A Freeport, nell'Illinois, appena oltre il sonnolento centro cittadino, un piccolo parco vicino al fiume Pecatonica è incastrato vicino alla biblioteca pubblica. A metà del 19 ° secolo, tuttavia, la terra lungo la riva si estendeva verde in lontananza, le colline erbose punteggiate di aceri e betulle di fiume. Fu qui, il 27 agosto 1858, che i candidati senatori statunitensi Abraham Lincoln e Stephen A. Douglas intrapresero una guerra di parole.
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"Immagina di essere lì", dice la mia guida, George Buss, salendo sulla replica concreta di quattro piedi della piattaforma di un oratore, installata qui nel 1992 per commemorare il dibattito. Appoggia una mano sulla testa dello squat, scultura in bronzo a grandezza naturale di Douglas, che era un piede più basso di Lincoln. "Immagina gli striscioni, le bande di ottoni e le sfilate ... gente che spinge e spinge ... bambini che corrono verso il comurthouse per i panini, dove stanno arrostendo un bue. Douglas cammina avanti e indietro come un leone. Persone nella parte posteriore della folla urla: "Che cosa ha detto? Che ha detto?" "
A 6 piedi e 5 e con lineamenti scoscesi, occhi profondi e arti folli, Buss, un amministratore della scuola di Freeport, assomiglia a una strana somiglianza con il sedicesimo presidente. In effetti, per 22 anni, Buss è diventato uno degli interpreti Lincoln più abili della nazione. Da scolaro circa 40 anni fa, si è appassionato ad Honest Abe quando ha saputo che uno dei sette dibattiti storici su Lincoln-Douglas si era svolto nella sua città natale.
Buss continua: "Lincoln si allunga in punta di piedi per fare un punto." Recita le parole di Lincoln: "Può il popolo di un territorio degli Stati Uniti, in qualsiasi modo lecito, contro il desiderio di qualsiasi cittadino degli Stati Uniti, escludere la schiavitù dai suoi limiti prima della formazione di una costituzione statale?" Guardando in lontananza, Buss ripete: "Immagina di essere lì."
Lincoln e il senatore in carica Douglas si sono squadrati, ovviamente, nei dibattiti più famosi della storia americana. Gli incontri dell'Illinois rimodellerebbero l'aspra discussione della nazione sulla schiavitù, trasformerebbero Lincoln in un contendente per la presidenza due anni dopo e fisserebbero uno standard per il discorso politico che raramente è stato eguagliato. Oggi, i dibattiti hanno raggiunto una dimensione mitica, considerata l'ultimo esempio della democrazia nostrana, messa in atto da due personaggi politici più grandi della vita che hanno brillantemente spiegato le grandi questioni del giorno per le riunioni dei cittadini ordinari.
Erano in gioco problemi momentanei. I vasti territori occidentali sarebbero aperti alla schiavitù? La schiavitù si insinuerebbe negli stati in cui era ora illegale? I padri fondatori intendevano che la nazione fosse metà schiava e metà libera? Un gruppo di stati aveva il diritto di dettare a un altro ciò che era giusto e sbagliato? Secondo Tom Schwartz, storico dello stato dell'Illinois, "ogni uomo era abbastanza chiaro su come avrebbe affrontato il problema principale che la nazione doveva affrontare: l'espansione o l'eliminazione della schiavitù. Questi sono ancora il gold standard della discussione pubblica".
Ma mentre i dibattiti sono stati a lungo riconosciuti come un punto di riferimento nella storia politica americana, sono probabilmente più celebrati di quanto non siano intesi. È vero che nel corso di sette dibattiti, due degli oratori più qualificati del paese hanno presentato argomenti memorabilmente provocatori, ragionati e (occasionalmente) moralmente elevati sulle questioni più controverse della giornata. Ciò che è meno noto, tuttavia, è che anche quei dibattiti erano caratterizzati da una notevole quantità di pandering, accuse prive di fondamento, razzismo assoluto e ciò che ora chiamiamo "spin". Una nuova ricerca suggerisce anche che i poteri di persuasione di Lincoln erano molto più grandi di quanto gli storici abbiano realizzato in precedenza. Ai nostri giorni, come due candidati drammaticamente diversi per il conflitto del presidente attraverso una divisione ideologica, l'odissea oratoria di Abraham Lincoln e Stephen A. Douglas può offrire più di alcune lezioni: il potere della retorica persuasiva, l'effetto del bigottismo e il Il pubblico americano brama i leader politici che siano in grado di spiegare le grandi questioni della giornata con chiarezza e convinzione.
