I rifugi per senzatetto si diffusero negli anni '80, quando una recessione economica, l'eliminazione di molti edifici ad uso abitativo e la chiusura di alcune istituzioni mentali portarono a un'epidemia di senzatetto. Con rigidi coprifuoco e condizioni spartane, i rifugi dovevano essere temporanei. La logica era che le persone non erano pronte per le case permanenti fino a quando le loro dipendenze e problemi psicologici non fossero stati affrontati. Per alcuni, questa strategia aveva senso. Ma molti hanno evitato il trattamento e sono entrati e usciti dai rifugi.
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La trasformazione di un'America senza fissa dimora. (Per gentile concessione di Ocean Park Community Center, Santa Monica, che ospitava Angela (nella foto)) 
La trasformazione di un'America senza fissa dimora. (Per gentile concessione di Ocean Park Community Center, Santa Monica, che ospitava Angela (nella foto)) 
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"Non funzionava", afferma Eric Belsky, studioso universitario della Harvard University. "Quello che dovevi fare era portare le persone negli alloggi, quindi fornirle con cura." Noto come "alloggi per primi", questo approccio è stato introdotto negli anni '90 dallo psicologo Sam Tsemberis di New York City e in seguito ha contribuito a sradicare quasi i senzatetto a Times Square .
Oggi anche alcuni rifugi temporanei si sentono più come a casa. Michael Bell, professore di architettura della Columbia University, ha contribuito a guidare la riprogettazione della Andrews House, un edificio rinnovato di 146 unità che offre alloggi a breve termine a New York City. Un riparo per senzatetto rivisitato e all'avanguardia, afferma Bell, "può fare molto per produrre un livello psichico di conforto che consentirebbe a qualcuno di aprirsi e iniziare a esaminare la propria vita".
Quando i senzatetto cronici vengono improvvisamente trasferiti nei loro appartamenti, molti preferiscono all'inizio dormire sul pavimento. Ma entro sei mesi, la maggior parte viene riposata, nutrita e vestita molto meglio che i lavoratori della campagna nazionale delle 100.000 case hanno iniziato a scattare fotografie "prima" e "dopo". "Qualcosa cambia nel loro spirito", afferma Rebecca Kanis, direttore dell'iniziativa. In poco tempo, anche coloro che sono rimasti senza casa per decenni possono iniziare a contattare i familiari allontanati, cercare cure per la salute mentale e cercare lavoro.
Una coalizione di organizzazioni comunitarie in tutto il paese, la campagna 100.000 Case mira a ospitare in modo permanente la maggior parte dei 110.000 o più dei senzatetto cronicamente entro il 2014. (Tutto sommato ci sono circa 640.000 senzatetto americani, ma la maggior parte sono senza alloggio per settimane o mesi invece di anni.) Dal 2010, la campagna ha collocato più di 12.000 persone.
Paradossalmente, fornire alloggi permanenti a un senzatetto risulta essere più economico di molte delle alternative, costando una media di circa $ 15.000 all'anno - migliaia di meno di un anno di ricovero per rifugi - e aiutando a prevenire costose soste nelle carceri o nei pronto soccorso. Meglio ancora, è una soluzione duratura: l'85 percento dei partecipanti rimane nelle proprie case, piuttosto che tornare in strada.
