Diciamo che sei a San Francisco e all'improvviso decidi: "Ehi, andiamo a cena da Spago a Los Angeles stasera!" Il modo più veloce per arrivarci è un volo di 1 ora e mezza, il che non è esattamente conveniente.
A meno che Dirk Ahlborn non faccia la sua strada, nel qual caso sarai in grado di fare il viaggio in soli 36 minuti.
Ahlborn fa parte di un consorzio che cerca di costruire il primo "hyperloop" al mondo, una nuova forma radicalmente veloce di trasporto terrestre. Per guidare un hyperloop, ti presenteresti a una stazione di San Francisco e poi ti imbarcherai su una capsula senza finestre a forma di proiettile. La capsula si trovava all'interno di un lungo tubo che si estende da una città all'altra, sollevando alcuni piani fuori terra su tralicci. Un enorme compressore d'aria montato sulla capsula aspirerebbe l'aria da davanti al veicolo e la schizzava dietro, trasformando la capsula in un razzo. In bilico su un cuscino d'aria (o forse sospeso magneticamente) e correndo attraverso un vuoto, l'hyperloop dovrebbe affrontare pochissimo attrito, quindi spareresti con una vertiginosa 760 miglia all'ora.
L'hyperloop è stato originariamente proposto nel 2012 dall'imprenditore high-tech Elon Musk come un modo per avviare una nuova generazione di trasporti terrestri superveloci. Ma alla fine del 2014, Ahlborn, un imprenditore tedesco che ha co-fondato un sito di crowdfunding per le startup, ha colto l'idea. Ha riunito un gruppo di 300 ingegneri disposti a lavorare sul concetto, formando una società chiamata Hyperloop Transportation Technologies. Hanno in programma di aprire il campo l'anno prossimo con una prova di concetto lunga cinque miglia. E non sono gli unici: un altro gruppo — le tecnologie Hyperloop quasi identiche — è composto da diversi milionari di alta tecnologia e ha raccolto $ 8, 5 milioni per sviluppare la tecnologia per il trasporto di merci. E a gennaio, Musk ha twittato che anche lui ha in programma di costruire una pista di hyperloop di prova che le aziende e gli studenti possano usare, molto probabilmente in Texas.
Se funziona, sostengono i sostenitori, gli hyperloops potrebbero trasformare il trasporto. Puoi ordinare un prodotto da una fabbrica di Detroit e farlo arrivare a New York la stessa mattina. L'intero paese potrebbe essere collegato da tubi, spruzzando esseri umani e merci alla velocità della luce.
"È fattibile", mi dice Ahlborn. “È fattibile. Costruiremo qualcosa che le persone usano ogni giorno, più volte al giorno ".
Se è così, sarà il ritorno trionfale di una tecnologia che fiorì all'inizio del 20 ° secolo: il tubo pneumatico. Cento anni fa, i tubi utilizzavano esplosioni d'aria per cambiare il modo in cui comunichiamo e facciamo affari, creando un Internet non di bit, ma di materia.
L'idea di usare l'aria per far avanzare le cose è, a quanto pare, piuttosto vecchia. Nell'antichità greca, Hero of Alexandria ha proposto diversi dispositivi che utilizzavano aria compressa, vapore e liquidi per spingere macchine chiassotiche, come "Un getto di vapore che supporta una sfera". ("Pneumatic" viene dal greco pneumatikos, per "del respiro" . ”) Entro la rivoluzione industriale della metà del XIX secolo, gli ingegneri stavano diventando ancora più esperti in pneumatica. "Sono stati addestrati sul motore a vapore. Quella era la grande tecnologia dell'epoca ”, afferma Steven Lubar, professore di studi americani alla Brown University. "E sono davvero bravi a produrre aria compressa."
Ma ciò che lanciò davvero il tubo pneumatico era il telegrafo. I telegrafi erano sempre più importanti per le comunicazioni di borsa, ma avevano un problema di "ultimo miglio". I telegrafi sarebbero arrivati all'ufficio centrale del telegrafo in una città, dopodiché i messaggeri li avrebbero portati alle società finanziarie in carrelli trainati da cavalli, molto lentamente, soprattutto perché le strade della città erano sempre più bloccate dal traffico. Tutti i vantaggi deliziosi e velocissimi della telegrafia si fermarono quando i messaggi dovettero spostarsi in superficie.