Sia allora che ora, l'impatto dei dibattiti è stato amplificato dal cambiamento della tecnologia. Nel 1858, l'innovazione stava trasformando quella che altrimenti sarebbe stata una gara locale in una seguita dal Mississippi al Maine. Gli stenografi addestrati in stenografia registrarono le parole dei candidati. A metà di ogni dibattito, ai corridori sono state consegnate le note degli stenografi; corsero per il prossimo treno per Chicago, convertendo la stenografia in testo durante il viaggio e producendo una trascrizione pronta per essere composta e telegrafata nel resto del paese non appena arrivò. "La combinazione di stenografia, telegrafo e ferrovia ha cambiato tutto", afferma Allen C. Guelzo, autore di Lincoln e Douglas: The Debates That Defined America . "Era senza precedenti. Lincoln e Douglas sapevano che stavano parlando a tutta la nazione. Era come se JFK nel 1960 si fosse preso cura della presenza del vasto nuovo pubblico televisivo."
A quel tempo, Lincoln non era la figura stravolta e con gli occhi vuoti delle sue fotografie della Guerra Civile. A 49 anni, era ancora ben rasato, con zigomi cesellati e un debole sorriso che lasciava intendere il suo spirito irrefrenabile. E mentre colpiva la follia di un bosco che metteva a proprio agio gli elettori, in realtà era un prospero avvocato che godeva di un'esistenza di classe medio-alta in una parte esclusiva di Springfield, la capitale dello stato. "Lincoln era sempre consapevole della sua immagine", afferma Matthew Pinsker, uno studioso di Lincoln con sede presso il Dickinson College di Carlisle, in Pennsylvania. "Ha deliberatamente enfatizzato la sua altezza indossando un cappello a cilindro, che lo ha fatto sembrare ancora più alto. Sapeva che lo distingueva."
Per Lincoln, la nomina senatoriale repubblicana è stata rimborsata; quattro anni prima, si era ritirato dal concorso per l'altra sede del Senato americano dell'Illinois, lasciando il posto al regolare partito Lyman Trumbull. "La festa sentiva che aveva un obbligo nei suoi confronti, ma pochi credevano che potesse davvero battere Douglas", afferma Guelzo. Con disappunto di Lincoln, alcuni mediatori repubblicani - incluso l'editore del Tribune di New York Horace Greeley - in realtà favorirono Douglas, che speravano di reclutare come candidato presidenziale repubblicano nel 1860.
Contrariamente al lunatico e cerebrale Lincoln, Douglas era socievole e ingraziante, con un dono per far sentire a tutti gli elettori che gli stava parlando direttamente. "Douglas era un puro animale politico", afferma James L. Huston, autore di Stephen A. Douglas e dei dilemmi dell'uguaglianza democratica . "Per lui, la volontà della maggioranza era tutto. Dice agli elettori:" Qualunque cosa tu voglia, signori, questo è quello che mi serve! "" Nonostante la cattiva salute, possedeva una tale energia vulcanica che era noto come "un motore a vapore in calzoni ". Entro tre anni dall'arrivo in Illinois dal suo nativo Vermont, nel 1833, vinse le elezioni per la legislatura statale. Quattro anni dopo, a 27 anni, fu nominato alla Corte suprema di Stato e a 33 al Senato degli Stati Uniti. (Nel 1852, Lincoln, che aveva scontato un unico inconfondibile mandato al Congresso, si lamentava gelosamente: "Il tempo era quando io ero sulla sua strada un po '; ma lui mi ha superato di gran lunga il mondo; e piccoli uomini come me, difficilmente può essere considerato degno del suo preavviso; e potrei dover schivare e mettermi tra le sue gambe. ")
Sul grande problema del loro tempo, i due uomini non avrebbero potuto essere più diametralmente opposti. Sebbene Douglas professasse una antipatia per la schiavitù, la sua prima moglie, Martha, che morì nel 1853, ne aveva posseduta una parte
schiavi nel Mississippi, un fatto che non pubblicizzava. Durante il matrimonio, il sudore degli schiavi aveva fornito gli abiti eleganti e il viaggio di lusso che si godeva. Ciò che Lincoln detestava della schiavitù non era solo il degrado degli afro-americani, ma anche la più ampia tirannia della gerarchia sociale e della stagnazione economica che la pratica minacciava di estendere in tutta l'America. Ma come molti nordisti, preferiva la graduale emancipazione e la compensazione dei proprietari di schiavi per la loro proprietà perduta all'abolizione immediata. "Per Lincoln, il problema è la schiavitù", afferma Guelzo. "Per Douglas, il problema è la controversia sulla schiavitù. L'obiettivo di Douglas non è quello di porre fine alla schiavitù, ma di porre fine alla controversia."
