I biologi marini potrebbero essere in grado di dirci perché i narvali hanno una zanna a spirale distintiva, ma la loro prospettiva scientifica differisce dalla spiegazione fornita dal folklore degli Inuit, che hanno vissuto tra i narvali per molte migliaia di anni.
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Secondo i miti raccolti tra gli Inuit tra la fine del 19 ° e l'inizio del 20 ° secolo, il narvalo era una volta una donna con i capelli lunghi che aveva contorto e intrecciato per assomigliare a una zanna. Quando il figlio cieco della donna la legò a una balena bianca, fu annegata, ma trasformata in un narvalo. Il figlio provò un certo rimorso per aver ucciso sua madre, ma credeva anche che il matricidio fosse giustificabile a causa della sua inganno e crudeltà.
Prima di approfondire la mitologia Inuit, alcune definizioni possono essere utili. Secondo i folkloristi, un mito è una sacra narrativa orale che i membri di un particolare gruppo o comunità (come gli Inuit) credono possa spiegare come stanno le cose. I miti ci raccontano cosa è successo nel remoto passato, prima dell'inizio dei tempi. I miti in genere spiegano la creazione del mondo e dei suoi abitanti, le attività degli dei e dei semidei e le origini dei fenomeni naturali. I miti sono seri; viene detto loro non per divertimento o divertimento, ma piuttosto per istruire e impartire saggezza. I folcloristi non usano mai la parola mito per descrivere una falsa credenza, come nei "cinque miti" su questo o quello.
Portare una certa somiglianza con i miti sono leggende, che si ritiene anche vere, ma che (in contrasto con i miti) sono sempre ambientate nel mondo reale, con luoghi reali e, in tempo reale, nel passato o nel presente storico. Un terzo tipo di narrativa orale è il racconto popolare, che non è ambientato nel mondo reale, ma piuttosto in qualsiasi momento e luogo. Nessuno crede nella verità delle storie popolari, che spesso iniziano con la frase "c'era una volta".
In tal caso, due dei miti Inuit raccolti sui narvali iniziano anche con la frase "C'era una volta". L'esploratore e etnologo Inuit danese Knud Rasmussen (1879-1933) raccolse uno dei miti tra gli Inuit di Cape York, sulla costa nord-occidentale della Groenlandia. L'antropologo tedesco tedesco Franz Boas (1858-1942) raccolse il secondo mito tra gli Inuit che vivevano sull'isola di Baffin, sulla sponda occidentale del Cumberland Sound, un'estensione del Mar di Labrador, che divide la penisola di Labrador in Canada dalla Groenlandia.
Riflettendo la vicinanza geografica di Cumberland Sound e Cape York, i due miti presentano alcune sorprendenti somiglianze, ma anche alcune differenze significative.
La versione di Rasmussen inizia con la madre che inganna il figlio cieco; uccide un orso con arco e frecce, ma lei gli dice che la freccia ha mancato il bersaglio. Mentre lei e sua figlia si godono deliziosi grumi di carne d'orso, il figlio riceve magri crostacei.
La versione di Boas fornisce maggiori dettagli sull'inganno della madre e aggiunge che è la matrigna del ragazzo cieco. Inoltre, sebbene la donna stessa abbia "molta carne, ha tenuto il ragazzo cieco affamato". Tuttavia, la sua gentile sorella "a volte nascondeva un pezzo di carne sotto la manica e lo dava a suo fratello quando sua madre era assente. ”
La trasformazione della donna in narvalo inizia quando un branco di balene bianche nuota nelle vicinanze. La madre intende raccogliere le balene, ma il figlio (che a questo punto ha riacquistato la vista) la attacca a una, trascinandola in mare. Secondo la versione di Rasmussen, “non è tornata, ed è stata cambiata in un narvalo, perché ha intrecciato i suoi capelli in zanne e da lei sono nati i narvali. Davanti a lei c'erano solo balene bianche. "
La versione di Boas fornisce ulteriori dettagli: Il figlio “fece finta di aiutare sua madre a tenere la linea, ma gradualmente la spinse sul bordo del lastrone, e la balena la tirò sott'acqua… .. Quando la balena salì di nuovo, lei sdraiarsi sulla schiena. Si prese i capelli tra le mani e li piegò a forma di corno. Di nuovo gridò: "O figliastro! Perché mi butti in acqua? Non ricordi che ti ho pulito da bambino? È stata trasformata in un narvalo. Quindi la balena bianca e il narvalo nuotarono via. "
Entrambe le versioni del mito forniscono post script in cui il fratello e la sorella lasciano la loro casa e si stabiliscono in un'altra comunità, trovano rispettivamente moglie e marito. Ma l'elemento chiave in entrambe le versioni è la trasformazione della madre nel primo narvalo.
Gli Inuit hanno cacciato a lungo il narvalo, sfruttando appieno la sua carne, pelle, grasso e zanna d'avorio per vari scopi. Il mito del narvalo spiega perché è diverso dalle altre balene nell'Artico e perché il narvalo - come un ex essere umano che vive nell'Artico - è così speciale per gli Inuit.
Una versione di questo articolo è stata originariamente pubblicata sulla rivista online dello Smithsonian Center for Folklife and Cultural Heritage.
"Narwhal: Revealing an Arctic Legend" è in mostra dal 3 agosto 2017 al 2019 allo Smithsonian's National Museum of Natural History di Washington, DC
