John Ross ha creato un improbabile capo Cherokee. Nato nel 1790 da un commerciante scozzese e una donna di origini indiane ed europee, era solo un ottavo cherokee di sangue. Breve, leggero e riservato, indossava un completo e una cravatta invece di leggings di pelle di daino e un cappello di pelle di castoro. La sua posizione commerciale lo rese più prospero della maggior parte degli indiani o dei bianchi. Ma sua madre e sua nonna lo hanno allevato in una famiglia tradizionale, insegnandogli i costumi e le leggende della tribù. Quando i Cherokee abbracciarono l'educazione formale - si stavano adattando rapidamente a un mondo che sapevano stesse cambiando - frequentò la scuola con i loro figli. Dopo la morte di sua madre, nel 1808, Ross lavorò presso la stazione commerciale di suo nonno vicino all'attuale Chattanooga, un'importante stazione di passaggio sulla strada per l'Occidente. Lì incontrò coloni bianchi che si trasferivano nella terra dei Cherokee.
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In una misura unica tra le cinque maggiori tribù del sud, i Cherokee usarono la diplomazia e gli argomenti legali per proteggere i loro interessi. Con l'aiuto di un guerriero lungimirante di nome Major Ridge, Ross divenne il principale negoziatore della tribù con funzionari a Washington, DC, abili nel citare sia la legge federale sia i dettagli di una dozzina di trattati firmati dai Cherokee con il governo federale tra il 1785 e il 1819. Negli anni 1820, godendo di uno dei periodi più promettenti della loro storia - lo sviluppo di una lingua scritta, l'adozione di una costituzione e la costruzione di una capitale - Ross divenne il principale capo dei Cherokee e Ridge fu nominato suo consigliere.
Per tutto il tempo, i coloni bianchi continuavano ad arrivare.
I governi statali hanno fatto ben poco per scoraggiarli, ignorando i trattati federali e persino favorendo la presa della terra indiana attraverso la corruzione, la frode e la coercizione. Quando le tribù si sono rivolte a Washington per ottenere un risarcimento, i funzionari federali si sono dimostrati inefficaci o ostili, a seconda dell'amministrazione. Una dopo l'altra le altre tribù meridionali - Chickasaws, Choctaws, Creeks e Seminoles - firmarono trattati che imponevano loro di sradicare sul lato opposto del fiume Mississippi. Ma i Cherokee resistettero.
Alla fine cedettero nel 1838, quando furono fatti marciare per 800 miglia in un inverno estremamente amaro. I sopravvissuti del viaggio verso quello che ora è l'Oklahoma lo chiamerebbero Trail of Tears. L'esodo fu una tragedia comune, come lo era stato per le altre tribù. Ma nel caso dei Cherokee, la loro resistenza e sconfitta si riflettevano anche nell'ascesa e nel collasso della straordinaria collaborazione tra Ross e Ridge.
I due si erano incontrati nel 1813, l'anno in cui Ross ebbe un risveglio politico durante un viaggio commerciale attraverso quella che sarebbe diventata l'Alabama. Un capo Creek di nome Big Warrior gli disse che una fazione della sua tribù era diventata apertamente ostile ai costumi e ai coloni europei. Questi bastoncini rossi, come si chiamava la fazione, stavano minacciando la guerra civile. Ross, a soli 22 anni, riconobbe un pericolo per i Cherokee: una simile guerra avrebbe probabilmente messo in pericolo i coloni bianchi, e dato che i bianchi difficilmente distinguevano tra le tribù, qualsiasi mossa di ritorsione che facessero avrebbe minacciato ogni indiano. Quindi scrisse una nota urgente all'agente indiano locale degli Stati Uniti: “L'intelligence ricevuta dalla nazione Creek a questa crisi attuale è molto seria. Si dice che il partito ostile sia numeroso e se gli Stati Uniti non forniscono assistenza al Grande Guerriero e al suo partito, è preoccupato che saranno conquistati dalla forza superiore dei ribelli ”.