Per la maggior parte degli anni 1850, Douglas aveva compiuto un atto politico di alto livello, sforzandosi di compiacere i suoi sostenitori del Nord senza alienare i sudisti di cui avrebbe avuto bisogno per il suo presunto corso per la presidenza nel 1860. Ha soppresso l'incombente domanda sulla schiavitù trombando la dottrina di "sovranità popolare", che affermava che i coloni in qualsiasi nuovo territorio avevano il diritto di decidere da soli se dovesse essere ammesso al sindacato come schiavo o stato libero. Nel 1854, Douglas aveva infastidito gli yankee spingendo il Kansas-Nebraska Act attraverso il Congresso come sovranità popolare; ha aperto quei territori alla schiavitù, almeno in linea di principio. Quasi quattro anni dopo, fece arrabbiare i meridionali opponendosi alla costituzione dello stato del Kansas a favore della schiavitù sostenuta dal presidente James Buchanan. Mentre si preparava ad affrontare Lincoln, Douglas non voleva più offendere il Sud.
Anche se oggi consideriamo i dibattiti come una sfida testa a testa per i voti, né Lincoln né Douglas erano in votazione. I senatori statunitensi furono scelti dalle legislature statali, come lo sarebbero stati fino al 1913. Ciò significava che il partito con il maggior numero di seggi nella legislatura statale poteva scegliere chi inviare al Senato. Anche questo non era così semplice come sembrava. Le dimensioni dei distretti variavano selvaggiamente a causa della gerrymandering, nel caso dell'Illinois da parte dei democratici, che dominavano la politica statale. In alcuni distretti appoggiati dai repubblicani, ad esempio, ci sono voluti quasi il doppio dei voti per eleggere un legislatore rispetto ai distretti democratici. "L'Illinois meridionale aveva una prospettiva meridionale e molte persone simpatizzavano con la schiavitù", afferma lo storico Schwartz. "L'Illinois settentrionale era abolizionista. La parte centrale dello stato, popolata pesantemente da membri del vecchio Whig Party, era politicamente fluida. La sfida di Lincoln era di portare quella fascia media ai repubblicani".
Ogni dibattito doveva durare tre ore. I candidati si rivolgerebbero direttamente a vicenda. Il primo oratore avrebbe rilasciato una dichiarazione di apertura di un'ora; il secondo avrebbe quindi il pavimento per un'ora e mezza. Il primo oratore sarebbe quindi tornato sul podio per una confutazione di mezz'ora. Non c'erano restrizioni su ciò che potevano dire. Mai prima d'ora un senatore in carica, e tanto meno una della statura di Douglas, aveva accettato di discutere pubblicamente del suo sfidante. (Douglas supponeva che i suoi rinomati poteri oratori avrebbero sconfitto Lincoln con facilità.) L'eccitazione era molto alta. Decine di migliaia di uomini, donne e bambini si sono riversati ai dibattiti, che - in un'epoca prima della televisione, delle squadre nazionali o dell'intrattenimento di massa - assunsero l'atmosfera di un campionato a premi e di una fiera della contea messi insieme. "A quei tempi eravamo nutriti di politica, e io e mia sorella gemella non avremmo perso il dibattito per tutte le cose del mondo", ricordava Harriet Middour, una casalinga dell'Illinois che aveva partecipato al dibattito di Freeport da ragazza 1922. Lincoln, i cui fondi per la campagna erano limitati, viaggiò modestamente in pullman. Douglas rotolò in grande stile, accerchiato nella sua auto ferroviaria privata, trainato da un'auto piatta munita di un cannone soprannominato "Little Doug", che sparava un colpo ogni volta che il treno si avvicinava a una città.
