Anni prima dei personal computer, alla fine degli anni '50, i robot stavano già lavorando nelle fabbriche, o almeno uno lo era.
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La serie Unimate 1900 fu il primo braccio robotizzato prodotto in serie per l'uso nelle fabbriche e una delle, se non la prima, applicazione pratica della robotica fuori dal laboratorio. Il suo inventore, George C. Devol, registrò per brevettare il suo "Trasferimento di articoli programmati" in questo giorno nel 1954. Solo cinque anni dopo, dopo numerose modifiche e modifiche e con l'aiuto del socio in affari di Devol Joseph Engelberger, andò a lavorare sul stabilimento di General Motors, scrive Rebecca J. Rosen per The Atlantic .
"Il braccio pesava 4.000 sterline e costava $ 25.000", scrive. Potrebbe aver iniziato "una rivoluzione nella produzione che continua ancora oggi", scrive Bob Malone per IEEE Spectrum, ma in origine Devol non era del tutto sicuro di come presentare la sua idea ai potenziali acquirenti. Questo fino a quando incontrò Engelberger a una festa nel 1956, secondo una serie di resoconti.
L'invenzione di Devol con il nome unsexy potrebbe essere programmata per eseguire compiti specifici manipolando oggetti in diverse direzioni. Engelberger, che ha adorato la fantascienza di Isaac Asimov, ha affermato che "Mi sembra un robot", secondo la Robotic Industries Association. All'epoca, i robot erano stati immaginati e ampiamente scritti nella narrativa speculativa, dalla commedia russa che coniò la parola nel 1920 al lavoro di autori americani della metà del secolo come Asimov e Ray Bradbury. Ma la vera robotica era agli inizi e i robot non avevano ancora lasciato il laboratorio.
Il braccio robotico di Devol potrebbe sembrare familiare a chiunque abbia guardato video di una linea di produzione, dato che i successori di Unimate sono abituati fino ad oggi. I robot della serie 1900 di Unimate potevano essere programmati con le istruzioni che erano immagazzinate su un tamburo magnetico e il loro braccio era in grado di esercitare una pressione di 4000 libbre con una varietà di angoli, scrive la Hall of Fame dei robot, il che significa che erano "abbastanza versatili per eseguire una varietà di compiti. "
Il brevetto originale per il braccio riconosceva che le macchine erano state programmate in precedenza, ad esempio le macchine per tessere, che erano state programmate utilizzando schede perforate già nel 1800. Tuttavia, nel brevetto Devol scrisse: "Il lavoro di routine nel trasportare un articolo dopo l'altro da un punto di approvvigionamento a un punto di consegna non è stato finora incontrato con una programmazione flessibile". Invece di avere macchine di controllo umano per svolgere compiti noiosi come facendo saldature su automobili o spostando parti da un posto a un altro, ha sostenuto "Automazione universale" o "Unimation" "con, avete indovinato, l'Unimate.
Sebbene Devol avesse il know-how sia per percepire un problema sia per escogitare la sua soluzione, la posizione di Engelberger come direttore di una società che effettuava controlli per macchinari pesanti e altri dispositivi, nonché la sua esperienza di vendita, lo rendeva la persona ideale per ottenere finanziamenti per l'idea e portarla sul mercato, scrive la Robotic Industries Association.
"Consapevole della dura battaglia che avrebbe dovuto affrontare dai produttori e motivato dalle Tre leggi della robotica di Asimov che mettono in relazione una filosofia" primo non fare danni "simile al giuramento di Ippocrate, Engelberger si concentrava sull'impiego dei robot in compiti dannosi per l'uomo", scrive l'associazione.
Questa filosofia ha contribuito a far innamorare la Unimate alla General Motors. Il primo utilizzo di Unimate è stato la pressocolata. Sollevò il metallo rovente dal punto in cui era stato gettato e lo mise nel liquido di raffreddamento, un compito sia scomodo che potenzialmente pericoloso per gli operatori umani che usano pinze o altri dispositivi per aiutarli a eseguire lo stesso movimento. In breve tempo, scrive l'associazione, 450 robot per la pressofusione si trovavano sui pavimenti degli impianti GM e la produzione non sarebbe mai stata la stessa.