Nel 1853, un ingegnere britannico di nome J. Latimer Clark propose una soluzione: perché non collegare le società finanziarie direttamente all'ufficio del telegrafo usando tubi pneumatici? Quando i messaggi finanziari arrivavano all'ufficio del telegrafo di Londra, venivano collocati in un contenitore, come un cilindro di guttaperca, una forma iniziale di lattice, e caricati in un tubo largo 1, 5 pollici. Una pompa del motore a vapore creerebbe un vuoto nel tubo, in modo tale che qualsiasi carico utile disposto all'interno venga risucchiato rapidamente verso la sua destinazione. (I tubi successivi hanno invertito il flusso: avrebbero usato pompe a motore a vapore per soffiare aria nei tubi, spingendo i contenitori lungo.)
I finanzieri lo adoravano. Non solo le valvole erano veloci, ma erano anche molto ampie. Un filo del telegrafo poteva trasmettere solo un messaggio alla volta, ma un contenitore di tubi pneumatici poteva essere inceppato pieno di dozzine di messaggi contemporaneamente. In effetti, un'analisi ha scoperto che un tubo largo tre pollici potrebbe trasmettere messaggi "equivalenti a sette fili telegrafici e quattordici operatori che lavorano in modo completo", come osserva Tom Standage in The Victorian Internet . Come bonus, i messaggi inviati via tubo potevano essere sigillati in buste, tenendoli da occhi indiscreti, non qualcosa che si potesse dire di un messaggio telegrafico, che veniva sempre letto dall'operatore del telegrafo.
Eva Poovey usò tubi pneumatici per inviare e ricevere telegrammi alla Western Union Telegraph Company a Washington, DC, nel giugno 1943. (Esther Bubley / Library of Congress) 
Un altro lavoratore, Helen Ringwald, ha utilizzato tubi pneumatici per inviare messaggi ad altre filiali Western Union in tutta la città. (Esther Bubley / Library of Congress) 
Tubes ha consegnato documenti dal pavimento di una fabbrica di macchine da scrivere in Inghilterra nel 1954. (Walter Nurnberg / Hulton Archive / Getty Images) "Era la tecnologia commerciale ad alta frequenza del giorno", afferma Molly Steenson, assistente professore di giornalismo all'Università del Wisconsin a Madison. I sistemi di tubi emersero rapidamente per i centri finanziari di tutto il mondo. Presto la borsa di Parigi aveva una dozzina di nodi di stazione e il sistema di Londra era cresciuto fino a 74 miglia di tubi. "I tubi vanno dove va il commercio", afferma Steenson.
Negli Stati Uniti, i postmaster hanno guardato invidiosamente i messaggi cartacei che si diffondono in tutta Europa. Entro il 1890, il servizio postale iniziò a costruire autonomamente i sistemi di metropolitana municipale, a Filadelfia, St. Louis, Boston, Chicago e New York. I corrieri di lettere erano ancora necessari per andare a porta a porta, raccogliendo faticosamente la posta e portandola a un ufficio postale, ma a quel punto i tubi presero il sopravvento, sparando la posta attraverso la città ad altri uffici postali a velocità pneumatica. Un tubo attraversava persino il ponte di Brooklyn, collegando direttamente gli uffici postali del distretto a quelli di Manhattan.
Il traffico è stato conquistato. "Un vagone potrebbe impiegare 12 minuti per passare tra gli uffici postali, ma un tubo pneumatico potrebbe impiegarne due", afferma Nancy A. Pope, curatrice del Museo Postale Nazionale Smithsonian. I tubi americani erano così grandi - fino a otto pollici di diametro - che un singolo contenitore poteva contenere 600 pezzi di posta. (Il primo contenitore per test di New York conteneva una Bibbia, una bandiera e una copia della Costituzione.)
Al suo apice, i tubi di New York City trasportavano stupefacenti sei milioni di lettere al giorno, secondo il servizio postale. Gli impiegati delle poste sparavano scatole metalliche ogni 15 secondi circa, e ognuno correva a 30 miglia all'ora. Lo scambio di posta a New York ha accelerato così rapidamente che ha iniziato ad assomigliare alle e-mail o ai tweet di oggi, con i destinatari che scambiano note tutto il giorno.
