Come 75 anni fa calze di nylon hanno cambiato il mondo

Importanti innovazioni tecnologiche come polvere da sparo, GPS e gelati liofilizzati hanno maggiori probabilità di essere attribuite alla ricerca militare che agli indumenti intimi da donna, ma un modesto paio di calze da donna nelle collezioni Smithsonian rappresenta niente di meno che l'alba di una nuova era: il età dei sintetici.

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Nylon: la storia di una rivoluzione della moda

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Intrecciate con un materiale completamente nuovo, le calze sperimentali conservate nelle collezioni del National Museum of American History furono realizzate nel 1937 per testare la fattibilità della prima fibra sintetica sviluppata interamente in laboratorio. Il nylon era propagandato per la forza dell'acciaio e la lucentezza delle ragnatele. Non che le donne stessero cercando la sensazione di acciaio o ragnatele intorno alle gambe, ma le proprietà del nylon promettevano un sostituto per la seta lussuosa, ma oh così delicata che era incline a impigliarsi e correre.

Parte essenziale del guardaroba di ogni donna, le calze hanno fornito il veicolo perfetto per DuPont, la società responsabile dell'invenzione del nylon, per presentare il suo nuovo prodotto con un tocco glamour. Le calze di nylon hanno fatto il loro debutto in grande stile alla fiera mondiale del 1939 a New York. Quando le calze furono messe in vendita al pubblico il 15 maggio 1940, la domanda era così alta che le donne si affollavano nei negozi a migliaia. Quattro milioni di paia esaurite in quattro giorni.

Nel suo libro Nylon; La storia di una rivoluzione della moda, Susannah Handley scrive: "Il nylon è diventato una parola familiare in meno di un anno e in tutta la storia dei tessuti, nessun altro prodotto ha goduto dell'accettazione pubblica immediata e travolgente del nylon DuPont".

Il nome potrebbe essere diventato sinonimo di calze, ma la calzetteria era semplicemente il mercato preferito per l'introduzione del nylon. Secondo l'American Chemical Society è stata una decisione ben calcolata. Dichiarano sul loro sito web:

La decisione di concentrarsi sulla calzetteria è stata cruciale. Era un mercato limitato e premium. "Quando vuoi sviluppare una nuova fibra per i tessuti hai bisogno di migliaia di sterline", ha dichiarato Crawford Greenewalt, supervisore della ricerca durante lo sviluppo del nylon, che in seguito è diventato presidente e CEO dell'azienda. "Tutto quello che dovevamo fare era qualche grammo alla volta, abbastanza per lavorare una calza."

Le calze sperimentali sono state prodotte dalla Union Hosiery Company per Dupont con una cucitura in cotone, un guardolo e una punta in seta. Erano neri perché gli scienziati non avevano ancora capito come ottenere il materiale per prendere la tintura color carne. Uno degli altri ostacoli da superare era il fatto che il nylon si deformava quando esposto al calore. Gli sviluppatori alla fine hanno imparato a usare quella proprietà a proprio vantaggio allungando le calze appena cucite sulle forme a forma di gamba e cuocendole a vapore. Il risultato è stato un set di calze morbide e aderenti che non hanno mai avuto bisogno di stirare.

L'impatto di Nylon sulla moda fu immediato, ma la rivoluzione scatenata dall'invenzione di quella che originariamente era chiamata fibra-66 estese rapidamente i suoi viticci attraverso ogni aspetto della società. Ha dato vita a un mondo di materie plastiche che rende le nostre vite quasi irriconoscibili dalle civiltà di un secolo fa.

"Ha avuto un impatto enorme", afferma Matt Hermes, professore associato presso il dipartimento di bioingegneria dell'Università di Clemson. È un ex chimico di DuPont che ha lavorato con alcuni dei primi sviluppatori di sintetici e ha scritto una biografia sull'inventore del nylon Wallace Caruthers. "Esiste un'intera serie di materiali sintetici che in realtà è nata dall'idea di base che i chimici possono progettare e sviluppare una serie di materiali che avevano determinate proprietà e la capacità di farlo dalle molecole più elementari."

Qui sta la vera rivoluzione del nylon. I materiali sintetici non erano completamente nuovi. Ma fino alla svolta del nylon, nessuna fibra utile era mai stata sintetizzata interamente in laboratorio. I semi-sintetici come il rayon e il cellofan sono stati derivati ​​da un processo chimico che richiedeva la pasta di legno come elemento base. I produttori erano bloccati con le proprietà naturali del materiale vegetale portate sul tavolo. Il rayon, ad esempio, era troppo rigido, inadatto e lucido per essere sostituito in sostituzione della vera seta, che è, ovviamente, semplicemente la lavorazione chimica della pasta di legno nel ventre di un baco da seta piuttosto che una provetta. Il nylon, d'altra parte, non solo produceva grandi calze, ma era fabbricato attraverso la manipolazione umana di nient'altro che "carbone, aria e acqua", un mantra spesso ripetuto dai suoi promotori.

Il processo prevede il riscaldamento di una soluzione specifica di molecole di carbonio, ossigeno, azoto e idrogeno a temperature molto elevate fino a quando le molecole iniziano a collegarsi in un cosiddetto polimero a catena lunga che può essere estratto da un becher sulla punta di un bastoncino di agitazione come un filo di perle.

