Come le zanzare hanno contribuito a modellare il corso della storia umana

Si ritiene che cinquantadue miliardi di persone - quasi la metà della popolazione umana cumulativa - siano morte per mano di una creatura non più grande di un'unghia: la zanzara. Nel suo nuovo libro The Mosquito: A Human History of Our Deadliest Predator, lo storico Timothy Winegard espone questo insetto non solo come un parassita pruriginoso, ma una forza della natura che ha dettato il risultato di eventi significativi nella storia umana. Dall'antica Atene alla seconda guerra mondiale, Winegard evidenzia i momenti chiave in cui le malattie trasmesse dalle zanzare hanno causato lo sbriciolamento dei militari, i grandi leader a ammalarsi e le popolazioni a rimanere vulnerabili all'invasione.

Oltre ad affrontare il ruolo cardine della zanzara in battaglia, Winegard rivela alcuni effetti più brutti delle sue malattie, come il modo in cui la resistenza malarica ha contribuito all'ascesa della tratta di schiavi africana e il concetto di guerra biologica.

Winegard ha parlato con Smithsonian del suo nuovo libro e se la tecnologia moderna può sconfiggere questa minaccia per l'umanità e se dovrebbe.

Molte persone riconoscono che gli insetti, nonostante siano fastidiosi o fastidiosi, hanno un ruolo importante nel nostro ecosistema generale. Le zanzare contribuiscono in modo diverso da un semplice parassita?

Non sappiamo ancora se le zanzare abbiano uno scopo assoluto ecologicamente. I maschi bevono nettare e impollinano le piante, ma non nella misura in cui lo fanno altri insetti, come le api. Non ingeriscono rifiuti, come fanno altri insetti. Per quanto ne sappiamo, non servono una fonte di cibo indispensabile per nessun altro animale. Quindi no: guardando l'impatto storico della zanzara, forse il loro ruolo è un controllo malthusiano contro la crescita incontrollata della popolazione e all'interno dell'equilibrio ecologico e dell'equilibrio di Madre Natura.

The Mosquito: A Human History of Our Deadliest Predator

Un'opera pionieristica e rivoluzionaria di saggistica narrativa che offre una nuova drammatica prospettiva sulla storia dell'umanità, mostrando come attraverso i millenni, la zanzara sia stata la singola forza più potente nel determinare il destino dell'umanità.

Quali sono alcune delle idee sbagliate più comuni che le persone hanno sulle zanzare?

In paesi che sono relativamente liberi dalla malattia trasmessa dalle zanzare o che sono stati liberi dalla malattia trasmessa dalle zanzare nell'ultimo mezzo secolo, tendiamo a pensare che siano solo fastidiosi parassiti. Non ci rendiamo conto che sono un problema globale, in particolare per quanto riguarda il commercio, i viaggi e la maggiore mobilità delle popolazioni umane. Ci sono oltre 100 trilioni di zanzare sul pianeta in un dato momento, questa è la stima. È un problema universale che richiede una soluzione universale.

Il tuo libro tratta dell'adattamento, sia la resistenza evoluta delle zanzare alle sostanze chimiche che gli adattamenti umani, come la cellula falciforme o la negatività di Duffy, alle malattie trasmesse dalle zanzare. Come si confrontano le tempistiche di questi due adattamenti?

Le prove suggeriscono che le zanzare si evolvono più rapidamente degli umani. Ma la risposta umana a quella che sarebbe stata la implacabile malaria in Africa - la selezione naturale delle cellule falciformi, il gene ereditario - è incredibile. È una testimonianza del puro potere che la malaria aveva sulle prime popolazioni in Africa che gli esseri umani sviluppavano le cellule falciformi attraverso la selezione naturale così incredibilmente rapidamente.

Altri animali hanno adattamenti genetici alle zanzare o sono principalmente gli umani ad avere tratti come la falce-cellula o la negatività di Duffy?

Le grandi scimmie sembrano essersi adattate alla malaria dove portano il parassita, ma non provoca sintomi. Lo stesso con rettili e anfibi, portano anche parassiti della malaria — diversi da quelli con gli umani — e si sono adattati per mostrare sintomi molto lievi o assenti. Tutte le creature del pianeta vogliono sopravvivere e la selezione naturale sta essenzialmente forzando o promuovendo la loro capacità di farlo.

Un fatto che mi ha sorpreso nel tuo libro è che le malattie trasmesse dalle zanzare non esistevano nelle Americhe prima dell'arrivo in Europa. Puoi spiegare perché?