"Se sono una moglie a casa, riceverei una lettera da mio marito che dice:" Il capo verrà a cena! "" Osserva Papa. "Vorrei riscrivere dicendo:" OK, che cosa sto servendo? " Rispondeva dicendo: "Arrosto di maiale". E tutto questo accade ben prima delle 13:00 ”
I sistemi erano fisicamente meravigliosi. I tubi ad arco aggraziato erano dotati di raccordi in ottone, i contenitori si lanciavano con forti rumori di zampillo, poi esplodevano a destinazione, leggermente scivolosi con l'olio che lubrificava l'interno dei tubi. "Era steampunk molto prima che avessero steampunk", afferma Mike Olivier, storico dilettante e ingegnere a Toronto che ha pubblicato diversi articoli su tubi pneumatici.
I tubi avevano i loro problemi, in particolare data la complessità. I contenitori si bloccavano e gli operai eseguivano rituali arcani per determinare dove si trovava la marmellata. A Parigi, hanno sparato contro il tubo e ascoltato il momento dell'impatto. In inverno il sistema potrebbe ostruire il ghiaccio; a Berlino versarono del vino nei tubi per scongelarli.
Tuttavia, la velocità della luce dei tubi era inebriante. Gli esperti dichiararono che era l'onda del futuro. "È probabile che l'era attuale sia nota alla storia come l'età pneumatica", esultò nel Washington Post nel 1893. I sistemi ad aria forzata erano come "piccoli tornado catturati e addestrati per servirti", come fondatore del dipartimento Daniels & Fisher ha detto il negozio. La rivista Compressed Air ha dedicato pagine al nuovo settore.
"Ha rappresentato l'efficienza, la meraviglia della comunicazione istantanea", afferma Shannon Mattern, un membro di facoltà negli studi sui media della New School.
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In un precursore dell'hyperloop, le persone non si limitavano a spostare i messaggi attraverso i tubi. Hanno spostato oggetti, in particolare nelle aziende e nei negozi che costruivano sistemi di tubi interni. Grandi magazzini in contanti e piccoli prodotti come gioielli per la consegna. Individuarono i loro cassieri in un ufficio centrale per mantenere l'offerta di denaro in un luogo sicuro, con agenti di vendita in officina che sparavano i pagamenti dei clienti lì, ricevendo poi il cambiamento in "meno di un minuto", come si meravigliava Scientific American nel 1903. (" I tubi pneumatici sostituiscono i ragazzi in contanti ”, applaudì il Journal of the Brotherhood of Locomotive Engineers .) I tubi hanno persino trasmesso energia. Parigi, che ha sviluppato la più grande rete di messaggistica pneumatica del mondo, ha anche creato un sistema per alimentare gli orologi pubblici ad aria compressa. In effetti, gli ingegneri che stavano costruendo il progetto energetico delle Cascate del Niagara avevano inizialmente preso in considerazione l'uso delle cascate gigantesche per generare aria compressa che sarebbe stata inviata attraverso Buffalo a un tubo pneumatico per alimentare i dispositivi lì.
I visionari avevano previsto che sarebbero emerse reti di tubi sempre più grandi, consentendo ai negozi di consegnare merci direttamente a casa. Uno scrittore di riviste ha persino chiesto allegramente i tubi per consegnare cibo a Berlino. ("Con l'eliminazione di tutte le stufe e forni in casa, la fama delle donne tedesche per la gustosa cucina potrebbe presto passare all'oscurità", ha scritto.)
L'ultimo sogno? Persone in movimento. Gli autori di fantascienza del giorno scrissero racconti selvaggi di umani che cavalcavano veicoli in aria. Nel racconto "Nell'anno 2889", Jules Verne descrisse le persone che cavalcavano in tubi pneumatici "che le trasportano con una velocità di mille miglia all'ora". A New York, prima della costruzione della metropolitana della città, l'imprenditore Alfred Beach voleva costruire un sistema interamente a propulsione pneumatica, arrivando addirittura a costruire una pista di prova sotterranea a un blocco sotto Broadway. Ma non poteva interessare gli investitori perché la fisica sembrava troppo inquietante.
"Tutti erano preoccupati che l'inizio e l'arresto sarebbero stati così violenti che tutti avrebbero avuto un colpo di frusta", afferma Pope.
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In effetti, la fisicità stessa dei sistemi di tubi pneumatici è ciò che, alla fine, ha portato alla loro scomparsa.
