A partire da questo passo, ci troveremmo sott'acqua ", afferma il biologo faunistico Skarphedinn Thorisson mentre inizia a camminare lungo il pendio di un'ampia valle a forma di scodella. Si trova appena oltre la parte più a nord-est del vasto ghiacciaio Vatnajokull dell'Islanda. Attraversa una linea invisibile in un terreno in pericolo: un progetto di diga idroelettrica proposto inonderebbe 22 miglia quadrate di paesaggio aspro, un luogo segnato da un fiume glaciale sciolto dal ghiaccio, il Jokulsa a Bru e flussi di fusione del ghiaccio. Mentre Thorisson scende più in profondità lungo la ripida pendenza stratificata in un terreno nero e cosparso di ghiaia, aggiunge: "Ciò che è a rischio qui è la più grande regione selvaggia dell'altopiano dell'Europa occidentale".
Il piano è tanto complesso quanto controverso. Il fiume, arginato e deviato per confluire in un tunnel lungo 25 miglia, sarebbe poi incanalato in un secondo fiume. Le acque combinate, alimentate in una nuova centrale elettrica sotterranea, genererebbero fino a 750 megawatt di elettricità per fornire una fonderia di alluminio proposta nel paese del fiordo orientale dell'Islanda. Il primo ministro islandese, David Oddson, insiste sul fatto che il progetto "non rovinerà il paesaggio".
È in gioco ancora di più della costruzione di una singola diga, il Karahnjukar (che prende il nome dal picco conico che sorge appena ad est del sito della diga). Se viene costruito, i piani richiedono una serie di forse fino a otto dighe più piccole. Inevitabilmente, seguirà una rete di strade. Ad alcuni decenni di distanza, sostengono i critici, cesserebbe di esistere un deserto di circa 400 miglia quadrate.
I 283.000 abitanti islandesi sono divisi sulla questione se arginare i fiumi. Mentre il 47% degli ice-lander sostiene il progetto, il 30% si oppone. (Un altro 23 percento afferma di essere indeciso.)
In questo microclima montano, al di fuori dei ghiacciai recessi del ghiacciaio, "il clima è più mite, la nevicata più leggera", afferma Thorisson. Di conseguenza, la vegetazione alpina, importante sostentamento sia per le renne che per gli stormi di oche dai piedi rosa, prospera sui pendii delle colline minacciati.
I sostenitori del progetto sostengono che c'è un territorio più che sufficiente per andare in giro. Per quanto riguarda le renne, affermano, le mandrie prosperano. Inoltre, una fonderia all'avanguardia incorporerebbe la tecnologia di controllo dell'inquinamento. "Le nuove fabbriche non assomigliano alle strutture produttive esistenti in passato", afferma un funzionario. I critici ribattono che il turismo è più vitale per l'economia nazionale rispetto all'industrializzazione. "I viaggiatori vengono in Islanda perché hanno un'immagine di un paese relativamente non toccato", afferma Arni Finnsson della Iceland Nature Conservation Association. "Queste aree incontaminate diventeranno sempre più preziose col passare del tempo." L'ecoturismo sta aumentando esponenzialmente. Nel 1995, ad esempio, 2.200 visitatori sono venuti in Islanda per crociere di osservazione delle balene; l'anno scorso, quel numero era salito a oltre 60.000.
Entrambe le parti concordano sul fatto che se la diga fosse costruita, i livelli dell'acqua nel nuovo serbatoio fluttuerebbero stagionalmente. Le stime vanno da 170 a quasi 250 piedi. Di conseguenza, sostengono gli ambientalisti, la maggior parte della vegetazione sommersa si estinguerebbe, lasciando una melma fangosa quando le acque si ritirano. Il fango esposto al sole si trasformerebbe in polvere, per essere trasportato dai venti e ricoprire gli altopiani alpini per miglia intorno. I critici affermano inoltre che il danno potrebbe estendersi ben oltre gli altopiani. L'aumento del volume d'acqua, dai fiumi combinati e deviati, alla fine fluirà verso il mare, molto probabilmente alzando i livelli delle acque all'interno della costa e causando un'erosione potenzialmente grave.
Sulla terra che domina quella zona costiera, il contadino Orn Thorleifs-figlio ha fondato i suoi campi di fieno e un ostello della gioventù 20 anni fa. Si preoccupa che i suoi campi bassi siano a rischio. "Il progetto potrebbe distruggere l'agricoltura in un luogo in cui l'agricoltura è stata portata avanti per mille anni."
Il risultato del progetto rimane irrisolto. L'estate scorsa, l'agenzia di pianificazione islandese ha stabilito che i benefici del piano non erano superiori al potenziale di danno "irreversibile" al deserto islandese. Poi, a dicembre, il ministro dell'Ambiente ha ribaltato quella decisione e ha dato il via libera al progetto. Una coalizione di cittadini fa appello a quel decreto e un giudizio finale può essere una questione di mesi o potrebbe richiedere anni.
Se gli attivisti dovessero prevalere, hanno già un nome per la riserva di 8.000 miglia quadrate che sperano di creare. L'ambientalista Arni Finnsson: "Lo chiameremmo il Parco Nazionale del Fuoco e del Ghiaccio".
