai visto."
Ora, secondo uno studio pubblicato all'inizio di questa settimana sulla rivista Ecology Letters, abbiamo finalmente una migliore comprensione di ciò che rende alcune specie più vulnerabili alla sindrome del naso bianco rispetto ad altre e di come possiamo agire in modo più efficiente per salvarle. Un team di biologi dell'Università della California, Santa Cruz, ha esaminato i dati sulla popolazione di pipistrelli raccolti negli ultimi tre decenni per determinare quale delle sei specie ha sofferto di più della malattia. I loro risultati indicano che le specie di pipistrelli che vanno in letargo nella maggior parte dei gruppi sociali tendono a morire più rapidamente e potrebbero essere sulla via dell'estinzione.
Una vista microscopica di un pelo di pipistrello colonizzato da Geomyces destructans, il fungo responsabile della sindrome del naso bianco
"Abbiamo scoperto che nelle specie altamente sociali che preferiscono andare in letargo in gruppi grandi e ben congestionati, i declini erano ugualmente gravi nelle colonie che variavano da 50 pipistrelli a 200.000 pipistrelli", ha detto la coautrice Marm Kilpatrick in un comunicato stampa. "Ciò suggerisce che le colonie di quelle specie continueranno a declinare anche quando raggiungeranno piccole dimensioni della popolazione".
Gli scienziati ipotizzano che la stretta vicinanza dei pipistrelli in letargo consente alla malattia di essere trasmessa più facilmente. Il fungo, che cresce sulla pelle dei pipistrelli durante il periodo di letargo invernale, provoca una perdita di riserve di grasso, danni alle membrane delle ali e comportamenti insoliti, portando persino alcuni pipistrelli in letargo a provare a volare durante l'inverno. La combinazione di questi sintomi porta ad un aumento della mortalità dei pipistrelli, che può innescare interruzioni negli ecosistemi locali, compresi alcuni che (purtroppo) ci sentiamo in prima persona, come maggiori quantità di zanzare e altri insetti che predano i pipistrelli.
Lo studio ha anche rivelato alcune buone notizie. I pipistrelli che in genere vanno in letargo da soli (come la pipistrella orientale) hanno sperimentato un declino molto più graduale nella popolazione rispetto alle specie gregarie. Dopo diversi anni di declino nelle popolazioni di questi pipistrelli più solitari, la loro popolazione si è generalmente stabilizzata, riducendo le probabilità di estinzione.
Inoltre, una particolare specie di pipistrello - Myotis lucifugus, o il piccolo pipistrello marrone, la specie più comune nel nord-est - ha contrastato le aspettative cambiando effettivamente il suo comportamento per garantire un maggiore tasso di sopravvivenza. Anche se in passato, la specie generalmente preferiva ibernare in gruppi e ha subito un forte collasso della popolazione dall'inizio della malattia, i ricercatori ora osservano circa il 75% degli individui che posano da soli, il che ha ridotto significativamente le velocità di trasmissione. "La nostra analisi suggerisce che i piccoli pipistrelli marroni probabilmente non si estingueranno perché stanno cambiando il loro comportamento sociale in un modo che si tradurrà nella loro persistenza in popolazioni più piccole", ha detto Kilpatrick.
Lo studio ha anche esaminato la varianza dei tassi di malattia tra i microclimi all'interno delle caverne e ha scoperto che i pipistrelli che vanno in letargo in siti più freschi e asciutti avevano meno probabilità di essere colpiti dal fungo. I ricercatori non sono sicuri del perché queste posizioni possano servire da rifugi dalla malattia e notano che sono necessarie ulteriori ricerche sulla trasmissione.
Le nuove scoperte potrebbero fare molto per aiutarci a conservare attivamente le popolazioni di pipistrelli per evitare le estinzioni. "La gestione dei focolai di malattie sembra essere un compito scoraggiante, data la complessità della maggior parte degli ecosistemi", ha affermato Sam Scheiner della National Science Foundation, che ha finanziato lo studio. "Questo studio, tuttavia, mostra che in effetti possiamo identificare i fattori chiave necessari per una gestione adeguata".
Alcune prove suggeriscono che il fungo può essere trasportato sugli indumenti degli uomini che entrano nelle caverne e, in alcuni punti, è ora necessario disinfettare i vestiti, mentre altre grotte sono state completamente chiuse. Come risultato dello studio, gli sforzi immediati di conservazione possono essere focalizzati sulle specie che affrontano il pericolo maggiore.
