El Niño, il modello climatico che aumenta la temperatura della superficie dell'Oceano Pacifico ogni 3-7 anni, è noto da tempo per colpire la Sierra Nevada con la neve, limitare il raccolto dei pescatori di alici peruviane e benedire le Isole Hawaii con un clima secco e adatto alla spiaggia. La questione se gli effetti di El Niño siano diventati più estremi negli ultimi decenni, con l'intensificarsi dei cambiamenti climatici, non ha raggiunto un consenso tra gli scienziati. Ma ora, una nuova ricerca pubblicata la scorsa settimana, sponsorizzata dalla National Science Foundation e pubblicata su Science, rafforza il legame tra l'attività di El Niño e il cambiamento climatico.
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Durante una stagione di El Niño - il prossimo continua a essere ritardato, ma dovrebbe iniziare entro la fine dell'anno - la forza degli alisei nel Pacifico occidentale e centrale diminuisce o addirittura si inverte, causando un picco delle temperature delle acque superficiali. Quando i venti rallentati lo consentono - o i venti invertiti spingono lentamente - l'acqua più calda ad est attraverso l'oceano, la pioggia la segue.
El Niño e la sua controparte di acqua fredda La Niña, che si verifica tra episodi di El Niño quando gli alisei regolari intensificano la loro spinta verso ovest, hanno ramificazioni globali. Incendi in Australia e carestie in India sono stati associati al modello climatico. Anche il ciclo di El Niño e La Niña sembra essersi intensificato negli ultimi anni. Alla ricerca dei motivi per cui, gli scienziati hanno discusso un collegamento con i cambiamenti climatici già nel 1997, quando i ricercatori del National Center for Atmospher Research hanno pubblicato uno studio intitolato "El Niño e Climate Change". Non sono stati in grado di identificare una chiara connessione, ma hanno credeva che ci fosse una forza non identificata al lavoro, che richiedeva ulteriori indagini. "Almeno una parte di ciò che sta accadendo ... non può essere spiegata unicamente dalla variabilità naturale", hanno scritto.
Un anno dopo, gli esperti del Western Climate Climate Center, con sede in Nevada, che diffonde i dati climatici e conduce ricerche, ha anche contemplato se il riscaldamento globale stesse colpendo El Niño. Erano più apertamente sospettosi di un collegamento, ma ancora una volta mancavano prove specifiche. In un post sul sito web del centro, hanno osservato:
È plausibile che una terra più calda produca El Niños sempre più forte. Vi sono prove che la terra si sia riscaldata negli ultimi due decenni e non vi è dubbio che El Niño sia stato molto più frequente in quel periodo. Se l'evidenza di una terra che riscalda viene presa al valore nominale (non universalmente accettato), rimane ancora un ampio spettro di opinioni sul fatto che stiamo assistendo a una manifestazione della modificazione umana del clima globale o se il sistema climatico naturale mostrerebbe questo comportamento comunque.
Nel nuovo studio, condotto dal Georgia Institute of Technology e dallo Scripps Institute of Oceanography, gli scienziati hanno viaggiato nel Pacifico tropicale centrale, dove le variazioni della temperatura guidata da El Niño e i modelli di precipitazione sono più acuti. Studiare il corallo della regione ha dato loro una finestra sugli effetti storici di El Niño.
Hanno estratto campioni di nucleo da grandi rocce coralline che erano state spinte dall'attività della tempesta su Natale (Kiritimati) e Isole Fanning, minuscole zone di terra all'interno delle Isole della linea settentrionale di Kiribati. Usando la datazione radioattiva, hanno accertato l'età di 17 campioni, ognuno dei quali si estendeva tra i 20 e gli 80 anni, permettendo loro di creare una sequenza temporale di patchwork che copre 7000 anni.
Quindi hanno esaminato il rapporto degli isotopi di ossigeno all'interno degli scheletri di corallo come un modo per misurare le variazioni dei modelli meteorologici. Poiché la temperatura e le precipitazioni influiscono sui rapporti isotopici, sono stati in grado di raccogliere le condizioni ambientali presenti durante ciascuna fase della durata della vita dei coralli. Sbalzi e sbalzi di pioggia e temperature della superficie del mare hanno lasciato un'impronta nei campioni di corallo e, nella loro analisi, gli scienziati hanno scoperto un'attività El Niño significativamente più intensa e variabile nel 20 ° secolo rispetto alla maggior parte degli altri periodi rappresentati.
"Il livello di variabilità che vediamo nel 20 ° secolo non è senza precedenti", ha detto l'autore principale dello studio, Kim Cobb del Georgia Institute of Technology in una nota, rilevando un periodo altrettanto grave nel 17 ° secolo. "Ma il 20 ° secolo si distingue, statisticamente, come superiore alla linea di base dei coralli fossili."
Con riluttanza i ricercatori hanno fatto un ulteriore passo avanti per collegare l'aumento dell'attività di El Niño ai cambiamenti climatici: "Abbiamo risposto alla domanda, El Niño sta cambiando rispetto alla recente variabilità naturale?", Ha affermato Cobb. "La risposta è sì, provvisoriamente." Tuttavia, nonostante la generosità di nuovi dati, i ricercatori affermano che avrebbero bisogno di tornare ancora più indietro nel tempo per stabilire un legame più definitivo tra i cambiamenti climatici e l'attività di El Niño.
Erano meno ambigui riguardo all'impatto dello studio sulla futura ricerca sui cambiamenti climatici. I nuovi dati aiuteranno altri scienziati a indagare sugli eventi passati del cambiamento climatico sia in registrazioni paleoclimatiche che in simulazioni di modelli, ha affermato Cobb. "Prima di questa pubblicazione, abbiamo avuto un'infarinatura di dischi di corallo da questo periodo di interesse", ha spiegato. "Ora abbiamo triplicato la quantità di dati disponibili sui coralli fossili per indagare su queste importanti domande".
