Quando Robert Watts, un ex ingegnere della Marina, si trasferì a New York City negli anni '50 per dedicarsi all'arte, non fu sostenuto dal movimento d'avanguardia che spazzava Manhattan. Si sentiva in trappola.
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Il nativo dello Iowa, che trascorse i giorni e le notti della sua infanzia guardando il cielo aperto, si sentì sminuito dai grattacieli e dalle luci accecanti della città. Nella sua nuova città, non riusciva a vedere il cielo, ma iniziò a pensare che forse avrebbe potuto aiutare le persone a sentirlo.
Insieme all'ingegnere video Bob Diamond, un ex analista della NASA e al compositore David Behrman, un musicista sperimentale, Watts ha creato un sistema video che analizza sei punti nel cielo, collegandoli a un sintetizzatore e suonando le voci armoniche attraverso gli altoparlanti.
Ora, l'opera pionieristica è arrivata allo Smithsonian American Art Museum. È appeso a una finestra d'angolo della Lincoln Gallery esposta a nord, catturando le nuvole che corrono sopra il quartiere Chinatown di Washington, DC, e riproducendo i loro toni ossessivi e vuoti su sei altoparlanti.
Gli altoparlanti sfalsati attraverso le pareti corrispondono ai punti video - contrassegnati per i visitatori su un televisore che rispecchia il mirino della fotocamera - quindi "stai ascoltando video e guardando il suono", afferma il curatore Michael Mansfield. “È composto in tempo reale. . . .che lo rende molto avvincente. "
L'analizzatore video legge sei punti nel cielo, che i visitatori possono abbinare ai punti su questo monitor televisivo. (Per gentile concessione di Smithsonian American Art Museum) In una recente giornata calma e nuvolosa, armonie stratificate fluttuavano nello spazio della galleria. Ma il sistema dipende dal tempo, dice Mansfield. I cambiamenti nell'atmosfera - come tempeste, alta pressione, sventolando bandiere o lo stormo occasionale di uccelli - ecciteranno il punteggio, facendo cambiare più rapidamente il tempo o i toni.
La musica suona come un incrocio tra il canto delle balene e una colonna sonora dei primi Nintendo; arcaicamente digitale, non raffinato come l'autotune che ha preso la radio contemporanea. Non è dolce o melodico; è dissonante e difficile da posizionare, in quanto non si basa sulle scale tipiche della musica occidentale.
Il progetto è "digitale" nel senso più scheletrico; è stato concepito pre-computer negli anni '70. Watts e Behrman hanno costruito il loro sistema da zero, collegando sei mirini sulla telecamera a un meccanismo che quindi interpreta i dati e li invia a un sintetizzatore programmato con accordi in quattro parti preselezionati. I cambiamenti nel cielo catturati dalla fotocamera causano cambiamenti armonici nei suoni riprodotti attraverso gli altoparlanti.
Quando Watts decise di realizzare questo progetto, la tecnologia come questa stava solo iniziando ad esistere, dice Mansfield. All'epoca, la televisione a circuito chiuso - il tipo usato nella sorveglianza per inviare segnali a monitor specifici anziché all'aria aperta - era relativamente rara.
pulisce i sistemi delle opere d'arte, che sono stati collegati a mano dagli artisti. (Courtesy Smithsonian American Art Museum) Il pezzo ha debuttato nel 1979 in Canada e ha continuato a viaggiare per il mondo, da San Francisco a Berlino e oltre. In ognuno di questi luoghi, gli inventori hanno posizionato la telecamera su una parte iconica della città in modo che i visitatori sapessero che la musica era autentica: quando il lavoro era al Whitney Museum of American Art di New York, era puntato su una torre d'acqua di fronte la strada, disse Mansfield; a Washington, cattura una bandiera DC svolazzante su un tetto vicino.
Il tour faceva parte di un più ampio "entusiasmo davvero intenso per rompere le barriere tra pittura e scultura e arte e performance, teatro e musica tradizionale" ed elettronica, dice Mansfield, che iniziò a spazzare la scena artistica durante quel decennio.
Ha presentato alcune "idee davvero uniche e nuove sulla tecnologia, la galleria e lo spazio artistico", afferma Mansfield. Il pezzo spinse la busta su ciò che la maggior parte della gente era venuta a pensare alle gallerie d'arte; ha aiutato a dimostrare che le persone potevano ascoltare, sentire e interagire con l'arte, non solo vederla.
Il sistema rimarrà nella Lincoln Gallery per ora, ma Mansfield spera di poter integrare il lavoro in diverse mostre in futuro. L'acquisizione include anche disegni e fotografie che ne tracciano lo sviluppo, insieme a un archivio di spartiti del sintetizzatore, che catturano il "suono dei cieli" sopra le città di tutto il mondo.
"Esistono molti modi per riconsiderare questo lavoro", afferma Mansfield.
Il conservatore dello Smithsonian American Art Museum Hugh Shockey pulisce i sistemi delle opere d'arte, che sono stati collegati a mano dagli artisti. (Courtesy Smithsonian American Art Museum)
