Sgattaiolando attraverso le pesanti porte di un grande spazio per le prove appena fuori dal Columbus Circle di New York, sono pieno di allegria. Niente è paragonabile a guardare una grande band jazz al lavoro, specialmente quando Wynton Marsalis, direttore musicale del Jazz alla Lincoln Center Orchestra (JLCO), è nella stanza.
I 15 membri della band siedono su sedie imbottite, disposte in file su un ampio pavimento di acero: sax nella parte anteriore, tromboni nel mezzo, trombe (incluso Marsalis) nella parte posteriore. Batteria, un basso acustico e un pianoforte a coda stanno di lato. Tre giorni prima dell'inizio del tour autunnale, il JLCO sta praticando un brano multistrato chiamato Inferno . È stato scritto dal musicista Sherman Irby, che è anche direttore. L'inferno è un brano difficile e Irby sta cercando di ottenere il ritmo giusto.
Non c'è dubbio che Marsalis, uno dei trombettisti jazz più dotati del mondo, sia il motore creativo di questa band. Ma il suo cuore si trova due file in avanti. Joe Temperley, 82 anni, solleva il suo pesante sax baritono con la facilità senza peso di un elefante che alza il suo tronco. Soffia alcune battute, il suo tono ricco e risonante inconfondibile anche in questa stanza affollata. Irby lo indica con le dita di entrambe le mani.
"Là! Questo è tutto. È di questo che sto parlando. "
Nato nella comunità mineraria di Lochgelly, in Scozia, nel 1929, Temperley non è il più vecchio sassofonista professionista in America. Il suonatore di sax contralto Lou Donaldson è nato nel 1926; Frank Wess nel '22. Ma Joe, che ha recentemente festeggiato il suo 82 ° compleanno, è il maggiore artista sax baritono della nazione e una delle vere ancore della scena jazz mondiale.
"Joe è uno dei più grandi suonatori di sassofono baritono che sia mai esistito, il suono più grande che tu abbia mai voluto sentire", afferma Sherman Irby. "Ed è ancora curioso, sta ancora imparando, sta ancora trovando nuove cose su cui lavorare."
Di persona, Joe dà un'impressione di stabilità, solidità. È uno di quei musicisti che hanno assomigliato al loro suono. Il suo corno preferito è un Conn vintage che ha avuto circa 50 anni. Ma il suo primo sax era un regalo per il 14 ° compleanno di suo fratello maggiore, che suonava la tromba. Da quel momento in poi, Joe fu da solo. "Non ho avuto molte lezioni", dice. "Tutte le cose che ho imparato, ho imparato facendo."
Temperley lasciò casa a 17 anni e trovò lavoro in una discoteca di Glasgow. Due anni dopo, andò a Londra. Il suo arco attraverso il Regno Unito, poi l'Atlantico, fu un'odissea non solo tra terre, ma tra aspirazioni musicali. Dopo otto anni in Inghilterra, suonando con la band di Humphrey Lyttelton, è stato preparato per un cambiamento.
"Nel 1959 andammo in tournée negli Stati Uniti", ricorda Joe. “Abbiamo trascorso molto tempo a New York e ho visto molto jazz. Ciò mi ha motivato a rinunciare alla mia vita nel Regno Unito e trasferirmi negli Stati Uniti. "
Il 16 dicembre 1965, Temperley (con la sua prima moglie e il loro figlio) arrivò a New York a bordo della Queen Mary . Rimasero al Bryant Hotel e, dopo un breve periodo di vendita di radio a transistor in un grande magazzino, Joe andò a lavorare con la band di Woody Herman. Da quel momento, ha suonato al fianco dei più grandi musicisti del suo tempo: Joe Henderson, Buddy Rich e Clark Terry. Mezzo secolo dopo, è difficile nominare qualcuno con cui non ha giocato. "Billie Holiday ... Frank Sinatra ... Ella Fitzgerald ... .Barbara Streisand ..." Joe guarda nel passato; l'elenco sembra infinito.
"Hai mai suonato con Louis Armstrong?"
"Non con lui", ammette Joe. "Ma a Londra, abbiamo aperto per lui."
Il West Side di Temperley è piccolo ma invitante, decorato con poster di concerti passati e foto incorniciate di Temperley con la famiglia e gli amici (tra cui Bill Cosby e Bill Clinton). Una colonna sonora di Thad Jones è disposta su un supporto musicale pieghevole e gli scaffali si riempiono di libri sulla storia del jazz.
