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Il 23 marzo 1971, l'Unione Sovietica scatenò tre esplosioni nucleari su scala di Hiroshima nelle profondità sotterranee in una regione remota a circa 1.000 miglia a est di Mosca, strappando un enorme cratere nella terra. L'obiettivo era dimostrare che le esplosioni nucleari potevano essere utilizzate per scavare un canale che collegava due fiumi, alterandone la direzione e portando l'acqua in aree asciutte per l'agricoltura.
Ciò che ho lasciato fuori è una caratteristica ricorrente in cui gli autori di libri sono invitati a condividere aneddoti e narrazioni che, per qualsiasi motivo, non sono riusciti a trasformarli nei loro manoscritti finali. In questa puntata, Sharon Weinberger condivide una storia che è stata lasciata fuori da "The Imagineers of War: The Untold Story of DARPA, The Pentagon Agency That Changed the World", recentemente pubblicato in tascabile da Vintage. (Amazon) Le bombe nucleari, si è scoperto, non erano così efficaci per la costruzione di canali, anche se hanno creato un "lago atomico" nel cratere formato dall'esplosione. Ma i test hanno avuto un'altra conseguenza duratura, quasi dimenticata fino ad ora: hanno dato il via alla prima ricerca del governo degli Stati Uniti sui cambiamenti climatici, un progetto di vasta portata che è continuato in questo decennio.
In superficie, la reazione ai test sovietici è stata in qualche modo attenuata. I paesi occidentali, compresi gli Stati Uniti, hanno rilevato le esplosioni e hanno presentato una protesta relativa alla violazione del trattato sul divieto di prova limitato. Mosca non riconoscerebbe pubblicamente i test per diversi anni.
Ma nella comunità della sicurezza nazionale a Washington, le esplosioni hanno scatenato il panico. Quando i funzionari dell'intelligence hanno informato Stephen Lukasik, il direttore dell'agenzia segreta di progetti di ricerca avanzata della difesa del Pentagono, ha avuto una reazione immediata: "Merda santa. Questo è pericoloso."
Si scopre che l'Unione Sovietica studia da più di un decennio i modi per utilizzare le armi nucleari per creare canali enormi per reindirizzare l'acqua per l'irrigazione e il piano prevedeva centinaia di detonazioni nucleari. "I sovietici volevano cambiare la direzione di alcuni fiumi in Russia", Lukasik, che ora ha 87 anni, mi ha detto di recente in un'intervista. "Scorrono verso nord dove non hanno fatto nulla di buono per loro e volevano girarli in modo che scorressero a sud."
Al Pentagono non importava in che modo scorrevano i fiumi nell'Unione Sovietica, ma si preoccupava di come questo ambizioso atto di geoingegneria, che avrebbe influenzato le acque che scorrevano nell'Oceano Artico, poteva potenzialmente alterare il clima del mondo. Lukasik ha deciso che la DARPA doveva avviare un programma di ricerca sul clima che potesse trovare modi per modellare gli effetti. Il nome di questo programma per il clima, all'epoca altamente classificato, era Nile Blue.
A prima vista, DARPA potrebbe sembrare un posto strano per studiare i cambiamenti climatici. L'agenzia è stata creata nel 1958 in risposta al lancio di Sputnik da parte dell'Unione Sovietica, per aiutare gli Stati Uniti a entrare nello spazio. Ma in quegli anni, DARPA era anche profondamente coinvolto nelle questioni nucleari. Aveva creato un vasto sistema di monitoraggio proprio per ribaltare il Pentagono a test segreti come lo sforzo sovietico nel 1971.
Nello stesso anno, John Perry, un giovane ufficiale dell'Aeronautica, ricevette una domanda inaspettata da un funzionario della DARPA (all'epoca chiamato solo ARPA; la D per "difesa" fu aggiunta nel 1972.) "Abbiamo bisogno di un responsabile di programma per questo programma che abbiamo. Ti piacerebbe venire a Washington? ”Chiese il funzionario della DARPA a Perry.
"Washington non era il Midwest o il Vietnam, quindi ho detto:" Sicuro "." Perry ha ricordato di aver risposto. "Scoprirò più tardi che diavolo è questa cosa."
