L'ufficiale confederato Henry Wirz era alla fine della guerra civile "forse la seconda persona più odiata in America, dopo John Wilkes Booth", scrive Greg Bailey per la Nuova Repubblica . Il suo processo e la sua morte hanno iniziato un dibattito sulla sua eredità che ha contrapposto coloro che lo hanno incastrato come capro espiatorio contro coloro che lo hanno inquadrato come un criminale di guerra.
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Durante la guerra civile, Wirz era un comandante del famigerato campo di prigionia di Camp Sumter vicino ad Andersonville, in Georgia. Il campo ha funzionato per 14 mesi, secondo il Civil War Trust, durante il quale 13.000 dei 45.000 soldati dell'Unione incarcerati morirono "per malattia, scarsa igiene, malnutrizione, sovraffollamento o esposizione agli elementi". Altri sopravvissero ma persero gli arti e soffrirono molto . Il racconto di un soldato racconta di amputare i suoi piedi cancrenosi con un coltello da tasca. Alla fine della guerra, il cavaliere John W. January disse, pesava solo 45 chili. Date storie tristi come queste, non sorprende che Wirz fosse detestato dalle truppe dell'Unione, ma il suo processo e la sua esecuzione spiccano ancora nella storia della Guerra Civile.
Wirz fu catturato dopo la fine della guerra. Nel suo processo di due mesi, iniziato nell'agosto del 1865, scrive Linda Wheeler per il Washington Post, "più di 150 testimoni, tra cui un uomo del suo personale penitenziario, avevano testimoniato il coinvolgimento personale di Wirz nella dura punizione inflitta ai prigionieri per violazioni minori e la ritenuta intenzionale di cibo e forniture. "È stato condannato per cospirazione sia per" danni e danni alla salute e per distruggere la vita ... di un gran numero di prigionieri federali ... ad Andersonville "e per" omicidio, in violazione delle leggi e dei costumi di guerra ", secondo il National Park Service.
Il campo di prigionia sovraffollato nel 1864. (Biblioteca del Congresso) Sebbene Wirz non sia stata l'unica persona processata e condannata per crimini di guerra in seguito alla Guerra Civile, come osserva l'NPS, o anche l'unica persona che sarebbe stata giustiziata per loro, è emersa una leggenda. Ciò probabilmente ha a che fare con la notorietà del suo processo e della sua esecuzione pubblica, che è stata minuziosamente documentata dalla stampa, fino a questa fotografia di Wirz sul patibolo.
"Tutta la rabbia per i maltrattamenti e la morte dei soldati dell'Unione detenuti nei campi confederati dei prigionieri di guerra in qualsiasi parte del Sud era concentrata su quest'unico uomo", scrive Wheeler. Anche se è vero che Wirz non controllava ogni aspetto della vita in Camp Sumter e che i campi di prigionia confederati in genere soffrivano della mancanza di rifornimenti mentre la Confederazione perdeva terreno, "alla fine era ritenuto responsabile delle proprie azioni, di come personalmente prigionieri trattati ", scrive.
Una foto del 1864 che mostra la scadenza o la linea di non attraversamento sul bordo sud-ovest della palizzata. La linea indicata nel processo di Wirz. (Libreria del Congresso) Eppure, le sue azioni non erano in qualche modo al centro del processo. “Uno dei grandi paradossi della Prova di Wirz è che sia l'accusa che la difesa hanno cercato di dimostrare che il Capitano Wirz stava seguendo gli ordini; i pubblici ministeri speravano di condannare funzionari confederati di rango superiore e Wirz sperava di assolvere se stesso passando la responsabilità lungo la catena di comando ", scrive l'NPS.
Come altri processi per crimini di guerra, la colpa era complessa, ma Wirz "non poteva sfuggire ai propri ordini e azioni", scrive l'NPS. Fu impiccato in questo giorno nel 1865.
Ma i pubblici ministeri non sono riusciti a condannare alcun ufficiale più in alto nella catena di comando. Nell'agosto 1866, Andrew Johnson emise un proclama per concedere l'amnistia a coloro che presero parte alla ribellione.
La lunga ombra della guerra civile continua a cadere in tutta l'America e, analogamente, continua il dibattito sull'eredità e le azioni di Wirz, scrive Bailey. La morte di Wirz è commemorata da un monumento che si trova non lontano dal sito di Camp Sumter, eretto dalle Figlie Unite della Confederazione. Altrove, i morti del campo di prigionia sono commemorati con monumenti.
