Si ritiene che l' Homo sapiens si sia evoluto centinaia di migliaia di anni fa in Africa, ma nessuno di loro ha lasciato il continente fino a circa 70.000 anni fa. Perché aspettare così tanto?
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Come riferisce Carl Zimmer per il New York Times, potrebbero non esserlo. Un nuovo studio pubblicato sulla rivista Nature Communications suggerisce che un piccolo gruppo di primi umani lasciò l'Africa 270.000 anni fa e si diresse verso l'Eurasia, dove si incrociarono con i Neanderthal, lasciando segni della loro migrazione nel DNA di quella specie.
Gli scienziati hanno creduto a lungo che umani e uomini di Neanderthal si separassero da un antenato comune, mescolando successivamente il loro DNA attraverso l'incrocio quando si incontrarono centinaia di migliaia di anni dopo. Ma i ricercatori hanno faticato a fissare la cronologia.
Come riporta Zimmer, gli scienziati hanno raccolto campioni di DNA dalle ossa di Neanderthal attraverso l'Eurasia occidentale, analizzando sia il DNA mitocondriale o mDNA (che è materiale genetico contenuto nella centrale cellulare della cellula trasmessa da madre a figlio) sia il DNA nucleare (materiale genetico nel controllo della cellula centro ereditato da madre e padre). Ma questi due tipi di DNA raccontano storie apparentemente contrastanti.
Come riporta Rachel Becker a The Verge, il DNA nucleare di Neanderthal suggerisce che il gruppo si è separato da un antenato comune con umani tra 765.000 e 550.000 anni fa. Ma il mDNA suggerisce che la divisione non è avvenuta fino a 400.000 anni fa. Inoltre, mentre il DNA nucleare di Neanderthal è simile ai loro cugini stretti dei Denisovani, il loro mDNA sembra più vicino agli umani. Quest'ultima ricerca suggerisce che un primo periodo di mescolanza potrebbe spiegare alcune di queste discrepanze.
L'analisi di un femore Neanderthal di 124.000 anni trovato nella grotta di Hohlenstein-Stadel nella Germania sudoccidentale ha prodotto alcuni dei più antichi mDNA ancora trovati. Questo campione ha mostrato un lignaggio di mDNA che differiva dall'mDNA trovato finora in altri Neanderthal. E ulteriori analisi hanno suggerito che l'mDNA di questo campione si è discostato da quello di altri Neanderthal circa 270.000 anni fa.
I ricercatori suggeriscono che questa divergenza potrebbe riflettere una prima ondata di mescolanza tra uomo e uomo di Neanderthal. Quando ciò è avvenuto è difficile dirlo con precisione, ma è successo qualche volta dopo la divisione delle due specie e prima del segno di 270.000 anni quando si sono verificati i cambiamenti genetici. È anche difficile stabilire dove si è verificato l'incrocio o quante volte. Zimmer riferisce che avrebbe potuto essere solo un singolo incontro tra una femmina umana o proto-umana e un maschio di Neanderthal che ha introdotto i mitocondri nel pool genetico.
Nel tempo, questo DNA nucleare simile all'uomo è scomparso nei geni di Neanderthal, ma l'mDNA umano ha dominato il pool genetico, spingendo fuori i mitocondri originali di Neanderthal e alla fine lo ha completamente sostituito. Questo periodo di incroci precoci potrebbe spiegare l'affinità più stretta dell'mDNA di Neanderthal con gli umani moderni rispetto ai loro cugini di Denisovan.
Questa idea di mescolanza precoce delle specie non è fuori discussione, Johannes Krause, direttore del Max Planck Institute for Human History e autore dello studio, dice a Zimmer. Sottolinea che l'Africa è fisicamente legata al vicino Oriente. "Avresti potuto uscire", dice a Zimmer.
Non tutti sono completamente convinti dallo studio. Come Joshua Schraiber, un genetista della popolazione alla Temple University non coinvolto nella ricerca, dice a Becker, se i Neanderthal avevano una piccola popolazione che viveva in gruppi estesi tra la Spagna e la Siberia, come credono i ricercatori, sembra meno probabile la diffusione uniforme dei mitocondri. "È difficile che i geni si muovano quando non hanno auto e aeroplani", afferma.
I ricercatori affermano nel comunicato stampa che sono necessari ulteriori studi e sperano di raccogliere DNA nucleare di alta qualità dal femore Hohlenstein-Stadel o altri campioni di Neanderthal per vedere se ci sono più prove genetiche per un'ondata precoce di esseri umani che si incrociano con Neanderthal.