Per Perry, un meteorologo allenandosi, non è stata una decisione difficile, anche se non sapeva esattamente cosa comportava il lavoro. Presto si ritrovò nel quartier generale della DARPA nella Virginia del Nord, dove fu incaricato del misteriosamente chiamato Nile Blue. Una delle prime cose che decise di fare era liberarsi del segreto. Anche se le preoccupazioni relative ai test nucleari sovietici dovessero essere tenute tranquille, la ricerca sulla modellistica climatica potrebbe essere condotta all'aperto. Mantenere il programma classificato, in particolare durante la guerra del Vietnam, avrebbe solo danneggiato la capacità della DARPA di lavorare con scienziati accademici, ha affermato.
La segretezza "ha lanciato una sorta di miasma sul programma", ha ricordato Perry, osservando che c'erano voci secondo le quali DARPA era coinvolta nella ricerca che altera il clima. “In effetti, ho ricevuto la visita di un ragazzo dell'ufficio del controllo degli armamenti del Dipartimento di Stato che è venuto, armato di autorizzazioni top-secret e che-cosa-hai, per scoprire quali cose nefaste stavamo facendo. Fu molto deluso nello scoprire che non ce n'erano. "
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Una volta che il programma fu declassificato, il passo successivo fu trovare gli scienziati per fare gli studi necessari. Perry si è trovato a capo di $ 3 milioni in finanziamenti, una somma considerevole nei primi anni '70, e il suo mandato stava per espandersi.
Poco dopo aver avviato il programma di ricerca, è stato convocato nell'ufficio del direttore per incontrare Lukasik ed Eric Willis, che hanno diretto il programma di monitoraggio nucleare della DARPA. Willis, che era stato uno studente di Willard Libby, l'inventore della datazione al radiocarbonio, era interessato a dare uno sguardo storico al clima.
Willis "ha preso la posizione secondo cui il programma di ricerca sul clima non aveva davvero senso se non si disponevano di buone informazioni sui climi passati per essere in grado di fare i modelli di verifica", ha ricordato Perry. "Ha pensato che ci dovrebbe essere un elemento della ricerca sul clima passato lì".
Perry non sapeva nulla di questo argomento, quindi annuì e sorrise prima di uscire dall'ufficio del regista con una nuova accusa per spendere $ 400.000 in ricerche paleoclimatiche. "In sostanza, ho chiamato alcune persone e ho detto: 'Ciao, non mi conosci, ma voglio darti un sacco di soldi", ha detto.
Il cuore del programma Nile Blue era la modellazione computazionale. DARPA potrebbe non aver avuto esperienza con la meteorologia, ma ha avuto molta esperienza con i computer. Solo due anni prima, l'ufficio informatico dell'agenzia aveva istituito i primi nodi di ARPANET, la rete che sarebbe poi diventata Internet. DARPA era anche responsabile di Illiac IV, uno dei primi supercomputer al mondo.
Il lavoro sul clima della DARPA ha contribuito a giustificare la continuazione di Illiac IV, i cui costi stavano attirando il controllo. "Avevano bisogno di dire che la sua capacità era stata sviluppata per alcuni clienti che potevano pagarla", ha detto Perry. "La modellistica climatica è un ottimo cliente per l'informatica." (Criticamente, il finanziamento della DARPA per la modellistica ha salvato il lavoro della RAND Corporation sulla simulazione climatica, che la National Science Foundation stava per annullare.)
Il lavoro di modellistica ha avuto i suoi critici. Perry ha ricordato che Ruth Reck, uno scienziato atmosferico della General Motors, ha espresso il primo scetticismo sui modelli climatici finanziati dalla DARPA. "Modellare è proprio come la masturbazione", ha ricordato Reck durante una conferenza con alcuni scienziati finanziati dalla DARPA. "Se lo fai troppo, inizi a pensare che sia la cosa reale."
Reck, che ha confermato l'aneddoto in una recente intervista con me, ha affermato che gli scienziati stavano confondendo i loro modelli con la realtà. “Avevano il diritto di sentirsi felici di farlo, stavano contribuendo molto, ma non significava che fosse la cosa reale. Semplicemente non lo era ”, ha detto. "È molto simile alla masturbazione: se lo fanno abbastanza, diventa il fulcro di ciò che vogliono."