I due antagonisti si incontrarono per la prima volta il 21 agosto 1858, a Ottawa, a 50 miglia a ovest di Chicago. Douglas sogghignò che Lincoln non era altro che un abolizionista nell'armadio - un insulto simile a quello che oggi si chiama un politico debole con il terrorismo. Lincoln, ha proseguito, aveva voluto permettere ai neri "di votare su un eguaglianza con voi stessi e di renderli eleggibili alla carica [sic], di far parte di giurie e di giudicare i vostri diritti". Lincoln appariva rigido e imbarazzante e non riuscì a mettere in pratica le sue argomentazioni. Il registro di stato pro-Douglas cantò: "L'escoriazione di Lincoln fu così grave che i repubblicani chinarono la testa per la vergogna".
Sei giorni dopo a Freeport, Douglas riuscì ancora a mantenere Lincoln in larga parte sulla difensiva. Ma Lincoln ha preparato una trappola per Douglas. Ha chiesto di sapere se, secondo Douglas, la dottrina conosciuta come sovranità popolare avrebbe permesso ai coloni di escludere la schiavitù da un nuovo territorio prima che diventasse uno stato. Se Douglas rispondesse "no", che i coloni non avevano il diritto di decidere contro la schiavitù, allora sarebbe ovvio che la sovranità popolare sarebbe impotente a fermare l'espansione della schiavitù verso ovest, come Douglas a volte implicava che potesse. Se Douglas avesse risposto "sì", secondo cui la dottrina consentiva ai coloni di escludere la schiavitù, avrebbe alienato ulteriormente gli elettori del sud. "L'obiettivo di Lincoln era convincere gli elettori che la sovranità popolare era una finzione", afferma Guelzo. "Voleva chiarire che l'atteggiamento di Douglas nei confronti della schiavitù avrebbe inevitabilmente portato a più stati schiavi - con più senatori e membri del Congresso dello stato schiavo e un radicamento permanente più profondo del potere schiavo a Washington." Douglas prese l'esca di Lincoln: "Sì", rispose, la sovranità popolare avrebbe permesso ai coloni di escludere la schiavitù da nuovi territori. I meridionali avevano sospettato che Douglas avesse confuso la questione. La loro paura era ormai confermata: due anni dopo, la sua risposta sarebbe tornata a perseguitarlo.
I dibattiti si incontrarono per la terza volta il 15 settembre a Jonesboro, in una parte dell'Illinois meridionale conosciuta come "Egitto" per la sua vicinanza alla città del Cairo. Ancora una volta, Douglas ha perseguitato Lincoln per il suo presunto abolizionismo. "Ritengo che questo governo sia stato creato su base bianca, da uomini bianchi, per il beneficio degli uomini bianchi e dei loro posteri per sempre, e dovrebbe essere amministrato dagli uomini bianchi e da nessun altro", ha concluso. Avvertì che Lincoln non solo avrebbe concesso la cittadinanza e il diritto di voto agli schiavi liberati, ma avrebbe consentito agli uomini neri di sposare le donne bianche - l'orrore finale per molti elettori, nord e sud. La demagogia razziale di Douglas stava costantemente prendendo piede. I sostenitori di Lincoln temevano che non solo Lincoln avrebbe perso le elezioni, ma che avrebbe fatto cadere altri candidati repubblicani. Alla fine Lincoln contrattacca.
