Adam Franssen, professore di biologia alla Longwood University, ha una teoria audace: le madri sono più intelligenti delle altre donne.
Lui e altri ricercatori, tra cui Craig Kinsley dell'Università di Richmond, hanno scoperto che c'è più scienza di quanto si pensasse in precedenza di essere attrezzato per la maternità. Le madri sono più brave a risolvere i problemi, a gestire lo stress e a completare determinati compiti di memoria.
Lo scopo di Franssen è stato quello di capire cosa sta succedendo nel cervello delle madri per garantire questi vantaggi. Progetta esperimenti con ratti di madre e non madre (ma ancora di sesso femminile) per vedere come entrambi i gruppi si esibiscono in compiti come la navigazione in un labirinto. Quindi, studia i campioni di tessuto cerebrale dai ratti per determinare quali neuroni sono stati attivati. Essere una madre dà a una donna più neuroni? Oppure, i neuroni di una madre sono più grandi o più efficienti? Spiega Franssen.
Hai questa teoria sul revving dei motori da corsa e del cervello delle donne in gravidanza. Puoi spiegare? Cosa hanno in comune i due?
È un confronto divertente. Nella fase di regata, il motore di un'auto da corsa viene preparato per quella gara. Sembra che ci siano molte prove che suggeriscono che in realtà è ciò che sta accadendo nel cervello della madre durante il periodo della gravidanza. Ci sono cambiamenti che stanno accadendo ai neuroni. Stanno aumentando di dimensioni o alcuni neuroni hanno dimostrato di non solo crescere ma di aumentare potenzialmente la loro capacità di produrre proteine in una parte del cervello o forse di aumentare i loro rami neuronali per comunicare tra un neurone e un altro neurone che non era parlare con prima - tutto in previsione dell'elevato carico di lavoro di prendersi cura di un bambino.
Quindi, quali vantaggi hanno le madri rispetto alle non madri, dal punto di vista comportamentale?
È piuttosto la gamma di cose che le mamme possono fare meglio delle non mamme nel mondo dei topi. È sempre giusto iniziare sottolineando che i topi sono monoparentali. Cioè, la femmina è l'unica che si prende cura dei cuccioli. I maschi non hanno un ruolo.
C'è una grande differenza tra un topo non madre e un topo madre, in termini di cura dei loro piccoli in primo luogo. Se metti un topo vergine in una gabbia o un labirinto con cuccioli di ratto, la stresserà davvero. Eviterà i cuccioli e si allontanerà il più possibile. Esibirà comportamenti di cura dello stress e generalmente non è interessata a questi cuccioli, mentre dopo la gravidanza una madre è molto più interessata. Collezionerà cuccioli. Li leccherà, li toccherà, li nutrirà, li terrà caldi e li proteggerà dai predatori.
Numerosi studi hanno dimostrato che le mamme sono effettivamente migliori in tutti i tipi di apprendimento. Se dovessi mettere i topi madri in un labirinto e i topi vergini in un labirinto e addestrarli, i topi madri completeranno il labirinto più velocemente.
Le mamme sono meglio in memoria. Quindi, se metti il cibo in una posizione e alleni il ratto per trovare cibo lì, i ratti della mamma sono molto più bravi a trovare quel cibo la prossima volta. Memoria retrospettiva: ricordi cosa è successo ieri o come è stato il tuo compleanno l'anno scorso. La memoria potenziale sta pianificando un evento futuro. Ti svegli la mattina e prepari un pranzo sapendo che avrai fame a mezzogiorno. Uno dei progetti su cui sto collaborando con il Dr. Kinsley al momento è vedere se nei ratti è presente una memoria potenziale. I nostri studi preliminari non pubblicati suggeriscono che i ratti madri sono più bravi a pianificare il futuro rispetto alle non madri.
Le madri sono meno stressate quando le metti in una situazione che induce stress. Non mostrano tanta paura. Sono più efficienti nel foraggiare. Troveranno cibo, lo raccoglieranno rapidamente e torneranno indietro. Sono più aggressivi nel difendere la loro prole; se c'è un intruso o qualche tipo di presenza minacciosa, le mamme lo combatteranno più delle non madri. Uno studio recente ha dimostrato che le mamme sono più brave nel riconoscere le emozioni rispetto ad altre. Le madri sono in grado di riconoscere l'ostilità, il disgusto, la paura o il tipo di emozioni che scatenerebbero una sorta di pericolo per la loro prole.
È giusto dire che più figli ha una donna, più diventa intelligente?
Non ho intenzione di dire che non è vero, ma non abbiamo dimostrato in modo conclusivo. Gli studi con madri che hanno avuto più eventi di parto suggeriscono in alcuni casi che sono migliori in alcune di queste cose. In sostanza, le mamme diventano più efficienti nell'essere mamme la seconda volta. Ma non ho conclusioni conclusive, concrete: "Sì, hai 15 figli, avrai successo."
"I cambiamenti corporei della gravidanza sono ovvi, ma come stiamo scoprendo, i cambiamenti nel cervello non sono meno drammatici", tu e il vostro partner di ricerca, Craig Kinsley, avete scritto su Scientific American nel 2010. Come?
Puoi effettivamente cercare e trovare neuroni più grandi nelle madri che nelle non madri. Puoi fare una macchia solo per cercare il numero di rami che escono da un neurone per stabilire connessioni con nuovi neuroni. Ci sono grandi differenze nel numero di neuroni che sparano. Possiamo vedere che ci sono più recettori per alcuni ormoni che sono presenti. Quindi, possiamo anche vedere cose che indicano che diverse aree del cervello sono interessate. Un cervello materno potrebbe usare più regioni cerebrali per capire un compito di memoria.