Le caratteristiche completamente innaturali del nylon potrebbero non giocare anche oggi sul mercato, ma nel 1940, sulla scia della Grande Depressione, la capacità di dominare gli elementi attraverso la chimica ha alimentato una nazione stanca dell'incertezza economica e agricola. "Uno dei maggiori impatti non fu solo la generazione dell'era dei materiali sintetici", afferma Hermes, "ma anche l'idea che la nazione potesse riprendersi dalle crisi economiche che si sono verificate anno dopo anno durante la depressione. Quando i nuovi materiali hanno iniziato a emergere, questi erano segni di speranza. "

Era un tempo in cui la chimica industriale prometteva di condurre l'umanità in un futuro più luminoso. "Tutto intorno a noi sono i prodotti della chimica moderna", si vantava un film promozionale del 1941. "Tende per finestre, tendaggi, tappezzerie e mobili, tutti realizzati o ricoperti da qualcosa che proviene da una provetta. . . in questo nuovo mondo della chimica industriale l'orizzonte è illimitato. "

Il moderno miracolo di quel primo paio di calze di nylon rappresentava l'epitome della superiorità umana sulla natura, dell'ingegno americano e di uno stile di vita lussuoso. Forse più importante, tuttavia, è che il nuovo materiale che viene tessuto nella calzetteria ha promesso di liberare la nazione dalla dipendenza dal Giappone per il 90% della sua seta in un momento in cui l'animosità stava raggiungendo un punto di ebollizione. Alla fine degli anni '30, gli Stati Uniti importarono i quattro quinti della seta mondiale. Di questo, dal 75 all'80 percento è andato nella produzione di calze da donna, un'industria da $ 400.000 annua (circa $ 6 milioni in dollari di oggi). L'invenzione del nylon ha promesso di ribaltare la situazione.

Nel 1942, il significato di quella promessa fu sentito in vigore con lo scoppio della seconda guerra mondiale. Le calze nuove e migliorate che le donne avevano rapidamente portato via furono strappate via mentre il nylon veniva deviato alla fabbricazione di paracadute (precedentemente fatto di seta). Alla fine il nylon fu usato per fabbricare corde da aliante, serbatoi di carburante per aeromobili, giubbotti antiproiettile, lacci delle scarpe, zanzariere e amache. Era essenziale per lo sforzo bellico ed è stato chiamato "la fibra che ha vinto la guerra".

All'improvviso, le uniche calze disponibili furono quelle vendute prima della guerra o acquistate sul mercato nero. Le donne hanno iniziato a indossare il "trucco per le gambe" e dipingere le cuciture lungo la parte posteriore delle gambe per dare l'impressione di indossare calze adeguate. Secondo la Chemical Heritage Foundation, un imprenditore ha guadagnato $ 100.000 dalle calze prodotte da una spedizione di nylon dirottata.

Dopo la guerra, la reintroduzione delle calze di nylon ha scatenato la follia dei consumatori che, al confronto, avrebbe reso la mania di Tickle-Me-Elmo degli anni '90 apparsa. Durante i "tumulti di nylon" del 1945 e del '46, le donne si trovavano in fila per miglia e miglia nella speranza di impadronirsi di una sola coppia. Nel suo libro Handley scrive: "In un'occasione in cui 40.000 persone hanno fatto la fila per competere per 13.000 paia di calze, il quotidiano Pittsburgh ha riportato che" è scoppiata una bella lotta all'antica per strappare i capelli e grattarsi il viso ".

Le calze di nylon rimasero lo standard nella calzetteria femminile fino al 1959 quando la versione 2.0 arrivò sugli scaffali. I collant - mutandine e calze tutto in uno - hanno eliminato le ingombranti cinture della giarrettiera e hanno permesso il passaggio a clan sempre più alti. Ma negli anni '80 il glam si stava esaurendo. A partire dagli anni '90, le donne in cerca di conforto e libertà iniziarono ad andare alla naturale, lasciando le gambe nude spesso. Nel 2006, il New York Times ha definito l'industria della calzetteria come "un'industria che ha perso terreno".

Negli ultimi 30 anni i collant trasparenti hanno compiuto 180 completi, trasformandosi in no-no alla moda tranne che in nero puro e in uffici in cui il codice di abbigliamento proibisce le gambe nude. La semplice menzione di collant increspa alcune piume delle donne. Nel 2011, la scrittrice di Forbes Meghan Casserly ha scritto sul blog che erano "oppressivi", "sessisti", "pacchiani" e "semplicemente brutti". Stava combattendo contro la campagna di un produttore di collant per rinvigorire il mercato tra le donne più giovani.

Redattore di moda per il Washington Post, Robin Givhan assume una posizione più sommessa. “Non direi che sono pacchiani. Non fanno semplicemente parte della conversazione; sono un problema di moda ".

Anche negli affari formali, Givhan afferma che le gambe nude sono ormai la norma. "Penso che ci sia una certa generazione di donne che pensa di non essere vestite in modo adeguato a meno che non le indossino, ma penso che stiano andando sulla strada dell'uccello Dodo", dice. "Non credo che ci sia nemmeno la minima possibilità che stiano tornando."

Non importa, hanno espresso il loro punto. Il nylon è diventato una parte indispensabile della nostra vita trovata in tutto, dai bagagli e mobili ai computer e alle parti del motore. La chimica e l'ambizione umana hanno trasformato il mondo in cui viviamo.