Dopo la prima guerra mondiale, con la rapida crescita delle città statunitensi, gli uffici postali dovevano trasferirsi. Ma ciò ha richiesto lo strappo e lo spostamento dei sistemi di tubi, uno sforzo brutalmente costoso. Inoltre, era emersa una tecnologia rivale: il camion. I camion potevano spostare grandi quantità di posta in modo piuttosto economico e rapido e alla fine hanno anche consentito la "spedizione di pacchi", la facile spedizione di grandi pacchi. I tubi non potevano competere con quello. Negli anni '50, molti sistemi urbani negli Stati Uniti erano stati chiusi e il sistema di New York fu infine chiuso nel 1953.
L'Europa ha resistito ancora un po '. Il sistema di tubi parigino ha funzionato fino al 1984, fino all'era dei computer. Praga aveva una rete di tubi funzionante fino al 2002, quando le inondazioni danneggiarono così tanto l'hardware che il sistema fu definitivamente chiuso.
Anche quando è iniziata l'era digitale, i tubi pneumatici sembravano in qualche modo una tecnologia superiore, un assaggio di un futuro che avrebbe dovuto essere. "Se l'attrezzatura è vecchia, l'idea è terribilmente moderna", ha detto Jacques Lepage, direttore di una società di trasporto pneumatico a Parigi, nel 1984. "Qui è possibile spostare le cose straordinariamente rapidamente attraverso il sistema".
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Nei prossimi anni, dovremmo sapere se l'hyperloop può riavviare i sogni del trasporto pneumatico. Dirk Ahlborn e il suo team mirano a iniziare i lavori su un sistema di prova - una linea di cinque miglia - a Quay Valley, in California. Entro il 2018, pensa che sarà in grado di trasportare passeggeri umani. Nel frattempo, il team rivale di Hyperloop Technologies sta progettando il proprio prototipo in una fabbrica convertita a Los Angeles.
Ma qualcuno vorrà guidare su un dispositivo del genere? Non sembrerebbe claustrofobico, come essere bloccato in un tubo di metallo?
Certo, dice Ahlborn. Ma è già così che si sente un sacco di trasporto moderno. “Probabilmente è molto simile a ciò che già sai di guidare in auto, di essere in aereo. Sono appena tornato da Dubai e l'aereo viaggiava per oltre 500 miglia all'ora. ”Le domande più difficili, in realtà, sono gli zilioni di sfide ingegneristiche, come“ l'accelerazione e la decelerazione ”. L'hyperloop non può partire troppo velocemente o la gente lo farà essere a disagio o addirittura oscurare. Ancora più sfidanti sono le politiche, come l'acquisizione del diritto di precedenza per costruire i tubi. La California è sufficientemente congestionata che persino Ahlborn pensa che, praticamente, una corsa da Los Angeles a San Francisco sarebbe arrivata molto più tardi rispetto ad altre parti del paese, o persino ad altri paesi.
L'hyperloop è un colpo lungo, gioco di parole inteso. Ma se si verifica un trasporto pneumatico, rimodellerebbe città e paesi in tutto il mondo. Ahlborn prevede che sarebbe molto più economico dell'aria o della ferrovia tradizionale - in effetti, un viaggio tra due città a poche centinaia di miglia di distanza potrebbe costare solo $ 30 a tratta. E se potessi spedire prodotti just-in-time attraverso i confini statali in poche ore, la produzione potrebbe fiorire in aree economiche e sottosviluppate. Potrebbero emergere città da letto completamente nuove, lontane dai principali centri urbani.
"E se qualcuno costruisse una comunità a 40 miglia di distanza, che sia economica e carina, e tu costruissi un hyperloop per collegarti ad essa?" Chiede. “Nella Quay Valley, una casa potrebbe costarti $ 250.000, con tecnologia all'avanguardia, una città verde percorribile e in pochi minuti sei a Los Angeles o San Francisco. Che tipo di influenza avrebbe su una città come Detroit? ”
Sembra Jules Verne. Eppure c'è anche un pizzico di praticità. Dopotutto, il sogno della pneumatica non è mai morto del tutto. I grandi sistemi postali della città sono spariti, ma molte aziende usano ancora i sistemi di tubi interni per spostare rapidamente le cose fisiche. Gli ospedali sono un bel po ': l'ospedale della Stanford University ha quattro miglia di tubi attraverso i quali il personale spara avanti e indietro i campioni di laboratorio e le medicine, viaggiando fino a un quarto di miglio in meno di tre minuti. E il flagship store Swatch a Manhattan utilizza tubi per far saltare gli orologi dall'inventario.
In un'epoca in cui Internet ha accelerato i nostri bit e byte, sembra esserci ancora un certo valore nell'accelerare i nostri atomi.
