Questa settimana segna quello che sarebbe stato il centesimo compleanno del compianto James W. Rouse (1914-1996), un uomo d'affari ambizioso, un attivista crociato, uno dei primi sostenitori del rinnovamento urbano e uno sviluppatore a cui viene spesso attribuito l'invenzione del centro commerciale . Oh, e ha anche costruito una città.
Rouse è cresciuto a Easton, nel Maryland, figlio di genitori laboriosi di fortune mercuriali che hanno instillato in lui un'etica instancabile del lavoro. Si è fatto strada attraverso la facoltà di giurisprudenza, poi come impiegato presso la nascente Federal Housing Administration, poi come banchiere, poi come socio nella sua società di mutui ipotecari, la Moss-Rouse Company, in seguito James W. Rouse & Company Inc. Qualche tempo fa, il milionario fatto da sé ha sviluppato una passione per la città americana. Alla fine degli anni '40, si dedicò alla riabilitazione (non alla demolizione) dei bassifondi di Baltimora, facendo poi parte del Comitato consultivo del Presidente sulle politiche e i programmi di edilizia residenziale pubblica dove aiutò a sviluppare il nascente concetto di rinnovamento urbano - una parola che una volta aveva connotazioni più ottimistiche. Durante tutta la sua carriera, Rouse ha attraversato un confine tra pragmatica e poetica. Invece di essere guidato dalla visione dei profitti e dei profitti, voleva davvero creare posti migliori in cui vivere - tutte le persone.
Centro commerciale Harunale, vista interna ed aerea. (Collezione Nirenstein via Shorpy) Qualche tempo dopo che la sua società di mutui ha iniziato a finanziare grandi proprietà commerciali, Rouse ha deciso di provare a sviluppare il proprio centro commerciale, con una svolta che avrebbe cambiato il modo di fare acquisti per sempre. Nel 1958, costruì l'Harundale Mall a Glen Burnie, nel Maryland. Harundale era in realtà il secondo centro commerciale chiuso negli Stati Uniti (il primo aperto pochi mesi prima a Minneapolis), ma è accreditato per aver ispirato la proliferazione del moderno concetto di centro commerciale. Era un'impresa costosa, rischiosa ma ha dato i suoi frutti. Non solo il centro commerciale completamente climatizzato si è rivelato conveniente per gli acquirenti e redditizio per i rivenditori, ma ha avuto l'effetto collaterale inaspettato di diventare un centro comunitario in cui le persone - non solo gli adolescenti - hanno iniziato a riunirsi come se fosse una piazza cittadina. Rouse ha incoraggiato questo comportamento costruendo fontane, biblioteche, uffici postali e persino chiese nei suoi centri commerciali. Sebbene alcuni attribuiscano il centro commerciale al declino del centro americano, l'ambizione di Rouse era in realtà quella di dare ai sobborghi senza un posto un'ancora civica. Continuò a sviluppare centri commerciali e mercati, ma il passo successivo sembrò ovvio allo sviluppatore visionario. James Rouse si rimboccò le maniche e costruì una città.
Credeva che chiedessimo troppo poco di noi stessi e delle nostre città. Credeva che la città potesse essere migliore, che potremmo essere migliori. Rouse credeva che le città fossero troppo grandi e la loro scala impossibile ci alienasse l'una dall'altra, favorendo un'apatia e una solitudine. Secondo Rouse, siamo al meglio nelle comunità più piccole dove c'è un senso di responsabilità nei confronti della propria città e del prossimo. Immaginava una bellissima città americana autosufficiente - una nuova America, davvero - che favoriva l'armonia economica, razziale e culturale. Il nome di questa nuova città su una collina: Columbia.
Una prima mappa di Columbia, nel Maryland La storia della Columbia inizia nel 1962, quando diverse organizzazioni misteriose iniziarono a comprare in silenzio migliaia di acri nelle zone rurali della Contea di Howard, nel Maryland, tra Baltimora e Washington, le voci di Washington DC si diffusero in tutta la regione: il governo stava costruendo un enorme mucchio di compost; no, un silos missilistico; non è così, la Volkswagen stava costruendo una fabbrica. Ovviamente tutto Rouse stava lavorando attraverso diverse corporazioni di conchiglie e varie banche per acquistare rapidamente più di 15.000 acri bucolici di terreni agricoli e dolci colline popolate da pioppi, querce e pini. La segretezza era necessaria per impedire agli agricoltori di aumentare i loro prezzi troppo in alto e andava oltre la fase di acquisizione. Mappe e contratti relativi al suo impegno furono tenuti in una stanza chiusa a chiave, nome in codice "Shangri-La" dalle tre persone che avevano le chiavi e conoscevano la portata della visione di Rouse. Pieno di doppio cieco, malintesi e agenti nemici sospetti, l'elaborato gioco di conchiglie da 23 milioni di dollari è stato eseguito come un'operazione della CIA e avrebbe fatto un ottimo film di capperi.
