Cosa hanno a che fare i diritti civili con i calciatori professionisti? Che cosa ha a che fare la recessione economica con le Olimpiadi? Tutto, dice Dave Zirin, autore del nuovo libro Game Over: How Politics ha capovolto il mondo dello sport . Primo editore sportivo nella storia di The Nation, Zirin ha trascorso oltre un decennio a scrivere sull'intersezione di sport e politica. Sostiene che le questioni politiche e sociali hanno permeato lo sport a tutti i livelli, dai campionati giovanili ai campionati più grandi, e che è tempo che gli sport vengano riconosciuti sia come motore che come riflesso del cambiamento sociale.
Il sottotitolo del tuo libro è "In che modo la politica ha stravolto il mondo dello sport". In che modo la politica ha cambiato lo sport ed è stata in meglio o in peggio?
È molto diverso da come era solo cinque anni fa. Molta comunità della scrittura sportiva ha mancato questo, e lo ha mancato selvaggiamente. Il mondo dello sport che stiamo guardando nel 2013 è solo diverso dal mondo dello sport del 2008. Ci sono molte ragioni per cui questo è il caso, ma ce ne sono tre che penso siano state le più trasformative e ci sono aspetti positivi e negativi che possiamo estrarre da tutti e tre.
La prima è la crisi economica del 2008, la più grande recessione degli 80 anni in questo paese. Ha ribaltato l'economia degli sport: ci sono stati quattro blocchi in diversi anni [compresi gli arbitri della NFL], poiché i proprietari di diversi sport hanno cercato di ripristinare la redditività. Ci sono stati meno sussidi pubblici per gli stadi, che sono stati uno dei pilastri dei profitti sportivi dell'ultima generazione. Ci sono state crisi in tutti i paesi in cui le Olimpiadi o la Coppa del Mondo hanno deciso di sbarcare.
Il secondo è la crescita del movimento LGBT in questo paese. Siamo passati dal 2008, dove ogni candidato candidato alla presidenza ha parlato dell'uguaglianza del matrimonio come se fosse una piaga, fino al 2013, quando Barack Obama ha menzionato "Stonewall" nel suo discorso di inaugurazione. E questo si è riflesso nel mondo dello sport. Ciò ha un impatto particolarmente potente perché gli sport, in particolare gli sport maschili, sono stati un modo in cui è stata definita la mascolinità, e più specificamente un tipo di mascolinità che non mostra vulnerabilità, non mostra dolore ed equivale a qualsiasi tipo di sensibilità con debolezza e con l'essere gay. Questo risale a Teddy Roosevelt, che ha reso popolare il termine "femminuccia" per le persone che non praticavano sport violenti.
Quindi ora, vedere persone come Steve Nash, Michael Strahan, Brendan Ayanbadejo, Scott Fujita, che in realtà parla per i diritti LGBT, ha un effetto culturale molto potente. I Vancouver Canucks hanno appena fatto un annuncio di servizio pubblico sulla consapevolezza dei transgender e, nell'NCAA, un uomo di nome Kye Allums ha giocato per la squadra di basket femminile di George Washington, il primo giocatore transgender apertamente nell'NCAA. Questi sono enormi cambiamenti nel modo in cui comprendiamo che siamo diversi, sia dal punto di vista razziale che in termini di sessualità e genere.
La terza cosa che è esplosa negli ultimi cinque anni è il problema della NFL e delle commozioni cerebrali e il riconoscimento che praticare lo sport più popolare nel paese è un rischio per la salute legittimo. Hai [ex] giocatori della NFL che si stanno uccidendo - ci sono stati quattro suicidi nell'ultimo anno - e questo è qualcosa che è diventato troppo per essere ignorato dalla NFL. Nel giorno dei media al Super Bowl, a tutti i giocatori veniva chiesto — e lo chiedo anche quando parlo con i giocatori della NFL— “Vorresti che tuo figlio giocasse a calcio?” Alcuni dicono di sì, altri dicono di no, ma tutti pensano a proposito. Questi sono enormi cambiamenti nel modo in cui guardiamo allo sport e alla violenza.
