In circa sei ore - il tempo necessario per volare direttamente da Washington, DC a San Francisco o guardare l'abbuffata per tutta la prima stagione di "The Good Place" - miliardi di particelle nanoplastiche possono accumularsi nei muscoli, branchie, reni e altro di una capesante del mare organi.
Un gruppo internazionale di ricercatori ha osservato questo processo sorprendentemente rapido, recentemente dettagliato in Environmental Science & Technology, durante un esperimento di laboratorio che ha imitato le condizioni di inquinamento osservate negli oceani reali. Come riferisce Lacy Schley per Discover, gli scienziati hanno mescolato una nanoplastica della loro stessa creazione - una versione dottored del polistirolo polimerico, che funge da ingrediente principale in polistirolo - con la principale fonte alimentare di capesante, le alghe. Il rapporto finale tra acqua e plastica era di 15 microgrammi per litro, un livello paragonabile a quelli registrati negli ambienti marini, scrive Clive Cookson del Financial Times .
Successivamente, i ricercatori hanno rilasciato i molluschi affamati, che erano stati affamati per due giorni per garantire un ampio appetito, nell'acqua contaminata. A distanza di sei ore, il team ha utilizzato una speciale tecnica di imaging per rilevare la quantità di nanoplastici sintetici accumulati nei corpi delle capesante. Inutile dire che i risultati furono scoraggianti, con miliardi di particelle da 24 e 250 nanometri circolanti nei sistemi delle creature.
Le nanoplastiche e le loro controparti microplastiche leggermente più grandi si nascondono in tutti gli angoli del mondo: birra, sale da cucina, aria, acqua di rubinetto e in bottiglia e persino feci umane. Ma le più alte concentrazioni di queste fastidiose particelle si trovano negli oceani, che secondo gli autori dello studio contengono 51 trilioni di frammenti di plastica e contano.
Questo rapporto segna la prima volta che gli scienziati hanno dimostrato quanto velocemente (e accuratamente) gli organismi marini possano assorbire le nanoparticelle, secondo Sarah Sloat di Inverse . Le particelle di 250 nanometri si depositarono in gran parte nell'intestino delle capesante, mentre i frammenti di 24 nanometri si diffondono attraverso i reni, le branchie e i muscoli.
Spostare i molluschi in serbatoi d'acqua privi di plastica ha permesso ai loro sistemi di filtrare le particelle, ma il processo è stato molto più lento dell'assorbimento iniziale. Come osserva Laura Parker per National Geographic, ci sono voluti 14 giorni per far sparire le nanoplastiche più piccole e 48 giorni per far sparire tutte quelle più grandi.
Le implicazioni dell'inquinamento plastico diffuso sono poco comprese. Gli scienziati sanno che piccoli alimentatori di filtri come molluschi, cirripedi e cozze assorbono prontamente le nanoplastiche, inviando particelle sospette lungo la catena alimentare a pesci e umani. Ciò che non sappiamo, tuttavia, è come questi piccoli pezzi di plastica influenzano diversi organismi.
Il co-autore dello studio Richard Thompson, capo dell'unità di ricerca sui rifiuti marini della University of Plymouth, dice al Cookson del Financial Times che gli umani stanno quasi sicuramente ingerendo nanoplastiche. Ma, aggiunge, "Abbiamo ben poca idea di cosa stanno facendo all'interno dei nostri corpi".
Parlando con Kashmira Gander di Newsweek, Steve Ormerod, un ecologo presso il Water Research Institute dell'Università di Cardiff che non era coinvolto nello studio, afferma che la ricerca sottolinea la necessità di indagare più ampiamente sulla contaminazione e di "passare dalla descrizione della presenza della plastica alla comprensione degli effetti e rischi per i consumatori ".
Fino ad allora, forse è sufficiente notare che le nanoplastiche sono molto più onnipresenti di quanto si possa pensare. I ricercatori devono ancora identificare i rischi tangibili per la salute associati alle particelle, ma il pensiero di minuscole materie plastiche che fluttuano attorno alle viscere è certamente snervante di per sé.