Quando i miliziani del Tennessee intervennero quell'autunno, i Cherokee si unirono a loro, sia per proteggere i propri interessi sia per ottenere il favore dei bianchi. Ross, il cui primo disco non mostra nemmeno una rissa, fu tra i 500 Cherokee che si arruolarono. Così era Ridge, già un famoso guerriero.
I Cherokee lo chiamarono "l'uomo che cammina sulla cima della montagna", per i suoi mezzi preferiti per attraversare i boschi; gli uomini bianchi lo interpretavano come "cresta". Si appropriava del grado che gli fu assegnato durante la Guerra del Creek come primo nome. Nato nel 1770 o 1771, Ridge si trovava a cavallo tra due generazioni: in gioventù aveva combattuto coloni bianchi, ma da uomo ha accolto le tradizioni europee. "Sembra molto ansioso che tutto il suo popolo debba ricevere istruzioni ed entrare nelle usanze dei bianchi", scrisse il missionario William Chamberlin nel 1822. In effetti, Ridge fu uno dei primi Cherokee a mandare i suoi figli nelle scuole missionarie.
L'abbraccio di Ridge al cambiamento era inizialmente impopolare tra i suoi uomini della tribù, ma pochi mettevano in dubbio la sua lealtà. Nel 1807 aveva contribuito a uccidere il potente capo cherokee Doublehead per aver venduto terreni di caccia tribali per profitto personale. E nel 1808, quando agenti indiani bianchi statunitensi attirarono il capo principale Black Fox nel proporre che la tribù si spostasse a ovest, Ridge fu il primo a protestare. "Come uomo ha il diritto di esprimere la propria opinione", ha dichiarato Ridge davanti al consiglio al potere dei Cherokee, "ma l'opinione che ha espresso come capo di questa nazione non è vincolante; non si è formato in consiglio alla luce del giorno, ma è stato inventato in un angolo - per trascinare questo popolo, senza il suo consenso, dal proprio paese, nella terra oscura del sole al tramonto. "
Nel 1813, Ridge aveva visto abbastanza della politica per capire il vantaggio diplomatico che si poteva ottenere dall'unirsi ai Tennessee contro i Red Stick. I Cherokee avrebbero anche potuto rendersi conto che il vantaggio non sarebbe stato per il leader della milizia in cui hanno combattuto: Andrew Jackson.
Da ragazzo negli anni 1770, Jackson aveva ascoltato storie di violenza indiana nei confronti dei coloni e, senza apparente comprensione delle loro motivazioni, aveva sviluppato pregiudizi che lui - come molti americani dei suoi tempi - aveva tenuto per tutta la vita. Chiamava abitualmente gli indiani "selvaggi" e persone di origini miste "mezze razze", ed era irremovibile nella convinzione che gli indiani dovevano essere rimossi dal sud. Quando la notizia che i Red Stick stavano attaccando i coloni lo raggiunse a Nashville, chiese: "È un cittadino degli Stati Uniti, rimanere sotto la barbara sferzata di selvaggi crudeli e implacabili?"
Nel marzo del 1814, Jackson rintracciò i Red Sticks verso Horseshoe Bend, una penisola formata dal fiume Tallapoosa in quello che oggi è l'Alabama, e lanciò un attacco frontale sui loro pettorali. Le sue truppe avrebbero potuto essere respinte se i Cherokee non avessero attraversato il fiume e attaccato da dietro. Catturati tra due forze attaccanti, i Red Stick persero quasi 900 guerrieri in quella che si rivelò la battaglia decisiva della guerra.
Quel giorno, un cherokee di nome Junaluska salvò Jackson da un aggressore, spingendo il Tennessean a dichiarare: "Finché il sole splende e l'erba cresce, ci sarà amicizia tra di noi". Ma nel trattato di pace ha negoziato con le insenature, Jackson ha confiscato 23 milioni di acri di terra in Alabama e in Georgia, alcuni dei quali appartenevano ai Cherokee.