A Charleston, tre giorni dopo, Lincoln giocò la sua carta di gara. Il sito del dibattito - ora un campo erboso tra un parcheggio per roulotte e una distesa di capannoni aperti dove viene esposto il bestiame alla fiera della contea - si trova a poche miglia a nord della baita in cui viveva l'amata matrigna di Lincoln, Sarah. Quel pomeriggio di settembre, Lincoln dichiarò che mentre si opponeva alla schiavitù, non era per l'uguaglianza razziale inequivocabile. "Non sono né sono mai stato a favore di elettori o giurati di negri, né di qualificarli per ricoprire cariche, né di sposarsi con i bianchi", ha affermato Lincoln ora, "e dirò inoltre che c'è una differenza fisica tra le razze bianche e nere che credo proibirà per sempre le due razze che vivono insieme in termini di uguaglianza sociale e politica. E poiché non possono vivere così, mentre rimangono insieme ci deve essere la posizione di superiore e inferiore e io, come qualsiasi altro uomo, sono favorevole ad avere la posizione superiore assegnata alla razza bianca ".
Per quanto brutta fosse, Charleston si sarebbe rivelata la svolta dei dibattiti. Fino a quel momento, Lincoln era stato sulla difensiva. Ma era in atto un cambiamento nella percezione pubblica. "La gente improvvisamente si rese conto che stava succedendo qualcosa di straordinario, che Douglas non era riuscito a sconfiggere Lincoln", afferma Guelzo. "Da ora in poi, Lincoln era come Rocky Balboa."
Il luogo successivo dei dibattiti era il Knox College nella città occidentale di Galesburg, nell'Illinois, un bastione di religione evangelica e abolizionismo. Il giorno del dibattito, il 7 ottobre, piogge torrenziali e venti freddi hanno inviato segnali di campagna a scatti e hanno costretto gli organizzatori del dibattito a spostare la piattaforma degli oratori, riparandola contro il muro esterno della vecchia sala principale in stile neogotico. La piattaforma era così alta, tuttavia, che i due candidati dovettero arrampicarsi attraverso le finestre del secondo piano dell'edificio e poi scendere una scala sul palco. Lincoln fece una risata quando osservò: "Finalmente posso dire ora che ho passato il college!"
"Ci sono voluti diversi dibattiti su Lincoln per capire come ottenere l'offensiva", afferma Douglas L. Wilson, condirettore del Lincoln Studies Center presso il Knox College. "A differenza di Douglas, che diceva sempre le stesse cose, Lincoln era sempre alla ricerca di una nuova prospettiva da usare. Piuttosto, la strategia di Lincoln riguardava l'impatto e lo slancio. Sapeva che a Galesburg avrebbe avuto buone possibilità di influenzare i cuori e le menti. "
L'atmosfera era burrascosa. Gli striscioni proclamarono: "Douglas the Dead Dog — Lincoln the Living Lion" e "Greasy Mechanics for A. Lincoln". Le stime della folla erano fino a 25.000.
Quando Lincoln fece un passo avanti, sembrò un uomo trasformato. La sua voce da tenore alto risuonò "chiara come una campana", ha ricordato un ascoltatore. Senza ripudiare le sue osservazioni grossolane a Charleston, sfidò il razzismo di Douglas per motivi morali. "Suppongo che la vera differenza tra il giudice Douglas e i suoi amici e, al contrario, i repubblicani, sia che il giudice non è favorevole a fare alcuna differenza tra schiavitù e libertà ... e di conseguenza ogni sentimento che esprime respinge l'idea che c'è qualcosa di sbagliato nella schiavitù ", ha detto Lincoln. "Il giudice Douglas dichiara che se una comunità vuole la schiavitù, ha il diritto di averla. Può dirlo, logicamente, se dice che non c'è nulla di sbagliato nella schiavitù; ma se ammetti che c'è qualcosa di sbagliato, lui non posso logicamente dire che qualcuno ha il diritto di sbagliare ". A giudizio della maggior parte degli osservatori, Lincoln ha vinto il dibattito di Galesburg su tutti i punti. Il pro-Lincoln Chicago Press and Tribune riferì: "Il signor Douglas, trafitto al vitale dagli arpioni spinati che Lincoln gli lancia, gira e rigira, facendo la schiuma d'acqua, riempiendo l'aria di ruggiti di rabbia e dolore, spargendo torrenti di sangue e colpendo ferocemente ma invano il suo aggressore. "
Sei giorni dopo, i dibattiti si scontrarono di nuovo nel porto di Quincy, sul fiume Mississippi, a 85 miglia a sud-ovest di Galesburg. "Il dibattito è stata la più grande cosa mai accaduta qui", afferma Chuck Scholz, ex sindaco della città e appassionato di storia. Scholz, che ha guidato il rinnovamento urbano di Quincy negli anni '90, si trova a Washington Square, il luogo del dibattito, tra ciliegi e magnolie in gloriosa fioritura. "Da dove si trovavano quel pomeriggio, la scelta di fronte agli elettori era piuttosto severa", afferma Scholz. "Qui si trovavano sul terreno libero dell'Illinois. In vista sul fiume si trovava lo stato schiavo del Missouri."
