C'è una ragione per cui il logo dell'auto sportiva più venduta di Ford raffigura il cavallo al galoppo di profilo. È la stessa ragione per cui North American Aviation ha conferito il nome Mustang al suo aereo da caccia P-51 e che il cavallo selvaggio è stato il soggetto preferito del pittore del Vecchio West Frederic Remington: Pochi simboli sono più evocativi di potere e libertà a rotta di collo, o dell'indomabile spirito di frontiera. Solo la parola "mustang", ha detto una volta un dirigente pubblicitario coinvolto con il marchio Ford, "ha avuto l'eccitazione di ampi spazi aperti. Inoltre, era americano come l'inferno. "
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AcquistareIl che rende ancora più sorprendente il fatto che il cavallo abbia una nuova reputazione: quella di un parassita. L'ovest americano è invaso da cavalli selvaggi e burros, con circa 70.000 che corrono liberi su terre federali, o quasi tre volte il numero considerato ecosostenibile. Stanno "mangiandoci fuori casa e casa", afferma Laura Snell, agronoma dell'Università della California. I Mustang raccolgono le gamme pulite dalle piante essenziali e calpestano i corsi d'acqua e le rive degli stagni, sporcando l'acqua da cui dipendono pesci e altri animali. Nella California nord-orientale, una riserva sull'altopiano del giardino del diavolo produce circa 30 milioni di sterline di foraggio utilizzabile all'anno. Ma i cavalli lì richiedono quasi sei milioni di sterline in più, secondo la ricerca di Snell, lasciando poco per altri animali e esaurendo la terra prima che abbia la possibilità di ricostituirsi. "Se non agiamo ora", ha detto la biologa equina Sue McDonnell, "ci saranno parti [dell'ovest americano] che andranno perse efficacemente per sempre".
Per capire come siamo arrivati a questo punto, devi riavvolgere l'orologio per più di 500 anni. Insieme a pericolose malattie e armi da fuoco, i conquistatori spagnoli portarono cavalli nel Nuovo Mondo a partire dall'inizio del XVI secolo. I cavalli che sono fuggiti o sono stati autorizzati a vagare liberi alla fine hanno formato grandi branchi che si estendevano attraverso le praterie dal moderno Colorado al Pacifico. Così il nome, dal mestengo - lo spagnolo per "randagio". Più tardi, molti guerrieri furono addomesticati dai guerrieri nativi americani come destrieri di battaglia.
All'inizio del XX secolo, ben due milioni di mustang vagavano per l'Occidente, ma il massacro commerciale ridusse la popolazione: la carne di cavallo era a lungo un ingrediente popolare nel cibo per cani e gatti. Nel 1971, il Congresso, chiamando cavalli e burros selvatici "simboli viventi dello spirito storico e pionieristico dell'Occidente", approvò una legge che portava a nuove riserve e proteggeva gli animali dall'abbattimento.
L'ufficio di gestione del territorio svolge questa missione da quasi 50 anni. Ma in parte perché i predatori naturali come lupi e leoni di montagna sono stati così ridotti dalle politiche di caccia del governo progettate per proteggere il bestiame e altri animali, le popolazioni di cavalli sono aumentate vertiginosamente. Per far ciò, i funzionari federali hanno regolarmente radunato i cavalli e li hanno indirizzati verso terreni privati affittati da allevatori o recinti federali, ma a costi insostenibili. Ogni tanto, quando il BLM considera un programma di eutanasia di massa per abbattere le mandrie, l'indignazione popolare vince. Lo scorso settembre, una proposta di eutanasia di 45.000 cavalli che la Humane Society ha definito "una sorta di" soluzione finale "è stata interrotta dopo una protesta pubblica.
Gli attivisti per i diritti degli animali chiedono di mettere da parte più terra per le conserve e alcune sperano che il miglioramento dei farmaci anticoncezionali, che possono essere somministrati con le freccette, possa ridurre il boom della popolazione equina. Ma implementare un piano del genere sarebbe costoso e oneroso: devi andare a cavallo per lanciarlo, e per ora i farmaci sono efficaci per soli 22 mesi, quindi dovrebbero essere trattati ripetutamente.
Il mustang, la sua criniera che vola e gli zoccoli martellanti, avranno sempre una presa sull'immaginazione americana. Ma con il restringimento della frontiera, la visione emergente è che anche i cavalli selvaggi vivono in contrasto con il loro ambiente. Il "verde / del campo sta impallidendo", come James Dickey lo ha inserito nella sua poesia "The Dusk of Horses", e "Lo vedono e posano / le loro lunghe teste più profonde nell'erba".
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Questo articolo è una selezione del numero di maggio della rivista Smithsonian
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