L'altro giorno, la sicurezza di Baltimora Ravens Bernard Pollard ha affermato di non pensare che la NFL esisterà tra 30 anni a causa di questo tipo di problemi. Cosa vedi accadere?
Non sono d'accordo con Bernard Pollard: non credo che il gioco sarà notevolmente diverso da come è adesso. Ma penso che sarà meno popolare, allo stesso modo in cui la boxe è molto meno popolare oggi. Cinquant'anni fa, se eri il campione dei pesi massimi, eri l'atleta più famoso degli Stati Uniti. Ora, scommetto che la stragrande maggioranza degli appassionati di sport non potrebbe nominare chi è il campione. Non è così popolare.
Quindi penso che sarà meno popolare, e penso anche che il pool di talenti si ridurrà man mano che un numero maggiore di genitori impedisce ai loro figli di giocare. Vedrai che la NFL investirà milioni di dollari in infrastrutture urbane e campionati di calcio giovanile e saranno i bambini più poveri che giocano a calcio come un biglietto per uscire dalla povertà. Quest'anno, i quattro migliori quarterback giovani - Andrew Luck, RGIII, Russell Wilson e Colin Kaepernick - tutti e quattro eccellevano in diversi sport e provenivano da case stabili della classe media. Questi sono esattamente i tipi di giocatori che non giocheranno a calcio tra 30 anni.
La copertina del libro di Game Over: How Politics ha capovolto il mondo dello sport di David Zirin. (Per gentile concessione di The New Press) 
Il presidente Barack Obama viene presentato con una maglia della squadra dal quarterback dei Green Bay Packers Aaron Rodgers durante una cerimonia alla Casa Bianca dopo il Super Bowl XLV. (Foto AP / Pablo Martinez Monsivais) Scrivi che problemi come questo - il lato più oscuro dello sport - spesso vengono trascurati nella copertura sportiva. Perchè è questo?
Risale al fatto che molti dei migliori giornalisti là fuori ora lavorano per punti vendita come NFL Network, NBA.com, che lavorano effettivamente per il campionato. Con ESPN, hai un partner di trasmissione egemonico con i campionati. In qualsiasi altro settore, questo sarebbe visto come un conflitto di interessi, ma negli sport non lo è, perché gli sport sono visti come divertimento e giochi. Ma il problema è che per molte persone, lo sport è il modo in cui comprendono il mondo: sono la cosa più vicina a una lingua comune in questo paese. Quando lo accoppi con il fatto che le persone che dovrebbero essere le "guardie" dello sport, i media, sono a letto con le persone che dovrebbero coprire, ecco come ottieni scandali come Lance Armstrong e Manti Te 'O. Con questi scandali che vedi, passa così tanto tempo a fare ciò che Bob Lipsyte chiama "dannati" atleti, trasformandoli in dei. E poi quando gli dei falliscono, i giornalisti li demoliscono, pezzo per pezzo, come un modo per farli sembrare degli outlier o delle mele cattive e mantenere a galla la sensibilità e la redditività dello sport.
Una delle tendenze che menzioni è che di recente gli atleti sembrano più disposti a utilizzare la propria piattaforma per sostenere le proprie convinzioni politiche. Perché è successo?
Bene, negli anni '60, gli atleti erano in prima linea nella lotta per la giustizia sociale. E non solo gli atleti, ma i migliori atleti: Bill Russell, Jim Brown, Lew Alcindor, Muhammad Ali, Billie Jean King, Martina Navratilova, Arthur Ashe. Ma negli anni '90, dato che il controllo corporativo si era davvero consolidato sugli sport, era un deserto di ogni tipo di coraggio negli sport. Quello che stai vedendo oggi è che, a causa di crisi più ampie nella società e dei social media, stai vedendo una svolta rispetto a quella che viene chiamata "era della Giordania". Le persone trovano la loro voce.