Nel 1816, il principale capo dei Cherokee, Pathkiller, inviò una delegazione a Washington per rivendicare quella terra. I delegati, che includevano Ross e Ridge, fecero una certa impressione mentre si mescolavano all'élite della città. Ridge ha cantato una canzone Cherokee così volgare che il suo interprete ha rifiutato di tradurla. ("È proprio come la canzone di un uomo bianco", scherzò Ridge nel suo inglese limitato, "tutto sull'amore e sul whisky".) Anche così, un giornalista di un giornale, il National Intelligencer, scrisse che "il loro aspetto e deportazione sono tali da dare loro il rispetto e l'attenzione. "
A causa della sua fluente padronanza dell'inglese, Ross divenne uno dei principali negoziatori dei Cherokee e si dimostrò più che una partita per il segretario alla guerra William Crawford. "È estraneo al principio Cherokee fingere l'amicizia dove non esiste", ha detto Ross, implicando un contrasto con i burocrati di Washington. "Ci hai detto che il tuo governo è determinato a rendere giustizia alla nostra nazione e non userà mai mezzi oppressivi per farci agire in contrasto con il nostro benessere e la nostra libera volontà". I trattati che i Cherokee avevano firmato in genere imponevano loro di rinunciare a grandi tratti di terra ma garantito i loro diritti su ciò che è rimasto. Ora volevano far valere quei diritti.
Dopo più di un mese di dibattiti avanti e indietro, Crawford alla fine cedette: gli Stati Uniti avrebbero ripristinato la maggior parte della terra rivendicata dai Cherokee. In cambio, i Cherokee accettarono di vendere un piccolo tratto in Carolina del Sud per $ 5.000 (l'equivalente del 2011 di $ 78.800) al governo dello stato.
Con una mossa intesa a impedire ai capi locali di accettare tangenti per vendere la terra dei Cherokee, il consiglio Cherokee nel 1817 istituì un comitato nazionale per gestire tutti gli affari tribali. Quando Ross arrivò alla riunione del consiglio come spettatore, Ridge lo condusse a una conferenza privata e gli disse che sarebbe stato uno dei 13 membri del comitato. Ross aveva solo 26 anni, un giovane in una comunità in cui la leadership veniva tradizionalmente con l'età. Solo un mese dopo, avrebbe dovuto affrontare Andrew Jackson direttamente.
Jackson aveva prestato servizio come commissario federale indiano quando ha lanciato i suoi primi sforzi per rimuovere i Cherokee in massa. Nel 1817, apparve con altri due agenti al consiglio dei Cherokee a Calhoun, appena a nord-est di quello che oggi è Cleveland, nel Tennessee, per informare la tribù che se si fosse rifiutato di spostarsi a ovest, avrebbe dovuto sottomettersi alle leggi degli uomini bianchi, no importa cosa potrebbero dire i trattati. I capi licenziarono gli agenti senza esitazione. "Fratelli, desideriamo rimanere sulla nostra terra e tenerla ferma", ha dichiarato la loro dichiarazione firmata. “Facciamo appello a nostro padre, il presidente degli Stati Uniti, affinché ci renda giustizia. Chiediamo protezione per lui nell'ora dell'angoscia. "
Attraverso minacce e corruzione, Jackson alla fine persuase alcune migliaia di Cherokee a lasciare il Tennessee; Ross è diventato il portavoce di coloro che sono rimasti: circa 16.000 hanno deciso di mantenere la propria posizione. Dopo anni di scambio di terre per la pace, il consiglio nel 1822 approvò una risoluzione che giurava di non cedere mai più un singolo acro. "Se avessimo lasciato solo un miglio quadrato, non sarebbero soddisfatti se non riuscissero a ottenerlo", ha scritto Ross al segretario alla guerra John C. Calhoun a ottobre, riferendosi ai commissari statali indiani che cercavano regolarmente di acquistare la tribù. "Ma speriamo che gli Stati Uniti non dimenticheranno mai il suo obbligo nei confronti della nostra nazione".