Il settantacinque percento delle malattie è ciò che chiamiamo trasferimento zoonotico spillover, che significa malattia degli animali trasportata dagli animali stessi. Vaiolo, morbillo, parotite: provengono tutti da vari animali. Nell'America precolombiana, sono stati addomesticati pochissimi animali. Quelli che, come il tacchino, essenzialmente si addomesticavano cercando di demolire gli scarti: non avevano davvero bisogno di genitori o elicotteri da sorvegliare. L'addomesticamento degli animali in Medio Oriente e in Europa ha consentito il trasferimento di malattie nell'uomo.

L'agricoltura veniva praticata in modo diverso anche in altre parti del mondo rispetto alle Americhe. Non era un'economia agricola prevalentemente in eccedenza nelle Americhe, quindi non c'era così tanto disturbo negli ambienti locali. L'agricoltura ha portato a una maggiore densità di popolazione in Europa e in Africa, che ha permesso alle malattie di diffondersi più rapidamente e ha continuato il contagio ciclico.

Il tuo libro sostiene che le malattie trasmesse dalle zanzare hanno determinato il risultato di molte battaglie nel corso della storia, da Atene alla seconda guerra mondiale. Pensi che la maggior parte delle persone si renda conto dell'influenza della malattia nella guerra o pensi che la società preferisca ancora vedere le cose da una prospettiva di forza lavoro, armi e risorse?

Le storie moderne generali trovano pestilenza e malattie piuttosto noiose rispetto ai superuomini nazionali, che sono spesso generali militari. Non togliere nulla da ciò che questi uomini e donne hanno fatto, ma [gli storici] tendono a promuovere la loro abilità, piuttosto che guardare alcuni dei fattori esterni che influenzano la storia. La zanzara era un fattore esterno sconvolgente, specialmente nelle guerre, perché ci sono eserciti che si muovono attraverso un territorio a loro estraneo, così come i microbi nelle terre in cui si sono trasferiti. Stiamo iniziando a scavare un po 'più a fondo in altri fattori che hanno plasmato la storia. E ovviamente, la zanzara è un agente fondamentale e la forza trainante dei cambiamenti storici nella traiettoria.

In alcuni dei primi casi di guerra biologica, le zanzare fanno la loro comparsa, a partire da antichi eserciti che combattono nelle paludi piene di malaria e avanzano rapidamente verso i nazisti che scatenano intenzionalmente le zanzare fuori Roma. Le zanzare hanno ispirato l'idea della guerra biologica in generale?

Fino alla fine del XIX secolo, in realtà non sapevamo che cosa causasse malattie trasmesse dalle zanzare. Il pensiero prevalente era la teoria del miasma, che [affermava che la causa era] nebbie e odori nocivi e tossici che emanavano dall'acqua stagnante e dalle paludi. Se guardiamo indietro nella storia, possiamo vedere forse le stesse paludi utilizzate come arma biologica, ma non le zanzare che minacciano le paludi.

Ma i nazisti rifondarono le paludi pontine in Italia appositamente per reintrodurre le zanzare della malaria. Il nonno di mia moglie contrasse effettivamente la malaria ad Anzio come conseguenza di questo deliberato atto di guerra biologica da parte dei nazisti.

Il ruolo delle zanzare nello sviluppo della tratta degli schiavi africani è ovviamente un argomento difficile e carico. Puoi spiegare quella connessione?

È un argomento delicato poiché la tratta di schiavi africani è uno degli orrori fondamentali nella storia umana. Poiché la malattia trasmessa dalle zanzare è ancestrale in Africa, più africani hanno sviluppato resistenza genetica alla malaria. E allo stesso tempo, avevano acquisito l'immunità alla febbre gialla. Quindi, quando le popolazioni indigene delle Americhe non erano più un'opzione praticabile per una forza lavoro schiava con il vicino sterminio o il tasso di mortalità del 95% degli indigeni attraverso le Americhe, in parte per malaria e febbre gialla, era necessario un sostituto.

È anche diventato molto ovvio che laddove i servi indenturati europei o i lavoratori europei sono morti nei focolai coloniali della malattia trasmessa dalle zanzare, sono sopravvissuti più africani. Quindi l'immunità acquisita alla febbre gialla in Africa ha purtroppo creato un problema e un ambiente in cui gli stessi africani sono diventati redditizi nelle colonie di piantagioni nelle Americhe.

In che modo le zanzare hanno avuto un ruolo nel cambiare il corso della guerra civile americana?

