Negli ultimi decenni, i ricercatori hanno discusso di quando gli umani hanno raggiunto il continente australiano. La datazione di siti archeologici ha offerto una vasta gamma, che si estende da circa 47.000 anni fa fino a 80.000 anni fa. Ora, una rigorosa datazione di strumenti e strati geologici trovati in un rifugio roccioso del Nord Australia potrebbe aiutare a risolvere il mistero, suggerendo che gli umani vivevano nel continente circa 65.000 anni fa, riferisce Ann Gibbons presso Science .
Come riporta Gibbons, il rifugio roccioso Madjedbebe, situato vicino al parco nazionale di Kakadu, è stato al centro della controversia dal 1989, quando i ricercatori hanno datato strati di sedimenti nel rifugio che conteneva strumenti e manufatti in pietra. Il loro risultato? Gli strumenti avevano all'incirca da 50.000 a 60.000 anni.
Ma i critici hanno sostenuto che i manufatti avrebbero potuto scivolare verso il basso nel terreno sabbioso nel tempo o essere stati spinti giù da animali scavatori. Ciò significherebbe che non erano vecchi come gli strati di sedimenti in cui si trovavano.
Quindi, per risolvere la controversia, l'archeologo Chris Clarkson dell'Università del Queensland ottenne il permesso dagli aborigeni Mirarr, che controllano il rifugio, di ri-scavare il sito. E nel 2012 e 2015 Clarkson e i suoi colleghi hanno fatto proprio questo, usando metodi all'avanguardia per datare i livelli di sedimenti.
È stato un processo scrupoloso, scrive Tony Wright al Sydney Morning Herald . Hanno usato un metodo chiamato Luminescenza stimolata otticamente, che misura l'ultima volta che la luce solare ha colpito un granello di sabbia. Ciò significa che qualsiasi esposizione alla luce ripristinerebbe il segnale. Il team ha lavorato nel cuore della notte, esaminando singoli granelli di sabbia ogni cinque centimetri sotto una luce rossa. In totale, riferisce Gibbons, hanno datato 28.500 grani di quarzo da 56 campioni.
I risultati di questo lavoro suggeriscono che gli strati di sedimenti non si sono spostati o mescolati molto nel tempo. Pertanto, gli oltre 10.000 reperti recuperati durante gli scavi, tra cui teste di ascia, strumenti per la macinazione dei semi e ocra rossa usati per dipingere il corpo, avevano la stessa età degli strati di sedimenti in cui sono stati trovati. I ricercatori hanno concluso che l'occupazione umana del rifugio è avvenuta 65.000 anni fa. Hanno pubblicato i loro risultati questa settimana sulla rivista Nature .
"Precedenti scavi, non avevano accesso ai metodi di datazione che facciamo in questi giorni per confermare effettivamente che i depositi e l'archeologia erano davvero così vecchi", Andy Herries, geoarcheologo dell'Università La Trobe di Melbourne, che non era coinvolto nello studio racconta Tom Westbrook a Reuters . "Il problema in precedenza era che c'erano alcune vecchie date e pietre ma erano solo un paio di loro, mentre questa ricerca mostra un'occupazione significativa."
Le nuove date riscrivono la cronologia della storia umana, in particolare la storia di come gli umani hanno lasciato l'Africa e si sono lentamente diffusi in Asia, raggiungendo infine l'Australia. "La gente è arrivata qui molto prima di quanto pensassimo, il che significa ovviamente che anche loro hanno lasciato l'Africa molto prima di aver viaggiato nel loro lungo viaggio attraverso l'Asia e il sud-est asiatico in Australia", dice Clarkson a Helen Davidson e Calla Wahlquist presso The Guardian .
Secondo The Conversation, gli umani moderni si sono evoluti in Africa prima di 200.000 anni fa, poi si sono fatti strada nell'area della Cina di 80.000 anni fa. Si credeva che la loro avventura in Australasia fosse ciò che ha portato all'estinzione degli hobbit, l' Homo floresiensis, nonché al crollo della megafauna, che i ricercatori suggeriscono che furono cacciati all'estinzione circa 45.000 anni fa. Ma la nuova data significa che esseri umani, hobbit e wombat giganti sono coesistiti per circa 20.000 anni.
Lo studio è in contrasto con uno studio di inizio anno che ha messo a punto il momento esatto in cui gli umani hanno lasciato l'Africa. Una recente scoperta in Marocco suggerisce che gli umani si erano evoluti e si stavano muovendo già 300.000 anni fa.
Sebbene le prove dimostrino che gli umani sono arrivati in Australia 65.000 anni fa, potrebbero non essere i diretti antenati degli aborigeni australiani. Il genetista David Reich dell'Università di Harvard dice a Gibbons che il DNA aborigeno mostra abbastanza chiaramente che si sono mescolati con Denisovan e Neanderthal, cugini di ominidi dell'umanità, in Asia 45.000 a 53.000 anni fa. "Se queste [nuove] date sono corrette", dice, "devono provenire da una popolazione umana che è stata in gran parte sostituita dalle persone che sono i principali antenati degli australiani e dei nuovi guineani di oggi".
I ricercatori hanno in programma di esaminare l'area circostante per vedere se riescono a trovare prove più e persino più vecchie dell'occupazione umana.