Alla fine, Rook riuscì ad acquisire la sua terra, con un gancio, un truffatore e un portafoglio, e il 29 ottobre 1963 si rivelò pubblicamente come acquirente, informando i commissari della contea di Howard che aveva proposto di sviluppare la terra in una "comunità equilibrata e pianificata "che" si adatterebbe naturalmente al paesaggio della contea di Howard, preservando le valli del torrente, proteggendo colline e foreste e fornendo parchi e cinture verdi ". La gente era sorpresa ma sorprendentemente non turbata. Calvo, occhialuto e di solito vestito con un soprabito casual, Rouse tagliava una figura poco imponente ma aveva una passione evangelica per il suo lavoro e ispirava il supporto con discorsi incredibilmente eloquenti sui problemi della periferia americana e il suo piano per reimmaginare la città:
"Le nostre città crescono per caso - per caso ... Una fattoria viene venduta e inizia a raccogliere case invece di patate - poi un'altra fattoria. Le foreste vengono tagliate; le valli si riempiono; i corsi d'acqua sono sepolti nelle fogne delle tempeste .... Così, frammenti di una città sono schizzati in tutto il paesaggio e da questo processo irrazionale nascono le non-comunità - luoghi senza forma senza ordine, bellezza o ragione, luoghi senza rispetto visibile per le persone o la terra. Migliaia di piccole decisioni separate prese con poca o nessuna relazione reciproca, né al loro impatto composito, producono una decisione importante sul futuro delle nostre città e della nostra civiltà - una decisione che siamo arrivati a etichettare "espansione suburbana". Che assurdità è questa! Che sconsiderata, irresponsabile dissipazione della dotazione della natura e della speranza dell'uomo per la dignità, la bellezza, la crescita!
Columbia sarebbe diversa; sarebbe, come diceva Rouse, un "giardino per la crescita delle persone". Nella costruzione di una città per 100.000 persone, aveva quattro obiettivi principali: 1) creare una città completamente autosufficiente, non solo un sobborgo migliore, dove i residenti vivrebbero e lavorerebbero, 2) per rispettare la terra, 3) per produrre l'ambiente più accomodante per la crescita delle persone e 4) per realizzare un profitto. Rouse ha chiarito che il profitto non era un ulteriore vantaggio del piano, era un obiettivo primario. Era un'impresa inimmaginabilmente ambiziosa per l'epoca, ma chi altro ci avrebbe provato? Rouse credeva che solo un'azienda avesse le infrastrutture, le risorse e l'influenza per creare con successo una città completamente nuova.
Fotografia non datata del Dipartimento per l'edilizia abitativa e lo sviluppo urbano della nuova città di Columbia, Maryland (Mason Archive Repository Service) Per raggiungere questi obiettivi, Rouse non ha assunto solo un team di talentuosi pianificatori e designer, ma anche studiosi, funzionari governativi e sociologi. Questo "gruppo di lavoro", come erano noti gli uomini e le donne, ha guidato la vera innovazione della Columbia: lo sviluppo della pianificazione sociale insieme alla pianificazione urbana. Hanno studiato le città americane, le pratiche religiose e il comportamento sociale per creare nuove strategie di integrazione, opzioni di trasporto pubblico e un design urbano più efficiente. Il gruppo di lavoro ha ideato il piano gerarchico della Columbia composto da quartieri distinti riuniti in nove diversi villaggi, che erano raggruppati attorno a un unico nucleo "centrale". Ogni villaggio aveva le sue scuole, biblioteche, ospedali e altre istituzioni civiche. I piccoli villaggi non sono stati sviluppati solo per ospitare il terreno naturale, ma anche per coltivare un senso di responsabilità sociale tra i suoi abitanti. In un'epoca in cui le tensioni razziali erano in forte aumento, la Columbia era la visione ideale di Rouse per il futuro del paese: una città culturalmente diversificata e integrata in cui i bambini andavano a scuola e l'ufficio si trovava a breve distanza in autobus. Rouse ha promesso che ogni singola persona che lavora in Colombia poteva permettersi di vivere lì. A tal fine, Rouse e i suoi compatrioti hanno combattuto per garantire che abitazioni e appartamenti sovvenzionati fossero costruiti accanto a case unifamiliari più grandi.