"La musica stava cambiando nel 1968", afferma Joe. “Ma rispetto ad oggi, c'è stato molto lavoro a New York. Alcune persone hanno fatto "The Tonight Show, altre persone hanno fatto Dick Cavett. C'erano molte registrazioni in corso e ogni hotel aveva una band con un cabaret. ”
A questo punto, Joe stava lavorando con la Thad Jones e la Mel Lewis Jazz Orchestra. “Era, sai, una band da sogno. Abbiamo suonato al Village Vanguard ogni lunedì. ”Il flusso di musicisti che sedevano era la linfa vitale del jazz della fine degli anni '60. “Miles Davis è arrivato due o tre volte. E Charlie Mingus, André Previn, Bill Evans. Persone della band di Ellington. Lunedì sera è stata una grande scena sociale, e alcune persone meravigliose sono venute laggiù. ”
Ci sono stati due bacini idrografici nella carriera di Temperley a New York. Il primo arrivò nel 1974, quando il Rev. John Gensel, noto come "The Shepherd of the Night Flock" per i suoi stretti legami con la comunità jazz, chiese a Joe di suonare al funerale di Harry Carney. Carney aveva suonato il sax baritono per Duke Ellington ed era uno degli eroi di Joe. "La mia influenza principale è stata - ed è tuttora - la Duke Ellington Orchestra", afferma Joe. "Questa è sempre stata la mia motivazione principale per suonare musica, per suonare jazz".
L'esibizione di Temperley ha attanagliato i partecipanti al lutto, incluso Mercer Ellington, che aveva preso il posto del suo defunto padre come leader della band (lo stesso Duke era morto quel maggio).
"Un paio di settimane dopo, Mercer mi ha chiamato", dice Joe. "E mi ha invitato alla Duke Ellington Orchestra."
Il corno preferito di Joe Temperley è un Conn vintage che ha avuto per circa 50 anni. Il suo primo sax fu un regalo per il 14 ° compleanno di suo fratello maggiore, che suonava la tromba. (Per gentile concessione di Jazz al Lincoln Center) 
Nato a Lochgelly, in Scozia nel 1929, Temperley è il più antico artista sax baritono d'America e una delle vere ancore della scena jazz mondiale. (Per gentile concessione di Jazz al Lincoln Center) 
La Tommy Sampson Band fuori dai BFN Studios di Amburgo nel 1948. Temperley è in prima fila con gli occhiali da sole. (© Mike Senn / National Jazz Archive) 
Un tour negli Stati Uniti del 1959 con la band di Humphrey Lyttelton motivò i Temperley a rinunciare alla sua vita nel Regno Unito e trasferirsi negli Stati Uniti. (Per gentile concessione di Jazz al Lincoln Center) 
Temperley guarda Wynton Marsalis, direttore artistico del Jazz alla Lincoln Center Orchestra. (Frank Stewart per Jazz al Lincoln Center) 
Ogni membro di JLCO, incluso Marsalis, esprime timore reverenziale per la resistenza di Temperley. (per gentile concessione di Jazz al Lincoln Center) 
"Man mano che invecchiamo, la nostra funzione polmonare diminuisce, ma ciò può avvenire lentamente", spiega David Wolf, medico di Temperley. "La cosa straordinaria di Joe è che suonare il sassofono richiede anche un'eccellente coordinazione di occhi e mani, che spesso diventa compromessa con l'età". (Jeff Greenwald) 
JLCO è stato il concerto di Temperley per 23 anni. Suonano concerti diversi ogni sera e sono in viaggio fino a otto mesi all'anno. (Jeff Greenwald) Sebbene Temperley lasciò Ellington nel 1984, continuò a tornare - per visitare il Giappone e esibirsi per due anni nella serie di Sophisticated Ladies di Broadway. Ma il suo secondo vero trionfo arrivò alla fine del 1988, quando si unì a Wynton Marsalis e al Jazz appena creato alla Lincoln Center Orchestra.
Alle prove, chiedo a Marsalis cosa rende Temperley così attraente.
"Con Joe, c'è solo il suono, e l' integrità del suono, l'originalità di esso." Marsalis scuote la testa. “Quando senti il suo suono, lo ami automaticamente, perché è così pieno di calore, anima e sentimento. È come una voce calda. "
"Il suono di Joe rappresenta la storia della musica jazz", concorda Victor Goines, un sax tenore che è stato con JLCO quasi quanto Joe. “Quando lo senti, senti tutti quelli che lo hanno preceduto. Tutto in una persona. È qualcuno che è disposto a condividere con tutti gli altri, e allo stesso tempo può sempre esprimere la propria opinione nel suo modo unico e unico. "
"Quindi in una stanza affollata, " chiedo, "riconosceresti il suono di Joe?"