Nel 1823, i funzionari della Georgia, riconoscendo il crescente potere di Ross, mandarono un capo Creek a offrirgli personalmente $ 2.000 (circa $ 42.300 oggi) per convincere i Cherokee a trasferirsi. Ross chiese l'offerta per iscritto, poi la portò a Ridge. Insieme hanno esposto il tentativo di corruzione di fronte al consiglio tribale e inviato l'imballaggio dell'emissario.
Allo stesso tempo, ciò che gli storici chiamerebbero il Rinascimento Cherokee stava portando la tribù in modo più completo nel 19 ° secolo. Sequoyah, un Cherokee a sangue misto, ha distillato la lingua orale Cherokee in un set di 86 simboli; presto, la tribù godeva di un tasso di alfabetizzazione più elevato rispetto ai coloni che li chiamavano selvaggi. Hanno iniziato un giornale, il Cherokee Phoenix . Nel 1825, dopo che il nuovo presidente John Quincy Adams promise di onorare gli obblighi del governo federale nei confronti degli indiani, i Cherokee iniziarono il loro più grande progetto di lavori pubblici, costruendo una sala del consiglio, un tribunale e una piazza pubblica nella Georgia nordoccidentale, vicino all'attuale Calhoun. Lo chiamarono New Echota, in onore di un villaggio perduto dai coloni anni prima.
Ridge non poteva nascondere il suo orgoglio. "È come Baltimora", disse a un missionario in visita, confrontandolo con la più grande città che avesse mai visto.
Nel 1827, i Cherokee adottarono una costituzione scritta che definiva un governo con rami esecutivi, legislativi e giudiziari. Nello stesso anno acquisirono una nuova leadership: Pathkiller morì e Charles Hicks, suo assistente e successore logico, lo seguì due settimane dopo. Il consiglio nominò un capo ad interim, ma Ross e Ridge stavano prendendo le decisioni: quando tenere il consiglio, come gestire le forze dell'ordine, se permettere che le strade fossero costruite attraverso terra tribale. I due uomini facevano così affidamento l'uno sull'altro che la gente del posto chiamava la pista di tre miglia tra le loro case la Ross Ridge Road.
Se Ross aspirava a diventare capo principale, non ne parlava mai. Ma Ridge promosse la candidatura del suo protetto senza nominarlo, dettando un saggio alla Cherokee Phoenix che descriveva la rimozione come il problema più urgente della tribù e metteva in guardia contro i leader eletti che potevano essere manipolati da uomini bianchi. Fino ad allora, ogni capo principale era stato Cherokee quasi a sangue pieno. Quando il consiglio votò nell'autunno del 1828, Ross - che aveva solo 38 anni - fu eletto capo principale con un voto da 34 a 6. Il consiglio nominò Ridge suo consigliere.
Un mese dopo, Andrew Jackson fu eletto presidente degli Stati Uniti. Avrebbe messo alla prova la leadership dei Cherokee abbastanza presto, ma anche prima che Jackson fosse inaugurato, la Georgia presentava una minaccia più immediata, approvando leggi che annettevano la terra dei Cherokee ed estendevano le leggi statali a quel territorio. Entro due anni, lo stato avrebbe richiesto a tutti i bianchi che vivevano tra gli indiani - come i missionari - di firmare un giuramento di fedeltà allo stato o di uscire.
Ross trascorse gran parte di quei due anni a Washington, cercando di rovesciare le nuove leggi. Il segretario alla guerra di Jackson, John Eaton, disse a Ross che i problemi della tribù erano stati autoinflitti: adottando una costituzione, aveva insultato la sovranità della Georgia. Col passare dei mesi e la scadenza della Georgia incombeva, circa 500 Cherokee abbandonarono le loro case e si diressero a ovest per unirsi ai precedenti emigranti. Il maggiore Ridge si allarmò: meno Cherokee rimasero, più facile sarebbero stati da spostare. Ha iniziato un tour di lingua per calmare i membri della tribù inclini a fuggire. Disse a grandi folle che non erano stati presi di mira perché erano deboli, ma perché erano forti e "erano inaspettatamente civilizzati".