Nonostante questo approccio sociologico unico, la Columbia aveva un aspetto decisamente tradizionale, persino decisamente cupo in alcune parti. Non è che a Rouse non importasse un buon design, anzi, al contrario. La qualità era della massima importanza per lui e in quasi tutti i suoi progetti aveva una mano nel raccogliere tutto, dall'abbellimento del paesaggio ai bidoni della spazzatura. Sebbene inizialmente sostenitore dell'architettura modernista, l'esperienza di Rouse con i centri commerciali gli ha insegnato che l'architettura innovativa non fa bene agli affari. All'inizio degli anni '60, il pubblico americano non era del tutto pronto ad abbracciare una città modernista e la Columbia voleva dare alla gente ciò che desiderava. Per Rouse, la chiave del successo era il design tradizionale di alta qualità.
Come ha detto agli studenti durante una lezione alla Graduate School of Design di Harvard: “Dobbiamo tenere a fuoco ciò che architetti e sviluppatori hanno lasciato scivolare alla vista: l'unica vera giustificazione di uno di questi centri è servire le persone nell'area: no i commercianti, non gli architetti, non gli sviluppatori. Se troviamo ciò che funziona meglio per le persone, finiremo con un buon design e alti profitti. "La Columbia può essere costellata di hamburger ranch e case coloniali, ma per la propria sede aziendale, una struttura modernista dal tetto piatto sul lago artificiale Kittamaqundi, Rouse colse l'occasione per un giovane architetto di nome Frank Gehry, che fu una delle prime commissioni per Gehry, che ovviamente sarebbe diventato uno degli architetti più influenti degli ultimi 50 anni.
Fotografia del Dipartimento per l'edilizia abitativa e lo sviluppo urbano di Columbia, Maryland, circa 1967 (Mason Archival Repository Service) La Columbia aprì il 21 giugno 1967. Non era finita, ma era pronta. La nuova città non ha avuto problemi ad attirare una diversa sezione di residenti e industrie e ha rapidamente superato il suo sviluppo e gli obiettivi culturali. Sembrava, almeno per un certo periodo, aver raggiunto il suo scopo, che era "l'unico scopo ultimo valido di qualsiasi civiltà", secondo Rouse: "far crescere persone migliori; persone più creative, più produttive, più ispirate, più amorevoli ".
Anche dopo il suo ritiro nel 1979, Rouse ha continuato questa missione, fondando l'Enterprise Foundation (ora Enterprise Community Partners), che sostiene alloggi a prezzi accessibili e servizi sociali nei quartieri a basso reddito.
Un nuovo piano generale di 30 anni per il centro di Columbia Nei decenni trascorsi dall'apertura, la Columbia ha avuto, come ogni città, le sue lotte. I residenti si sono lamentati di tasse elevate, traffico intenso e criminalità. Ma la Columbia si posiziona costantemente nelle liste dei migliori posti in cui vivere in America e la città è ancora in crescita. Nel 2010, il Consiglio della Contea ha approvato il piano Downtown Columbia per attirare nuovi affari, nuovi residenti e ringiovanire il nucleo centrale della città. Il vecchio edificio di Frank Gehry riaprirà presto come Whole Foods - e si dice che Gehry potrebbe ricostruire di nuovo in Columbia. Naturalmente, la Columbia ha i suoi critici, alcuni dei quali affermano che non è mai diventata la città che doveva essere, che è solo un altro sobborgo di biscotti e il sogno di Rouse di uguaglianza economica e razziale era proprio questo: un sogno; o peggio, una bugia. Ma, come scrive l'autore Michael Chabon in un saggio sulla crescita in Columbia, "solo perché hai smesso di credere in qualcosa che una volta ti era stato promesso non significa che la stessa promessa fosse una bugia".
Columbia, oggi. Statue di Willard Rouse e James W. Rouse si trovano sulla riva del lago Kittamaqundi. Quando Rouse iniziò la sua grande impresa, le città stavano morendo mentre i residenti scappavano nei sobborghi. Oggi è vero il contrario. Ma se gli affitti continuano a salire e le città diventano enclave per i ricchi, forse emergeranno nuovi modelli, o i vecchi modelli saranno rivisitati. Qualunque cosa accada, il seguente discorso di James Rouse, una chiamata alle armi pronunciata per la prima volta nel 1967, suona ancora oggi:
“Stiamo vivendo nel mezzo di ciò che la storia potrebbe trovare essere stata la rivoluzione più importante nella storia dell'uomo. È lo sconvolgimento che ha portato a nuove altezze il rispetto dell'uomo per la dignità e l'importanza dei suoi simili ... Questa rivoluzione è a malapena in atto. Gli strumenti per realizzarlo sono stati forgiati negli ultimi decenni. Ora stiamo sviluppando la volontà di raccogliere gli strumenti e metterli al lavoro. Nei prossimi dieci anni vedremo una rivoluzione urbana che porterà tutti gli uomini ... a prendere possesso delle loro città e farli lavorare per le persone che vivono lì. "
Nota: varie citazioni di Rouse tratte dal libro Columbia and the New Cities.