È interessante considerare duplice il ruolo della zanzara nella guerra civile. Il primo è che dopo la prima battaglia di Bull Run, è diventato chiaro che questa non sarebbe stata una guerra breve e che avrebbe continuato a trascinarsi. Nel 1862, principalmente, ciò che hai sono le forze dell'Unione che si dirigono a sud nel territorio confederato. Quindi stai portando soldati del Nord non stagionati nei letti caldi delle zanzare, e soccombono alle malattie trasmesse dalle zanzare su una scala molto maggiore di quanto non facciano le truppe confederate. La zanzara prolunga la guerra.

E poi il secondo fattore è quando il blocco dell'Unione della Confederazione inizia a prendere piede. L'Unione ha ampie scorte di chinino, che all'epoca è il trattamento antimalarico, mentre la Confederazione inizia a morire di fame da tutte le risorse, compreso il chinino. Quindi vedi che la zanzara cambia sostanzialmente lato, l'alleato instabile e attacca le forze confederate nel sud con casi di malattia trasmessa dalle zanzare in percentuali molto maggiori rispetto all'Unione. Quindi la zanzara inizia a divorare le forze confederate, contribuendo così a garantire la vittoria dell'Unione.

Durante la stesura e la ricerca di questo libro, quale evento specifico è stato più sorprendente per te?

[Uno sarebbe] la storia del nonno di mia moglie sulla contrazione della malaria due volte durante la seconda guerra mondiale, prima con inondazioni deliberate delle paludi pontine e la seconda volta in cui il suo reggimento aiutò a liberare il campo di concentramento di Dachau, che era il quartier generale del tropicale nazista programma di medicina. C'erano zanzare sperimentali e contrasse nuovamente la malaria. Non aveva idea di come ciò sia accaduto fino alla primavera del 2017, quando gli ho raccontato di tutti gli eventi relativi alle sue prove malariche durante la seconda guerra mondiale.

Ma su una scala più ampia, è stato sorprendente vedere quanto poco della nostra storia non sia stata cambiata, alterata, influenzata [dalla zanzara], dalle piccole cose come il gin tonic in India, alle componenti più grandi della storia della zanzara influenza, come il suo aiuto nel facilitare la resa britannica a Yorktown. La zanzara ha avuto un'influenza radicale nella storia umana.

Gli umani hanno combattuto contro questa piccola cosa per praticamente tutta la nostra esistenza. Guardando al futuro, abbiamo una possibilità? O siamo solo condannati a continuare a provare sostanze chimiche o trattamenti a cui la zanzara si adatta continuamente?

Con l'emergere della tecnologia di editing genetico CRISPR, ci troviamo di fronte a una scelta interessante. Per quanto riguarda la zanzara o qualsiasi altro animale per quella materia, compresi gli esseri umani, sembra che abbiamo aperto la scatola di Pandora in un certo senso. Al momento vengono poste molte domande sulle implicazioni morali e legali. È quasi come se Jurassic Park potesse diventare reale e la fantascienza svanisce nella saggistica.

Con CRISPR, ci sono due modi per guardare alla nostra guerra con le zanzare. Uno è quello di sterminare la zanzara attraverso la manipolazione genetica usando CRISPR, dove CRISPR faremmo le zanzare maschi e li libereremmo e si riprodurrebbero con femmine, e quindi la prole sarebbe nata morta, sterile o maschio, che ovviamente avvicinerebbe la zanzara a estinzione. L'altra opzione praticabile sarebbe quella di ingegnerizzare geneticamente le zanzare per renderle incapaci di vettorare effettivamente le stesse malattie trasmesse dalle zanzare. Quindi conquisteremmo la malattia trasmessa dalle zanzare senza conquistare la zanzara stessa, rendendola relativamente innocua ad eccezione del morso e del normale prurito che tutti in tutto il pianeta hanno sentito.

Scrivi sulla mancanza di ricerche sulle malattie trasmesse dalle zanzare rispetto ad altre. Cosa determina quali malattie hanno la priorità in termini di denaro e ricerca?

Il più grande fattore è l'esperienza personale e gli investimenti con quella malattia, o la paura di quella malattia. I paesi che sono stati relativamente liberi dalla malattia trasmessa dalle zanzare tendono a dimenticare, perché non c'è esperienza personale con malattie come la malaria o la febbre gialla. Questo sta iniziando a cambiare con l'ascesa delle malattie emerse dalle zanzare negli Stati Uniti, in Canada e in alcuni dei paesi occidentali più ricchi in cui stiamo vedendo Zika e il Nilo occidentale. Sta diventando sempre più prevalente nei media mentre le persone si trovano più faccia a faccia con la realtà della malattia trasmessa dalle zanzare nei loro cortili.