"È troppo per noi ora essere onesti, virtuosi e laboriosi", ha osservato sarcasticamente, "perché allora siamo in grado di aspirare al rango di cristiani e politici, il che rende più forte il nostro attaccamento al suolo".
Quando Ross tornò da Washington, si unì alla campagna di Ridge, suscitando folle con il suo oratorio ribelle. Disse a un amico missionario che le sue "speranze di successo non erano mai più grandi".
Ma altri problemi stavano arrivando: l'oro era stato scoperto in terra tribale in Georgia, attirando una nuova ondata di coloni, e il presidente Jackson non aveva intenzione di fermarli. Nel febbraio 1830, la tribù esercitò il suo diritto legale di sfrattare gli occupanti; Ridge, allora 60, ha condotto un raid di due giorni in cui Cherokees ha bruciato le case e gli annessi dei coloni. Dopo che le autorità della Georgia hanno inviato un gruppo dopo i Cherokee, gli spari sono scoppiati nel nord della Georgia.
I tempi non avrebbero potuto essere peggiori: proprio in quel momento, il Congresso stava discutendo caldamente del disegno di legge indiano sulla rimozione, una misura che Jackson aveva introdotto per stabilire un "ampio distretto" a ovest del Mississippi, in cui gli Indiani del Sud potevano spostarsi. Da un lato, aveva detto nel suo discorso inaugurale, l'emigrazione indiana "dovrebbe essere volontaria, perché sarebbe tanto crudele quanto ingiusto costringere gli aborigeni ad abbandonare le tombe dei loro padri e cercare una casa in una terra lontana". altro, ha chiarito che gli indiani non potevano vivere come popoli indipendenti all'interno degli Stati Uniti: "circondati dai bianchi con le loro arti della civiltà" sarebbero stati condannati "alla debolezza e alla decadenza". Dovevano sottomettersi alle leggi statali o partire.
Il Congresso approvò il disegno di legge di rimozione a maggio e, a settembre, Jackson aveva iniziato a negoziare con i Chickasaw, i Choctaw e le altre insenature per trasferirsi a ovest. Entro quattro anni sarebbero stati sotto trattati di cessione di terra o in movimento. Alcuni seminari partirono anche nei primi anni del 1830, e altri combatté l'esercito in Florida per diversi anni. Ma Ross ha rifiutato persino di incontrare Jackson. Si è invece rivolto alla Corte suprema degli Stati Uniti, chiedendo ai giudici di invalidare la legge sulla rimozione della Georgia.
Quando la sessione di primavera della corte si aprì nel marzo 1831, i funzionari della Georgia vagarono per il Campidoglio per radunare i sostenitori dei diritti degli Stati all'idea di spogliare i giudici del loro potere di rivedere gli atti dei governi statali. I giudici - in un atto che gli storici direbbero riflettessero la loro preoccupazione per i discorsi che uscivano dal Congresso - decretarono che mancavano di giurisdizione sulle rivendicazioni dei Cherokee contro la Georgia. Il giudice supremo John Marshall offrì la loro unica speranza quando scrisse che "gli indiani sono riconosciuti per avere un indiscutibile ... diritto alle terre che occupano".
Ross usò quell'opinione per portare un'altra causa, questa volta sfidando gli arresti di missionari bianchi che si erano rifiutati di giurare fedeltà alla Georgia. Ora affrontato un caso che coinvolge cittadini statunitensi, il tribunale è stato costretto ad agire. Il 3 marzo 1832, i giudici dichiararono incostituzionali gli arresti e dissero che la Georgia non poteva estendere le sue leggi alla terra dei Cherokee. Hanno anche stabilito che il governo federale, per trattato, aveva l'autorità per proteggere le tribù indiane dalle intrusioni statali. Mirando alla rimozione, Marshall scrisse: "La protezione non implica la distruzione dei protetti".
