In generale, avere la pelliccia bianca è buono solo se vivi in un ambiente bianco. La volpe artica, per esempio, verrebbe probabilmente mangiata abbastanza rapidamente se vivesse in Florida. Allo stesso modo, gli orsi neri che ereditano due copie di un gene recessivo per un camice bianco tendono a non vivere molto a lungo, diventando vittime di lupi o orsi grizzly.
Tranne che in alcune piccole isole del Canada occidentale prive di lupi e orsi grizzly. Su quelle isole, dal 20 al 30 percento degli orsi neri sono bianchi. Sono conosciuti come "orsi spirituali" o orsi Kermode. La tradizione dei nativi americani della regione dice che gli orsi dello spirito vivevano sul paesaggio coperto di ghiaccio molto tempo fa. Gli scienziati, tuttavia, hanno ipotizzato che il colore bianco sia una mutazione più recente che è diventata prevalente su queste isole a causa della deriva genetica.
Ogni volta che il tratto si è sviluppato, potrebbe aver dato agli orsi bianchi una sorta di vantaggio. In un nuovo studio, pubblicato sul Biological Journal of the Linnean Society, i biologi della British Columbia hanno iniziato a studiare la dieta e il comportamento del foraggiamento degli orsi bianchi e neri. Entrambi i tipi mangiano lo stesso tipo di cibo e lo seguono allo stesso modo. La differenza arriva durante la corsa al salmone autunnale. Durante il giorno, gli orsi bianchi sono circa il 20 percento più efficienti nella loro pesca rispetto agli orsi neri. I biologi affermano che la pelliccia bianca è meno visibile nell'acqua durante il giorno e che i salmoni hanno meno probabilità di tentare di sfuggire agli orsi bianchi. Gli orsi spirituali sono in grado di ingrassare più velocemente per l'inverno, il che si traduce in una migliore sopravvivenza.
Non sono tutte buone notizie per Orsi Kermode del Canada occidentale, tuttavia. Come in molti altri luoghi lungo la costa occidentale del Nord America, il salmone degli orsi spirituali è in declino.
