La notte del 22 maggio 1453, il popolo di Bisanzio poté vedere una misteriosa ombra rossa attraversare la Luna. Fu un'eclissi parziale - la Terra si era messa tra il Sole e la Luna - e i Bizantini la presero come un cattivo presagio. E forse avevano ragione: la città di Costantinopoli è caduta prima della fine del mese.
Un'eclissi lunare completa avrà luogo questo fine settimana, visibile da Asia, Australia e Nord America occidentale. Ma la gente oggi non vede questo evento astronomico come un segno preoccupante. Invece, è tempo per la scienza! E puoi partecipare.
La rivista Classroom Astronomer ha creato un sito Web, measurethemoon.org, per coordinare le osservazioni sulla posizione della luna nel cielo mentre passa attraverso l'ombra del nostro pianeta. E se sei nel posto giusto, puoi misurare la distanza dalla Terra alla Luna.
Ci sono due modi per farlo. Il primo si chiama Shadow Method, ed è il modo in cui gli antichi Greci misurarono per la prima volta la distanza tra la Terra e la Luna migliaia di anni fa. Amy Shira Teitel spiega in Universe Today :
Inizia con i pochi noti. Sappiamo, come gli antichi Greci, che la Luna viaggia intorno alla Terra a velocità costante, circa 29 giorni per rivoluzione. Il diametro della Terra è anche noto per essere circa 12.875 chilometri, o 8.000 miglia. Tracciando il movimento dell'ombra della Terra attraverso la Luna, gli astronomi greci hanno scoperto che l'ombra della Terra era circa 2, 5 volte la dimensione apparente della Luna e durava circa tre ore dal primo all'ultimo segno dell'ombra.
Da queste misurazioni, fu la semplice geometria che permise ad Aristarco (circa 270 a.C.) di determinare che la Luna si trovava a circa 60 raggi terrestri (circa 386.243 km o 240.000 miglia). Questo è abbastanza vicino alla cifra attualmente accettata di 60, 3 raggi.
Puoi seguire il metodo di Aristarco nel tuo cortile se hai una visione chiara di un'eclissi lunare. Traccia il movimento dell'ombra della Terra sulla Luna disegnando i cambiamenti e il tempo dell'eclissi. Usa le tue misure per determinare la distanza della Luna.
Il secondo metodo, il metodo della parallasse lunare, era familiare agli antichi greci ma mancava della capacità di comunicare su lunghe distanze che è necessario per realizzare questo. I telefoni e Internet lo rendono ora facilmente possibile. Due osservatori distanti almeno 2000 miglia dovranno scattare una foto della Luna nello stesso preciso istante. Poiché l'angolazione con cui la Luna e le stelle dietro di essa sarà diversa per ogni persona, le immagini scattate saranno leggermente diverse, in particolare le stelle sullo sfondo. "Ciò che le immagini ti hanno dato è un triangolo", spiega Teitel. “Conosci la base (la distanza tra te e il tuo amico) e puoi trovare l'angolo in alto (il punto della Luna in questo triangolo). La geometria semplice ti darà un valore per la distanza della Luna. "
Se le persone dietro a measurethemoon.org ottengono abbastanza partecipanti, saranno in grado di confrontare tutti i vari calcoli, determinare quale metodo è più accurato e capire quanto devono essere vicine due persone per ottenere un calcolo accurato con il Metodo della parallasse lunare.
Se non sei pronto per i calcoli, ci sono alcuni altri progetti di scienze eclissi lunari a cui potresti voler partecipare:
- Roger Sinnott di Sky & Telescope sta raccogliendo tempistiche telescopiche del passaggio dell'ombra terrestre attraverso i crateri lunari (trova le istruzioni qui) come parte di un progetto a lungo termine per tracciare l'imprevedibilità del diametro dell'ombra.
- John Westfall dell'Associazione degli osservatori lunari e planetari sta raccogliendo i tempi di quando iniziano e finiscono le fasi dell'eclissi lunare, fatte con l'occhio non aiutato, per calibrare osservazioni simili fatte in passato quando i marinai usavano la Luna per determinare la longitudine.
- Richard Keen dell'Università di Chicago raccoglierà rapporti sulla luminosità della Luna da astronomi dilettanti per l'uso negli studi sul clima vulcanico.
Dopo aver letto tutto questo e aver visto l'immagine qui sopra, potresti chiederti perché la Luna in un'eclissi lunare diventa rossa, non nera. "Quella luce rossa sulla Luna durante un'eclissi lunare proviene da tutte le albe e i tramonti intorno alla Terra in quel momento", afferma Robert Naeye, caporedattore di Sky & Telescope . “Se tu fossi un astronauta in piedi sulla Luna e guardassi in alto, l'intera immagine sarebbe chiara. Il Sole sarebbe coperto da una Terra oscura che era circondata da una sottile e brillante banda di luce color tramonto e alba, abbastanza luminosa da illuminare debolmente il paesaggio lunare intorno a te. ”
Se, come me, ti perderai l'occasione di vedere un'eclissi lunare, la tua prossima opportunità arriverà nell'aprile 2014.
