Ieri sera, un terribile terremoto di magnitudo 8, 2 ha colpito la costa del Cile. Lo shock ha generato uno tsunami e ha messo in allerta migliaia di cileni e altri sudamericani, mentre la gente dalla Nuova Zelanda alle Hawaii ha aspettato di vedere se un'ondata distruttiva si fosse fatta strada. Fortunatamente, il danno causato dalla flessione della Terra sembra essere minimo: un lieto fine, che non è mai garantito. (E il Cile non è necessariamente in chiaro.)
Sebbene i tempi e le dimensioni specifici di ogni particolare terremoto siano imprevedibili, alcuni shock sismici sono più facili da vedere rispetto ad altri. Il sisma della scorsa notte non è stato una grande sorpresa, ha affermato il sismologo Austin Elliott su Twitter. Lo shock principale è stato presagito da uno sciame di oltre 300 terremoti e il sisma stesso ha coinvolto due placche tettoniche che si spostavano per colmare un vuoto che gli scienziati stavano aspettando di vedere chiuso. Non possiamo vedere necessariamente quando un terremoto colpirà, ma possiamo sapere che a un certo punto colpirà.
Il terremoto di ieri ha colpito la scatola bianca. Le macchie rosse mostrano i precedenti terremoti nella regione. Foto: Matthew Pritchard e Richard Allmendinger, Cornell University Ma cosa succederebbe se quella preconoscenza significasse che era possibile impedire ai terremoti di fare altrettanto danno? Alla scheda madre di Vice, Derek Mead scrive che gli scienziati hanno sviluppato un modo - ancora incredibilmente preliminare - per fermare l'energia di un terremoto sulle sue tracce.
Quando una linea di faglia si rompe - l'inizio di un terremoto - le onde vengono inviate correndo attraverso il terreno. Alcuni, come le onde primarie, fanno tremare il terreno avanti e indietro. Altri, come le onde secondarie a movimento più lento, costringono la superficie a oscillare. (È questo movimento roiling su e giù che spesso fa rotolare gli edifici.) Ci sono anche altri tipi di onde, come le onde dell'amore e le onde di Rayleigh.
Ora, la cosa sulle onde è che hanno bisogno di un mezzo per passare.
Effettuando fori nel terreno che sono stati specificamente distanziati in base alla lunghezza d'onda delle onde sismiche, afferma Mead, gli scienziati sono stati in grado di interrompere la propagazione delle onde. Hanno costruito quello che è, essenzialmente, un riflettore del terremoto.
“L'immagine sotto mostra la variazione relativa dell'intensità dell'onda prima e dopo la perforazione della griglia. Come puoi vedere, nella regione in cui sono stati perforati i fori, la forza dell'onda è calata immensamente. Vicino alla fonte, la forza è aumentata, mentre le onde si riflettevano all'indietro. "
L'energia sismica è stata riflessa dall'assetto degli scienziati e si è concentrata vicino alla fonte. Foto: Brûlé et al. Questo assetto era altamente idealizzato: gli scienziati hanno cercato solo di fermare un tipo di onda sismica e conoscevano l'esatta frequenza delle onde. Ma, in teoria, apre un giorno forse la costruzione di una sorta di muro antisismico attorno a edifici importanti: pensate ai reattori nucleari.