Ross scrisse ad alcuni delegati Cherokee a Washington, "[T] qui ci sono grandi gioie in tutta la nazione [Cherokee]".
Ma Jackson ha dichiarato la sentenza "nato morto".
Un mese dopo, il figlio del maggiore Ridge John e altri due Cherokee erano a Washington, cercando di determinare se il governo federale avrebbe eseguito la decisione della corte. Jackson li ha incontrati solo per rimandarli a casa per dire alla loro gente "che la loro unica speranza di sollievo era abbandonare il loro paese e trasferirsi in Occidente".
La decisione di Jackson innervosì il giovane Ridge. A poco a poco, si rese conto che la vittoria della corte o no, il suo popolo stava perdendo terreno. Ma non poteva trasmettere quel messaggio alla tribù per paura di essere marchiato come traditore o ucciso. Era persino riluttante a confidarsi con suo padre, credendo che il maggiore Ridge si vergognasse di lui.
Ma il figlio ha sottovalutato suo padre. Il maggiore Ridge giudicò le prospettive del suo popolo in base alla loro sofferenza e sapeva che la situazione era molto peggiore di quanto chiunque avesse osato ammettere. Vietato l'incontro con la legge della Georgia, i Cherokee avevano abbandonato la Nuova Echota nel 1831. I coloni stavano confiscando le loro fattorie e il loro bestiame. Condividendo le sue idee su Jackson, John Ridge aiutò suo padre a giungere alla conclusione che la tribù doveva almeno prendere in considerazione l'idea di andare a ovest.
Ma il maggiore Ridge ha mantenuto i suoi sentimenti privati, credendo di aver bisogno di guadagnare tempo per convincere la sua gente a pensare allo sradicamento. Allo stesso tempo, cominciò a chiedersi come Ross potesse rimanere così forte nella sua resistenza. Non riusciva a vedere che la sua strategia non stava dando frutti?
Ross si incontrò due volte con Jackson alla Casa Bianca, senza alcun risultato. Quando Jackson ha offerto $ 3 milioni per spostare i Cherokee a ovest, sostenendo che la Georgia non avrebbe rinunciato alle sue pretese sulla terra dei Cherokee, Ross ha suggerito di usare i soldi per comprare i coloni della Georgia.
Nella primavera del 1833, i Cherokee furono divisi tra un Partito Nazionale, contrario alla rimozione, e un Partito Trattato, a favore di esso. Mentre la violenza tra fazioni divampava, alcuni dei più influenti Cherokee firmarono una lettera a Ross dicendo che il loro "corso di politica" in corso "non avrebbe comportato il ripristino di quei diritti" che erano stati presi da loro. Firmando la lettera, Ridge ha riconosciuto di essersi ammorbidito al momento della rimozione. In una riunione chiusa, i capi hanno dato a Ross fino all'autunno per risolvere l'impasse con il governo prima di rendere pubblica la lettera.
Sotto così tanta pressione - dallo stato della Georgia, dal governo federale e da un flusso di coloni - la tribù iniziò a disintegrarsi. Alcuni Cherokee - incluso il fratello di Ross, Andrew - partirono per Washington per mediare i loro affari. John Ridge continuò silenziosamente a reclutare membri del Partito del Trattato e fare aperture a Jackson. Quando Ross venne a conoscenza di questi sforzi, cercò di prevenirli, proponendo di cedere la terra dei Cherokee in Georgia e di far diventare cittadini statunitensi i Cherokee in altri stati.
A quel punto, la frattura tra Ross e Major Ridge si stava allargando: quando Ridge venne a sapere dell'offerta del capo, la vide non solo come uno stratagemma di contrattazione ma come un abuso di potere. Senza la benedizione degli altri capi, disse Ridge, Ross non aveva più potere di fare un trattato di suo fratello traditore.