Lincoln si avvicinò in modo aggressivo, basandosi sullo stesso argomento che aveva lanciato la settimana prima. Sebbene il Negro non potesse aspettarsi l'eguaglianza sociale e politica assoluta, godeva ancora dello stesso diritto alle libertà di vita, alla libertà e alla ricerca della felicità che erano state promesse a tutti dalla Dichiarazione di Indipendenza. "Nel diritto di mangiare il pane senza il permesso di nessun altro che guadagna la sua stessa mano, lui è il mio pari e il pari del giudice Douglas, e il pari di ogni altro uomo" dichiarò Lincoln. Douglas, malato di bronchite, sembrava lento e instabile. Ha accusato Lincoln di promuovere la violenza della folla, la ribellione e persino il genocidio limitando la schiavitù solo agli stati in cui esisteva già. Senza spazio per l'espansione della schiavitù, il naturale aumento della popolazione di schiavi porterebbe alla catastrofe, ha affermato Douglas. "Li ormeggerà fino a quando non li colpirà la fame e, morendo di fame, metterà la schiavitù nel corso dell'estinzione finale", ha continuato Douglas. "Questo è il rimedio umano e cristiano che propone per il grande crimine della schiavitù". Il quotidiano Whig pro-Lincoln Quincy riferì che Lincoln aveva dato a Douglas "uno dei più severi scagli che ha ricevuto".
Il giorno seguente, i due uomini scesero fino al fiume Mississippi, salirono a bordo di una nave fluviale e si diressero a vapore verso sud fino al porto di Alton per il loro settimo e ultimo dibattito. Oggi, il lungofiume di Alton è dominato da imponenti elevatori di grano di cemento e da un lussuoso casinò fluviale, l' Argosy, il principale datore di lavoro della città. "Se non fosse per quella barca, questa città sarebbe in gravi difficoltà", afferma Don Huber, supervisore della borgata di Alton. "Questa è la cintura della ruggine qui."
Il 15 ottobre, gli stanchi gladiatori - stavano discutendo da sette settimane ormai, per non parlare del parlare a centinaia di incroci e fermate di fischio in tutto lo stato - guardarono fuori su pontili affollati pieni di balle e casse; barche fluviali eruttanti fumo; e il Mississippi largo un miglio. Qui Lincoln sperava di amministrare un colpo di grazia. "Lincoln era vibrante", afferma Huber. "Douglas è stato liquidato e vicino al punto di collasso." (Era noto per avere un problema con l'alcol.) La sua voce era debole; le sue parole uscirono in cortecce. "Ogni tono è emerso avvolto da un'eco: hai sentito la voce ma non hai avuto alcun significato", ha riferito un testimone oculare.
Lincoln martellò l'immoralità fondamentale della schiavitù. "Dovrebbe essere trattato come un torto, e uno dei metodi per ... trattarlo come un torto è fare in modo che non cresca più" dichiarò, la sua voce acuta divenne acuta. Nient'altro aveva mai minacciato la libertà e la prosperità degli americani come la schiavitù, ha detto. "Se questo è vero, come proponi di migliorare la condizione delle cose allargando la schiavitù, diffondendola e ingrandendola?" Passò poi al culmine della discussione che aveva sviluppato da quando Galesburg: "È lo stesso spirito che dice:" Lavori e lavori e guadagni pane, e lo mangerò ". Non importa da quale forma provenga, sia dalla bocca di un re che cerca di cavalcare il popolo della sua stessa nazione e vivere dal frutto del loro lavoro, o da una razza di uomini come scuse per schiavizzare un'altra razza, è lo stesso principio tirannico ".
