All'inizio di questa settimana, i ricercatori del Museo svedese di storia naturale hanno fatto una dichiarazione spettacolare, annunciando che potrebbero aver trovato alghe fotosintetiche di 1, 6 miliardi di anni. Se confermato, i fossili sarebbero 400 milioni di anni più vecchi di qualsiasi altra vita multicellulare simile a una pianta mai scoperta. I ricercatori hanno pubblicato la scoperta sulla rivista PLOS Biology .
I fossili sono stati scoperti nella roccia sedimentaria trovata a Chitrakoot, un'area nello stato dell'Uttar Pradesh nell'India centro-settentrionale. Secondo Erin Ross at Nature, i ricercatori hanno scoperto tre tipi di fossili che assomigliano alle alghe rosse mentre studiavano una serie di stromataliti: stuoie fossilizzate di alghe blu-verdi che sono probabilmente tra le più antiche vite sulla terra.
Uno dei fossili di alghe sembra piatti rotondi e carnosi disposti come una pila di monete. È simile al batterio coloniale moderno e i ricercatori lo chiamano Denaricion mendax. Gli altri due sono lunghi filamenti separati in camere che i ricercatori chiamano Rafatazmia chitrakootensis e Ramathallus lobatus.
Utilizzando la microscopia tomografica a raggi X basata sul sincrotrone, il team è stato in grado di sbirciare all'interno dei fossili, che contengono strutture simili a quelle trovate nelle alghe rosse. Il team ha identificato piastrine all'interno dei fossili che credono fossero parti di cloroplasti, un organello nelle piante in cui avviene la fotosintesi.
"Non puoi essere sicuro al cento per cento del materiale così antico, poiché non è rimasto DNA, ma i personaggi concordano abbastanza bene con la morfologia e la struttura delle alghe rosse", Stefan Bengtson, professore emerito di paleozoologia al Museo svedese di Natural Storia e autore principale dell'articolo afferma in un comunicato stampa.
Come riporta George Dvorsky per Gizmodo, prima di questa scoperta, l'organismo multicellulare complesso più antico noto era il Bangiomorpha pubescens, un tipo di alghe rosse fossilizzate scoperte sull'isola di Somserset nell'Artico canadese risalenti a 1, 2 miliardi di anni fa. Un recente studio suggerisce che la vita monocellulare sia sorta sulla terra circa 3, 77 miliardi di anni fa, poco dopo la formazione del pianeta. E quelle forme di vita hanno dominato il pianeta per circa 2, 5 miliardi di anni, osserva Dvorsky. Ma tra 2, 1 e 2, 7 miliardi di anni fa, quelle cellule si sono fuse, creando organismi eucariotici, creature con cellule complesse che contengono un centro di comando o un nucleo centrale.
Ma come è successo? "La ricca profusione di fotosintetizzatori del mondo - dalle imponenti sequoie alle onnipresenti diatomee - deve la loro esistenza a piccole alghe eoni fa che hanno ingoiato un cianobatterio e lo hanno trasformato in una centrale elettrica solare", ha scritto David Biello per Scientific American nel 2012.
Questi fossili potrebbero aiutare a individuare quando si è verificato questo passaggio, dice Debashish Bhattacharya, un biologo evoluzionista della Rutgers University a Ross. Bhattacharya crede che i nuovi fossili rappresentino specie di alghe rosse, ma ritiene che sia più probabile che questi fossili appartengano a "un ramo laterale molto antico", scrive Ross.
Altri, tuttavia, sono scettici riguardo all'affermazione. Il paleobiologo Nicholas Butterfield dell'Università di Cambridge, che per primo ha identificato il Bangiomorpha, dice a Ross che non è convinto che il fossile sia alghe rosse, o addirittura un eucariota. Sottolinea che mentre i nuovi fossili condividono alcune caratteristiche con le alghe rosse, la presenza di piastrine interne non è sufficiente per convincerlo. Molti dei piccoli organismi vissuti miliardi di anni fa sono superficialmente simili, dice, e difficili da distinguere.
"Questo è il problema con questo campo", afferma Butterfield. "Stai indietro e strabichi, e dici 'bene, il tipo fossile sembra X.'"
Indipendentemente da cosa siano effettivamente i fossili, uno dei maggiori aspetti della ricerca è il potenziale delle nuove tecniche di imaging, il paleobiologo Glenn Brock della Macquarie University in Australia dice a Bianca Nogrady della Australian Broadcasting Corporation. "Quando iniziamo a utilizzare alcune di queste tecniche per osservare fossili leggermente più vecchi o almeno equivalenti, potremmo iniziare a vedere che queste cose sono più comuni di quanto pensassimo in precedenza, principalmente perché ora possiamo guardarle in un modo completamente nuovo, " lui dice.
È improbabile che questi fossili saranno l'ultima parola su quando sorgerà una vita complessa, dice. Chissà? I ricercatori presto potrebbero scoprire altri fossili che spingono ancora più indietro quella data.