La maggior parte dei membri della tribù rimase contraria alla rimozione, ma i Ridges iniziarono a sostenere l'idea più apertamente - e quando la affrontarono durante una riunione del consiglio a Red Clay, nel Tennessee, nell'agosto 1834, un Cherokee parlò di sparargli. Padre e figlio scivolarono incolumi, ma alla fine dell'estate i Cherokee si scambiavano voci - false - secondo cui Ross e Major Ridge avevano assunto qualcuno per uccidere l'altro.
Nel settembre 1834, Ridge visitò Ross a casa sua per mettere a tacere le voci. Hanno provato a parlare come una volta, ma l'unica cosa su cui potevano concordare era che tutti i discorsi sull'omicidio dovevano smettere. Ridge credeva che l'intransigenza di Ross stesse portando alla distruzione i Cherokee. Ross pensava che il suo amico più grande fosse diventato morbido, indebitamente influenzato da suo figlio.
Nel gennaio del 1835, il consiglio aveva rimandato Ross a Washington con le istruzioni per chiedere nuovamente protezione federale, e il Trattato aveva inviato John Ridge a negoziare un accordo. Temendo di essere superato dal Partito del Trattato, Ross disse a Jackson che i Cherokee avrebbero lasciato la loro terra per $ 20 milioni. Stava in stallo; sapeva che il governo federale non avrebbe mai pagato così tanto. Quando Jackson lo respinse, Ross propose al Senato di presentare un'offerta. Quando il Senato ha nominato il suo prezzo di $ 5 milioni, Ross ha detto che avrebbe portato l'offerta al consiglio ma non sarebbe stato vincolato da quella cifra. A quel punto Jackson aveva perso la pazienza. Alla fine del 1835, mandò un commissario in Georgia per siglare un accordo con i leader del Trattato.
Si incontrarono a New Echota, la capitale deserta del Cherokee. I termini erano semplici: i Cherokee avrebbero ricevuto $ 5 milioni per tutta la loro terra a est del Mississippi. Il governo li aiuterebbe a muoversi e promettere di non prendere mai la loro nuova terra o incorporarla negli Stati Uniti. I Cherokee avrebbero lasciato due anni.
Fu il maggiore Ridge a delineare l'argomento finale per i presenti. "Sono forti e noi siamo deboli", ha detto. "Siamo pochi, sono molti ... Non possiamo mai dimenticare queste case, lo so, ma un'irrinunciabile necessità di ferro ci dice che dobbiamo lasciarle. Morirei volentieri per preservarli, ma ogni sforzo forzato per mantenerli ci costerà le nostre terre, le nostre vite e le vite dei nostri figli. C'è solo una strada per la sicurezza, una strada per l'esistenza futura come nazione ".
Il 29 dicembre, un piccolo gruppo di Cherokee si radunò a casa del nipote di Ridge, Elias Boudinot, per firmare il Trattato di New Echota. Dopo che Ridge ha lasciato il segno, ha fatto una pausa e ha detto: "Ho firmato il mio mandato di morte".
John Ross ha cercato di rovesciare il trattato per due anni, ma ha fallito. Nel maggio 1838, le truppe statunitensi radunarono più di 16.000 Cherokee nei campi di detenzione in attesa di essere rimossi nell'odierna Oklahoma. Gli indiani che tentarono di fuggire furono fucilati, mentre quelli che aspettavano nei campi soffrivano di malnutrizione, dissenteria e persino aggressioni sessuali da parte delle truppe che li sorvegliavano. Nel giro di un mese, i primi Cherokee furono trasferiti in distacchi di circa un migliaio, con i primi gruppi che partirono nella calura estiva e una grave siccità. Tanti sono morti che l'esercito ha ritardato l'ulteriore rimozione fino alla caduta, il che significava che i Cherokee sarebbero stati sulle tracce in inverno. Almeno un quarto di loro - 4.000 - sarebbero morti durante il trasferimento.
