Ora che è il 2010 e "l'Anno di Darwin" è finito, possiamo aspettarci che l'ondata di documentari e libri a tema evolutivo diminuisca. Una notevole eccezione, tuttavia (se lo dico io stesso), è il mio prossimo libro sull'evoluzione e la documentazione fossile intitolata Written in Stone . Dopo anni di duro lavoro, alla fine arriverà sugli scaffali il 1 ° novembre 2010. Ma prima di lasciarmi trasportare dall'autopromozione, devo rispondere a una domanda che mi è stata posta molte volte durante il processo di scrittura: "Davvero hai bisogno di un altro libro sulla paleontologia? "
La risposta è un enfatico "Sì!" Anche se nell'ultimo anno sono stati pubblicati numerosi riassunti delle prove schiaccianti per l'evoluzione, la disciplina della paleontologia ha spesso fatto da sfondo alla genetica e alla microbiologia. I fossili potrebbero dimostrare il fatto dell'evoluzione, suggeriscono alcuni autori, ma per capire veramente come funziona l'evoluzione dobbiamo guardare i sistemi viventi che possiamo osservare in questo momento. Come scrisse Richard Dawkins in The Ancestor's Tale, anche se non ci fossero tracce fossili, gli organismi viventi avrebbero comunque fornito prove abbondanti per l'evoluzione. Quindi, secondo Dawkins, la documentazione sui fossili è un "bonus" non essenziale che non è veramente necessario per capire come è cambiata la vita.
Ma non sono convinto dall'argomento di Dawkins. Durante il diciannovesimo secolo, le speculazioni sull'evoluzione (o una "legge naturale" che regolava l'origine delle specie, come era spesso indicato all'epoca) furono pesantemente influenzate dai fossili. Non solo i fossili hanno confermato che le specie potrebbero estinguersi, ma hanno anche illustrato che la vita sulla Terra era composta da un cast mutevole di attori che apparivano e scomparivano nel tempo. Ciò è stato particolarmente significativo per Charles Darwin, che ha iniziato l'introduzione di On the Origin of Species spiegando come il rapporto tra i mammiferi viventi e fossili del Sud America lo abbia portato a pensare al "mistero dei misteri", l'evoluzione.
Anche se Darwin dedusse i meccanismi della selezione naturale e sessuale da ciò che si poteva osservare tra gli organismi viventi, il vero potere della sua visione dell'evoluzione era che tutti gli esseri viventi erano collegati tra loro da origini comuni attraverso un processo naturale che aveva funzionato per milioni di anni . Ciò che è stato osservato nel presente potrebbe essere usato per fare previsioni sulla forma dell'albero della vita, e quindi i risultati della paleontologia hanno agito come una prova delle idee di Darwin. Inizialmente molti paleontologi ritennero che le testimonianze fossili non si accordassero bene con l'evoluzione per selezione naturale, ma negli ultimi sessant'anni gli scienziati hanno confermato che Darwin aveva ragione sul modello di vita.
È qui che si fermano molti resoconti, con la paleontologia che agisce come una sorta di ancella di altre scienze evoluzionistiche, ma c'è molto di più nella storia. La geologia e l'anatomia comparata costituiscono ancora il nucleo della paleontologia, ma molti ricercatori hanno combinato questi aspetti più tradizionali della disciplina con metodi di genetica, microbiologia, embriologia e altre scienze. I paleontologi non stanno più solo documentando le transizioni nei reperti fossili. Stanno usando nuovi approcci per spiegare come avrebbero potuto verificarsi tali transizioni.
La ricerca pubblicata nella sottodisciplina della paleontologia dei dinosauri solo nell'ultimo anno illustra la diffusione di questo approccio sintetico. Lo scorso giugno i paleontologi hanno pubblicato una descrizione del Limusaurus, uno strano dinosauro teropode che può aiutare a spiegare un cambiamento evolutivo nel modo in cui si sono formate le mani dei dinosauri e dei loro discendenti di uccelli. Un altro team ha trovato materiale degradato nei tessuti molli all'interno delle ossa di un diverso dinosauro, il Brachylophosaurus, e la ricerca ha attinto alla microbiologia e alla genetica tanto quanto alla paleontologia tradizionale. E poiché sappiamo che gli uccelli sono dinosauri viventi, alcuni paleontologi hanno persino pensato di provare a decodificare un pollo in qualcosa di simile a un dinosauro armeggiando con geni che gli uccelli possiedono ancora. Ci sono molti altri studi che potrebbero essere citati, ma questa manciata di esempi illustra come la paleontologia stia diventando più una scienza interdisciplinare che può fornire nuove intuizioni su come la vita si è evoluta.
Quindi, anche se non contesterò il punto di Dawkins sul fatto che potremmo imparare molto sull'evoluzione studiando da soli le creature viventi, non posso cancellare così facilmente i reperti fossili come solo una raccolta di curiosità. La comprensione della storia della vita sulla Terra è sempre stata importante per le considerazioni sull'evoluzione. La natura interdisciplinare di molti nuovi studi ha reso la paleontologia più importante che mai. Nessuna comprensione dell'evoluzione è completa senza un sano apprezzamento per i reperti fossili, e spero che il mio prossimo libro possa aiutare a spiegare perché così tanto di ciò che capiamo sull'evoluzione è scritto nella pietra.
