Per la prima volta, gli scienziati hanno analizzato l'atmosfera di un esopianeta noto come una "super-Terra". Utilizzando i dati raccolti dal telescopio Hubble, i ricercatori dell'University College di Londra hanno scoperto che il pianeta caldo ha un'atmosfera costituita principalmente da idrogeno ed elio, simile a quello che si potrebbe trovare in un gigante gassoso.
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Gli astronomi hanno studiato le super-terre per anni, ma questa è la prima volta che qualcuno è stato in grado di rilevare i suggerimenti di un'atmosfera a circa 40 anni luce di distanza. Secondo uno studio pubblicato sull'Astrophysical Journal, il pianeta in questione, noto come "55 Cancri e" o "Janssen", sembra aver trattenuto una grande quantità di idrogeno e gas di elio rimanenti dalla nebulosa da cui è nato il suo sistema solare —Una scoperta insolita, considerando che il pianeta è tremendamente vicino al suo sole, Elizabeth Howell riferisce per Discovery News .
Il pianeta Janssen fu una delle prime super-terre mai trovate, ma è ancora una delle più strane. Scoperto per la prima volta nel 2004, Janssen ha l'orbita più vicina al suo sole di qualsiasi super-Terra finora rilevata, il che ha portato gli scienziati a credere che la combinazione della sua esposizione alla radiazione solare e alla temperatura superficiale di oltre 3632 gradi Fahrenheit avrebbe bruciato ogni traccia di un'atmosfera, scrive Howell. Invece, Janssen è diventato un caso di prova che dimostra che l'analisi dei dati spettrali di Hubble può aiutare gli astronomi a identificare l'impronta digitale dell'atmosfera di una super-Terra.
"Questo è un risultato molto eccitante perché è la prima volta che siamo riusciti a trovare le impronte digitali spettrali che mostrano i gas presenti nell'atmosfera di una super-Terra", ha detto il co-autore dello studio Angelos Tsiaras in una nota. "La nostra analisi dell'atmosfera di 55 Cancri e suggerisce che il pianeta è riuscito ad aggrapparsi a una quantità significativa di idrogeno ed elio dalla nebulosa da cui si è formato."
Per capire se un esopianeta ha un'atmosfera, gli astronomi cercano i cambiamenti nella luce emessa da una stella mentre il pianeta passa tra di essa e la Terra. Se il pianeta non ha atmosfera, le onde luminose passeranno invariate. Se c'è una traccia di gas che la circonda, tuttavia, altererà la frequenza della luce delle stelle, il che può aiutare gli astronomi a dire non solo che esiste un'atmosfera, ma di cosa è fatta, riferisce Jonathan Webb per la BBC .
I ricercatori non sono ancora sicuri di come Janssen abbia mantenuto la sua atmosfera, considerando quanto sono leggeri l'idrogeno e l'elio. Tuttavia, hanno rilevato tracce di acido cianidrico, un gas velenoso che supporta una teoria secondo cui la super-Terra è così ricca di carbonio che potrebbe avere un nucleo di diamante, scrive Eric Berger per Ars Technica .
"Se la presenza di acido cianidrico e altre molecole fosse confermata in pochi anni dalla prossima generazione di telescopi a infrarossi, sosterrebbe la teoria secondo cui questo pianeta è davvero ricco di carbonio e un luogo molto esotico", studiano co-autore e astronomo Jonathan Tennyson ha detto in una dichiarazione.
Per ora, i ricercatori continueranno a studiare Janssen mentre continuano a scansionare altre super-terre per le loro stesse atmosfere.