Ridge si diresse a ovest davanti ai suoi uomini delle tribù e sopravvisse al viaggio, ma la mattina del 22 giugno 1839, gruppi separati di Cherokee vendicativi uccisero lui, John Ridge e Boudinot. Ross, sconvolto, pianse pubblicamente le morti. "Una volta ho salvato Major Ridge a Red Clay, e l'avrei fatto di nuovo se avessi saputo della trama", ha detto agli amici.
John Ross è stato capo principale per altri 27 anni. Ha supervisionato la costruzione di scuole e un tribunale per la nuova capitale e ha trascorso anni a presentare una petizione al governo federale per pagare i 5 milioni di dollari dovuti al suo popolo. (Non è stato interamente pagato fino al 1852.) Anche se la sua salute non fosse riuscita, Ross non avrebbe rinunciato. Nel 1866, era a Washington per firmare un altro trattato - uno che avrebbe esteso la cittadinanza Cherokee agli schiavi Cherokee liberati - quando morì il 1 agosto, due mesi prima del suo 76 ° compleanno. Più di tre decenni dopo, il governo federale si appropriò della proprietà indiana in Occidente e costrinse le tribù ad accettare riserve di terra. Oggi, molti dei 300.000 Cherokee del paese vivono ancora in Oklahoma.
Nota del redattore: una versione precedente di questa storia faceva riferimento erroneamente a eventi avvenuti nel territorio dell'Alabama nel 1813 e nel 1814. Il territorio non fu organizzato fino al 1817
Adattato da Verso il sole al tramonto: John Ross, the Cherokees, and the Trail of Tears, di Brian Hicks. Copyright © 2011. Con il permesso della Atlantic Monthly Press.
Parte delle aziende Cherokee si trovavano nell'attuale Tennessee. (Selezione naturale Robert Cable / Design Pics Inc.) 
John Ross ha collaborato con Major Ridge per proteggere le aziende Cherokee. È diventato il principale negoziatore della tribù Cherokee con funzionari a Washington, DC (National Portrait Gallery, Smithsonian Institution) 
Il maggiore Ridge divenne consigliere di Ross una volta che Ross divenne il principale capo dei Cherokee. (Libreria del Congresso) 
Quando la milizia del Tennessee intervenne in una guerra civile tra i Greci nel 1813, i Cherokee si unirono - dalla parte dei miliziani - e aiutarono Andrew Jackson a vincere la battaglia decisiva della guerra. Successivamente, Jackson, mostrato qui accettando una resa dal leader di Creek, William Weatherford, si appropriò di 23 milioni di acri di terra, alcuni dei quali appartenevano ai Cherokee. (Libreria del Congresso) 
I Cherokee, consapevoli che il mondo stava cambiando, adottarono elementi della cultura bianca, tra cui l'educazione formale e una lingua scritta. Sequoyah, nella foto qui, lo ha ideato. (Collezione Granger, New York) 
I Cherokee svilupparono anche un giornale, scritto sia in inglese che in Cherokee. (Collezione Granger, New York) 
Nel 1825, i Cherokee stabilirono una capitale nazionale nella Georgia nordoccidentale, completa di una sala del consiglio, qui raffigurata e di un tribunale. "È come Baltimora", ha detto Ridge a un visitatore. (Pat & Chuck Blackley) 
Il maggiore Ridge aveva respinto con fermezza tutti i discorsi su una mossa Cherokee, fino a quando suo figlio John, nella foto qui, gli disse ciò che il presidente Jackson aveva detto in segno di sfida alla Corte Suprema. (Libreria del Congresso) 
"L'unica speranza di sollievo dei Cherokee", ha detto il presidente Jackson, "era abbandonare il loro paese e trasferirsi a ovest". (Getty Images) 
Nel 1833, Ross e Ridge avevano avuto una visione opposta su ciò che era meglio per i Cherokee. Alla fine, nessuno dei due uomini poteva impedire la scia di lacrime, raffigurata in questo dipinto del 1942. Dei 16.000 Cherokee che partirono per quello che ora è l'Oklahoma, 4.000 morirono. (Collezione Granger, New York) 
The Eastern Cherokee Nation, 1835. (Guilbert Gates)