Eppure il lavoro di DARPA è stato fondamentale per innescare questi dibattiti. Il programma di ricerca per la prima volta riuniva modellisti, paleo-climatologi, esperti di radiazioni e meteorologi. Il programma ha creato un campo interdisciplinare, secondo Warren Wiscombe, che attribuisce all'agenzia il merito di averlo trasformato da matematico applicato in uno scienziato del clima negli anni '70. "Tutte le scienze che in seguito hanno contribuito alla scienza del clima erano molto separate e avevano muri di mattoni tra loro", ha detto. "Erano quelli che oggi chiamiamo fornello."
Mentre la DARPA stava sviluppando il suo programma sul Nilo Blu, dietro le quinte si stava svolgendo un altro sforzo del governo che avrebbe modificato il corso della ricerca sul clima. Nel dicembre 1972, George J. Kukla, della Columbia University e RK Matthews, di Brown, scrissero al presidente Richard Nixon esprimendo le loro preoccupazioni per "un deterioramento globale del clima, per un ordine di grandezza più grande di qualsiasi esperienza fino ad ora vissuta dall'umanità civile".
La loro preoccupazione non era il riscaldamento globale, ma il raffreddamento, che temevano potesse ridurre la produzione alimentare e aumentare il clima estremo. Era un risultato preliminare (e che sarebbe stato successivamente utilizzato dai critici del cambiamento climatico in modo semplicistico per sostenere che le previsioni climatiche erano sbagliate). La lettera ha attirato l'attenzione di Nixon, che ha ordinato a un pannello interaziente di esaminare il problema. La raccomandazione, secondo William Sprigg, che ha contribuito a istituire il programma nazionale per il clima, era "che il governo dovrebbe avere una sorta di programma, un piano che stabilisca obiettivi e determini chi dovrebbe fare cosa".
Un articolo del Mechanix del 1948 illustra chiaramente le paure americane sul programma nucleare sovietico. (Mechanix Illustrated / Apic / Getty Images) **********
Alla fine, i sovietici abbandonarono il loro grande piano per alterare il corso dei fiumi, ma quando la DARPA terminò le sue ricerche nel 1976, la fondazione della ricerca sul clima era saldamente in atto: una comunità di scienziati dedicata alla questione e un politico atmosfera favorevole al proseguimento della ricerca. DARPA, il cui mandato è per la ricerca a tempo determinato, ha concluso il suo programma sul clima, ma la National Science Foundation e la National Oceanic and Atmospher Administration hanno ripreso il lavoro, portando infine alla creazione del programma nazionale per il clima.
Perfino scienziati come Reck, che erano critici nei confronti di alcuni dei primi lavori di modellistica, hanno affermato che la ricerca ha dimostrato chiaramente che il cambiamento climatico è reale. "Sono d'accordo con quello che ho detto a John [Perry] anni fa: 'Non credo proprio che lo sappiamo, penso che siamo lontani dalla comprensione del clima'", mi ha detto. “Ciò non significa che non dovremmo limitare tutto ciò che possiamo per rallentare il tasso di cambiamento. Penso che dobbiamo farlo. Penso che sia assolutamente frivolo non farlo. "
Mentre i dibattiti continuano sull'accuratezza dei modelli climatici, il consenso scientifico è che i cambiamenti climatici sono reali e gran parte del merito per aver stabilito tale consenso va al DARPA, il cui ruolo è stato ampiamente dimenticato, tranne che dagli scienziati finanziati dal programma e che ha continuato a prendere posizioni di rilievo nella ricerca sul clima.
Più di 40 anni dopo la fine di Nile Blue, ex funzionari della DARPA come Perry e Lukasik si riuniscono ancora per un pranzo mensile, dove ricordano i loro giorni in agenzia pionieristica. Lukasik ricorda Perry dicendogli: "Sai, Steve, il lavoro iniziato nel DARPA e continuato da me nella National Science Foundation è diventato la base per tutta la comprensione del riscaldamento globale".
Sharon Weinberger è redattore esecutivo della rivista Foreign Policy ed ex collega Knight Science Journalism al MIT.
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