Le lontre sono carine come un bottone e anche intelligenti; sono gli unici mammiferi marini noti ad usare abitualmente strumenti di pietra. E come nel caso degli umani del passato millenario, l'utilizzo di uno strumento in pietra per la lontra crea una documentazione archeologica unica, secondo un nuovo studio.
Come riferisce Lacy Schley di Discovery, le lontre sono cacciatori di risorse che si basano su una varietà di metodi per accedere a prede a guscio duro come cozze e vongole: potrebbero fare leva sulle creature marine aperte con i denti, picchiarle contro il petto o una roccia posizionata sul loro petto o sbattili contro una roccia ferma. Le rocce funzionano come incudini, il team internazionale di ricercatori dietro lo studio spiega in Scientific Reports, e il comportamento di fracassare delle lontre è considerato l'uso di strumenti perché "coinvolge [s] l'uso controllato di un oggetto distaccato".
Per le loro indagini, i ricercatori hanno trascorso dieci anni osservando le lontre mentre si cibavano di cozze al Bennett Slough Culverts, un estuario delle maree in California. Il team ha scoperto che gli animali hanno usato "pietre fisse di incudine" per circa il 20 percento delle cozze che hanno mangiato, e sono tornati ripetutamente sulle stesse rocce per aprire gli spuntini. Questo a sua volta ha lasciato segni distintivi di usura sui punti e sulle creste delle rocce, dove le lontre tendevano a colpire. Gli schemi indicavano chiaramente che le pietre venivano colpite dall'acqua.
I ricercatori hanno anche studiato pile di frammenti di gusci, o "medi", che si sono formati attorno alle rocce. Anche questi avevano segni di danno distinti: i due lati dei gusci erano tipicamente attaccati, con una frattura diagonale che correva sul lato destro. È possibile, affermano gli autori dello studio, che questi schemi derivano principalmente dalla lontra della zampa destra. "Proprio prima di colpire la roccia, ruotano leggermente la conchiglia in modo che la loro mano destra sia quella che la sta davvero fracassando sulla roccia", dice la biologa naturalista e coautrice di studio Tim Tinker alla Emily Chung della CBC .
Il numero di conchiglie nei medi era sbalorditivo; gli autori dello studio hanno scoperto che un campione casuale probabilmente conteneva pezzi provenienti da ben 132.000 singoli gusci. "[Lontre] le cose più distruttive nell'ambiente naturale diverse dagli umani", afferma Tinker. "Non c'è davvero nulla che possa distruggere una vongola, un riccio o una lumaca con lo stesso tipo di forza che può fare una lontra di mare."
Essere consapevoli delle tracce uniche e abbondanti che le lontre creano mentre si godono felicemente il loro tempo libero è importante per gli archeologi che lavorano nelle aree costiere, che potrebbero aver bisogno di distinguere tra i modelli di utilizzo degli strumenti lasciati dagli umani e quelli lasciati dai mammiferi marini affamati. L'identificazione dell'attività della lontra nella documentazione archeologica può anche aiutare i ricercatori a identificare le aree in cui gli animali non esistono più. Le lontre marine sono oggi in pericolo, poiché le loro popolazioni sono state notevolmente ridotte dal commercio di pellicce dei primi del 20 ° secolo. Ma una volta erano fino a 300.000, che si estendevano dal Giappone alla penisola centrale di Baja, in Messico, lungo il nord del Pacifico.
Jessica Fujii, co-autrice di studi e ricercatrice presso il Monterey Bay Aquarium, afferma che spera che il nuovo studio "stabilisca un nuovo percorso per il crescente campo dell'archeologia animale". Gli umani, dopo tutto, non sono i soli a fare il loro segnare sul record del passato del pianeta.