"Sì", risponde Goines, senza esitazione. "In due note."
Anche se Jazz al Lincoln Center è stato il concerto di Joe per 23 anni, non è mai stato meno impegnativo.
“La maggior parte delle band ha un repertorio; suonano le cose per cui sono famosi ", dice Temperley. “La Ellington Orchestra era solita farlo. Ma JLCO suona diversi concerti ogni sera. E non sappiamo mai cosa suoneremo, perché Wynton sceglie la musica all'ultimo minuto! Quando andremo in tournée in autunno, prenderemo forse 100 accordi con noi. ”
Quando chiedo se c'è un compositore che trova il più impegnativo, Joe annuisce rapidamente. "Si. Wynton Marsalis! Scrive musica meravigliosa. E Wynton ha scritto molti pezzi lunghi . Ha scritto The Vitoria Suite, che ha circa 12 movimenti, ispirato alla musica basca e alla musica flamenco. E ha scritto una sinfonia jazz, Swing Symphony la chiama, che abbiamo presentato per la prima volta nel 2010 con la Filarmonica di Berlino. ”
"I pezzi di Wynton sono impegnativi a causa della loro lunghezza o difficoltà?"
"La loro lunghezza", dice filosoficamente Joe. "E la loro difficoltà."
Come mi chiedo, lavorare a fianco di una delle più grandi menti musicali d'America?
“È un uomo bellissimo. Fa molte cose di cui molte persone non sanno. Dopo ogni concerto, probabilmente ci sono cento bambini che lo aspettano. E parla con loro. Non solo un paio di loro, tutti . Autografi. Immagini. Mamme e papà. Quindi torna in hotel, si cambia i vestiti, salta su un taxi ed esce per trovare un posto dove giocare.
“Abbiamo una cosa speciale, ma tutti hanno una cosa speciale con Wynton. Tutti quelli con cui viene in contatto. Dal portiere al presidente, è lo stesso con tutti. "
Dopo oltre 20 anni l'ammirazione è reciproca.
"È difficile esprimere a parole", ammette Marsalis, altamente espressivo, "la profondità del rispetto e dell'ammirazione che nutriamo per Joe. E non si tratta solo di musica. È anche una cosa personale, spirituale. Il suo approccio è senza tempo. Ed è il centro della nostra band. "
A parte la sua abilità dietro lo strumento, la resistenza fisica di Temperley è diventata roba da leggenda. Ogni membro del JLCO, incluso lo stesso Marsalis, esprime soggezione per la sua resistenza. Marcus Printup, che suona la tromba con la band da 18 anni, riassume al meglio.
“Siamo sulla strada sei, sette, forse otto mesi all'anno. Quindi tutti i ragazzi si lamentano: "Amico, dobbiamo alzarci presto, dobbiamo portare i nostri bagagli, dobbiamo fare questo e quello". E Joe Temperley sta camminando di fronte a tutti. Siamo tra i 20 ei 30 anni e i 20 passi di Joe davanti a noi. È il primo sull'autobus. È il primo al concerto. Si riscalda sempre. È solo un vero guerriero della strada. "
David Wolf, medico di Joe negli ultimi dieci anni, spiega: “Man mano che invecchiamo, la nostra funzione polmonare diminuisce, ma ciò può avvenire lentamente. La cosa straordinaria di Joe è che suonare il sassofono richiede anche un'eccellente coordinazione di occhi e mani, che spesso diventa compromessa con l'età. Se Joe avesse un tremore o un'artrite, ciò renderebbe molto difficile suonare le chiavi. ”C'è anche una visione: leggere una colonna sonora complessa, con l'illuminazione di un palcoscenico basso, può essere uno sforzo, per non parlare di tenere uno strumento da 20 libbre Al tempo.
"È fatto di cose più forti di noi", afferma Sherman Irby. “Speriamo tutti di poter essere così quando arriviamo alla sua età. Se arriviamo alla sua età! "
Sentirlo da Joe, tuttavia, esibirsi nei suoi anni '80 non è un gran trucco. La sua carriera è stata in scala crescente, da una nota all'altra, senza la confusione o la fragilità che noi mortali associamo agli anni ottantenne.
Chiedo a Temperley se la sua capacità di suonare e improvvisare è cambiata con l'età.
"Bene", ride, "Sono molto meglio ora di quanto non fossi 40 anni fa!"
" Qualcosa sul sassofono è più difficile per te adesso?"
"Lo sto solo portando", scrolla le spalle Joe. "Il resto è facile."