L'appello di Lincoln alla moralità superiore torreggiava sugli attacchi personali di Douglas. "Tutti sapevano che Lincoln si era esibito in una performance stellare e che aveva battuto Douglas", afferma Guelzo. "Riuscì non solo a reggere il proprio, ma quando arrivarono alla fine, Lincoln stava oscillando più forte che mai."
Tuttavia, la nostra percezione dei dibattiti è distorta dalla nostra ammirazione per Lincoln. "Oggi siamo tutti abolizionisti: nelle discussioni di Lincoln possiamo vederci", afferma il biografo di Douglas James Huston. "Siamo solidali con la sua percezione dell'immoralità della schiavitù. Lincoln sta parlando al futuro, ai migliori angeli della nostra stessa natura, mentre Douglas parlava in gran parte al passato, in cui la schiavitù sembrava ancora ragionevole e difendibile."
Ma mentre Lincoln potrebbe aver vinto i dibattiti, ha perso le elezioni. La "Whig Belt" è andata quasi interamente per Douglas e la nuova legislatura avrebbe rieletto Douglas dal 54% al 46%. Una recente ricerca di Guelzo racconta tuttavia una storia sorprendente. Analizzando i ritorni distretto per distretto, Guelzo ha scoperto che dei voti totali espressi per i seggi della Camera, 190.468 sono stati espressi per i repubblicani, contro 166.374 per i democratici. In altre parole, se i candidati fossero stati in competizione per il voto popolare, Lincoln avrebbe segnato una vittoria strepitosa. "Se i distretti fossero stati equamente suddivisi in base alla popolazione", afferma Guelzo, "Lincoln avrebbe battuto Douglas in nero e blu". Se l'elezione è stata un trionfo per qualsiasi cosa, è stata per la gerrymandering.
Tuttavia, i dibattiti hanno presentato Lincoln a un pubblico nazionale e hanno posto le basi per la sua corsa a cavallo oscuro per la nomina presidenziale repubblicana due anni dopo. "Lincoln emerge dai dibattiti una figura di spicco in Illinois e in tutto il paese", afferma lo storico Matthew Pinsker. "La domanda chiave che ha dovuto affrontare prima dei dibattiti era: può condurre una festa? Ora ha la risposta: ci riesce. Ora inizia a vedersi come un possibile presidente." Douglas aveva vinto la rielezione al Senato, ma le sue prospettive politiche erano state ferite a morte. Nel 1860, avrebbe realizzato la sua ambizione di vincere la nomina democratica alla presidenza, ma nelle elezioni generali avrebbe vinto solo uno stato: il Missouri.
Durante i dibattiti del 1858, Lincoln aveva anche finalmente costretto a esplodere la questione corviante della schiavitù. Nonostante le sue osservazioni a Charleston, è riuscito a superare il razzismo convenzionale del suo tempo per indurre gli americani a riflettere più profondamente sulla razza e sui diritti umani. "Lincoln non aveva nulla da guadagnare riferendosi ai diritti dei neri", afferma Guelzo. "Stava consegnando a Douglas un club con cui sconfiggerlo. Non doveva piacere agli abolizionisti, perché non avevano altro posto dove andare. Credeva davvero che esistesse una linea morale che nessuna sovranità popolare poteva attraversare."
Dice George Buss di Freeport: "Possiamo ancora imparare dai dibattiti. Non sono un libro chiuso."
L'ultimo libro dello scrittore Fergus M. Bordewich è Washington: The Making of the American Capital .
Un'immagine di Abraham Lincoln presa nel 1858 (T. Painter Pearson / Library of Congress) 
Douglas si aspettava di schiacciare il suo avversario non tentato nei dibattiti enormemente graditi alla folla (Granger Collection, New York) 
Dopo accesi dibattiti con Abraham Lincoln, Stephen Douglas ha vinto la rielezione al Senato (Brady-Handy Photograph Collection / Library of Congress)