In realtà scrivi di come, nell'era di Twitter, questo potrebbe effettivamente essere un vantaggio per gli atleti, in termini di coltivazione del loro "marchio".
È vero. Tutte le persone di pubbliche relazioni (PR) dei giocatori, i dirigenti aziendali, anche le persone delle squadre PR, vogliono che i giocatori siano fuori nella comunità, li vogliono là fuori, vogliono che le persone facciano il tifo per i giocatori come individui. Aumenta la vendita dei biglietti e aumenta la guardabilità. Ma quando lo fai, corri anche il rischio che scoprirai che qualcuno ha certe idee sul mondo che condivideranno - e a volte quelle idee sono, per molte persone, disgustose. Come quando l'allora outfielder di Baltimora Orioles Luke Scott ha parlato delle sue teorie "birther" sul presidente Obama, o quando Denard Span, un outfielder ora con i National, ha twittato che stava guardando quei video di cospirazione di Newtown. Personalmente, sono convinzioni disgustose, ma sono anche importanti. Gli atleti stanno entrando nel dibattito pubblico su alcuni temi, quindi ora discutiamoli.
Per te personalmente - qualcuno che sembra costantemente criticare e sottolineare gli aspetti angoscianti degli sport moderni - perché hai iniziato a scrivere sport prima di tutto?
Prima di interessarmi di politica, amavo lo sport e ho ancora quell'amore. Sono cresciuto a New York City negli anni '80 e la mia stanza era un santuario per le star di quel tempo: Daryl Strawberry, Dwight Gooden, Lawrence Taylor, Keith Hernandez. Ho giocato a basket, ho giocato a baseball, ho memorizzato il dorso delle carte da baseball, leggevo sempre libri di sport e mi è piaciuto moltissimo. Ero al Game 6 delle World Series del 1986 quando la palla passò attraverso le gambe di Bill Buckner e ho ancora il mozzicone di biglietto. Quindi sono fermamente convinto che lo sport sia come un fuoco: puoi usarlo per cucinare un pasto o bruciare una casa.
Il motivo per cui scrivo in modo critico è che mi considero un tradizionalista quando si tratta di sport. Voglio salvarlo dai suoi orribili eccessi e dal modo in cui viene usato dalle persone al potere per i loro mezzi politici. Quindi quando la gente mi dice: "Stai cercando di politicizzare lo sport", io dico: "Non vedi che lo sport è già politicizzato?" Voglio che gli sport siano separati dalla politica, ma finché non lo sono, dobbiamo evidenziarlo.
Trovi difficile fare il tifo per atleti o proprietari di cui non sei d'accordo con le tue convinzioni politiche? E fai il root di più per un giocatore se sei d'accordo con loro?
Quando incontro i giocatori e rispetto davvero la loro politica e penso che siano persone coraggiose, sì, faccio il tifo per loro un po 'più difficile. In parte perché li ho conosciuti, ma anche perché so come funzionano i media sportivi, più hanno successo, più le persone sentiranno quello che vogliono dire e più potranno sfruttare questa piattaforma. Quindi, naturalmente, voglio che le persone che siano coraggiose e useranno quella piattaforma per fare di più che vendere bevande sportive, voglio che abbiano il riflettore più luminoso possibile.
Per quanto riguarda gli atleti la cui politica non mi piace, è difficile fare il tifo per loro? Immagino di essere grato solo di sapere quali sono le loro politiche e che hanno parlato. Non ho mai attivamente radicato contro qualcuno a causa della sua politica. Anche a qualcuno come Tim Tebow, in realtà mi piace. Mi capita solo di pensare che non possa fare quella cosa davvero importante che i quarterback devono fare, ovvero lanciare un pallone da calcio.