È un po 'come i cambiamenti fisici in gravidanza. Anche nei ratti e nelle persone, puoi vedere, oh, guarda, sei incinta di sei o otto mesi o nove mesi. È un cambiamento fisico molto evidente. Penso che molte di queste cose simili stiano accadendo nel cervello, proprio qui non vedi nulla.
Puoi vedere queste cose accadere nelle femmine umane. So che quando mia moglie era incinta una delle cose a cui era molto sensibile era il pollo fritto. Era una di quelle cose in cui si metteva un pugno in bocca e correva nella direzione opposta. La faceva solo male allo stomaco. Penso che ciò che sta accadendo sia un ricablaggio del cervello. Gli odori che erano appetitosi in anticipo ora sono ripugnanti. Potrebbe non essere una cosa a lungo termine. A mia moglie piace di nuovo il pollo.
Ancora una volta, spero che a mia moglie non dispiaccia troppo qui. Era molto emotiva e piangeva non solo per gli spot di Hallmark ma anche per altri spot apparentemente innocenti, il che mi avrebbe molto confuso su ciò che stava accadendo emotivamente. Ma di nuovo, penso che sia il ricablaggio del cervello. Sta ricablando, okay, ho una reazione standard ad altri individui, o una quantità standard di empatia, e quell'empatia ora sta aumentando in modo che io possa proteggere meglio la mia prole quando arriva qui.
Quali sono le tue principali domande senza risposta?
Ricerche precedenti hanno mostrato alcune delle cose di cui ho parlato: che ci sono neuroni che diventano più grandi ed efficienti. Ma, in alcuni scenari di memoria o aggressività o ricerca del cibo, non siamo necessariamente sicuri. Sono più neuroni? È più lungo il periodo per i neuroni che vengono attivati per aiutare le mamme a essere più efficienti o migliori in questi compiti?
Gli effetti materni provengono solo dal processo di gravidanza o l'esposizione ai cuccioli dopo la gravidanza delle madri o è una combinazione di entrambi? Ci sono molte prove che essere esposti ai cuccioli, in assenza di gravidanza, può effettivamente essere utile.
Quindi, essendo un papà, voglio sapere cosa possono fare i papà per essere più intelligenti. Questa è la domanda che ricevo molto quando parlo di questo lavoro. Bene, non sarò mai una madre, cosa posso fare? Può essere papà o qualsiasi tipo di non madre. Ci sono prove che la terapia ormonale funziona, che gli estrogeni possono aiutare un po 'il cervello. Oppure, qual è il ruolo di un altro arricchimento ambientale? C'è un modo per potenziare il tuo cervello senza diventare madre?
A cosa stai attualmente lavorando?
Quest'estate, sto lavorando con un laureando qui alla Longwood University guardando le madri e le loro relazioni con i propri cuccioli rispetto ad altri cuccioli: cuccioli alieni o adottivi. Ricerche precedenti hanno dimostrato che se metti una madre ratto in una gabbia con un mucchio di cuccioli di ratto, quella madre sarà in grado di entrare e identificare i suoi cuccioli. Li prenderà, li raccoglierà e si prenderà cura di loro, farà l'intero processo materno con quei cuccioli, ma poi si prenderà cura anche degli altri cuccioli. Si prenderà cura di loro, creerà un nido, li terrà caldi e li nutrirà.
Sono stati condotti studi comportamentali su questo, ma non sui processi neurologici sottostanti. Questa estate, creeremo questi scenari: mamme con solo i loro cuccioli, mamme con solo cuccioli alieni e poi mamme con questo gruppo misto di cuccioli. Proveremo a scoprire cosa succede se ci sono differenze nel comportamento reale. Quanto velocemente vengono recuperati e curati i cuccioli? Ci sono differenze nella quantità di cure che ricevono i loro cuccioli contro i loro alieni? Quindi esamineremo le regioni cerebrali sottostanti e diremo: ci sono diverse reazioni neurologiche in una risposta ai propri cuccioli rispetto a un'altra? Ho notato che come genitore, sono molto più interessato a cercare altri bambini rispetto a quando non ero un padre. Quindi, cosa sta succedendo nel cervello lì?
Una delle cose che trovo molto eccitanti - l'abbiamo pubblicata l'anno scorso - è stata uno studio che mostra che le madri si riprendono più rapidamente da una lesione cerebrale traumatica. Possiamo confrontare i ratti non materni con le madri e vedere se c'è un modo in cui possiamo iniziare a ottenere alcuni di questi benefici neurali per le persone che per un motivo o per l'altro non avranno figli? Esiste un meccanismo lì, forse solo in termini di arricchimento nell'ambiente che potrebbe portare a benefici neuro-protettivi? Penso che ci siano molte implicazioni per questo - da individui che soffrono in incidenti stradali alla NFL.
Le tue ricerche e ciò che hai imparato hanno influenzato il tuo rapporto con tua madre?
Esso ha. Sono stato fortunato; Sono vicino a mia mamma. La mia ricerca su questo argomento ha coinciso abbastanza da vicino alla nascita del mio primo figlio. Combinando quel tipo di ricerca con la mia esperienza di prendersi cura di mia figlia, ho molto rispetto per mia madre e per quello che ha fatto prendendosi cura di me crescendo. Probabilmente ancora non chiamo abbastanza a casa.
