Alcuni anni fa, mentre si trovava al campo estivo, Maya Varma ha visto un amico intimo avere un grave attacco d'asma. È stata portata in ospedale e guarita.
Per la maggior parte degli adolescenti, sarebbe quello. Ma Varma non è come la maggior parte degli adolescenti.
Ha iniziato a fare domande e ha scoperto che un dispositivo chiamato spirometro è stato usato per curare la sua amica. Varma non aveva idea di cosa fosse uno spirometro, ma chiese di più. Ha imparato che gli spirometri in genere costano centinaia di dollari, a volte anche di più, e, di conseguenza, possono essere piuttosto rari nei paesi in via di sviluppo.
E così, ha deciso di progettare il suo modello, che era altrettanto efficace nell'analisi delle condizioni polmonari, ma considerevolmente più economico.
Il risultato, un dispositivo che le è costato solo $ 35 da costruire e in grado di diagnosticare cinque diversi disturbi polmonari, sta già pagando dividendi. La scorsa settimana, Varma, ora senior delle superiori, ha vinto $ 150.000 come uno dei primi vincitori del prestigioso concorso Intel Science Talent Search.
Un inventore nato
"Ho appena sentito che c'era qualcosa che potevo fare al riguardo", afferma Varma in maniera concreta.
E perchè no. Figlia di due ingegneri della Silicon Valley, sta inventando cose da un po 'di tempo. In prima media, dopo essere venuta a conoscenza dei pericoli della guida distratta, ha ideato un sistema di segnalazione che avrebbe fatto sapere ai conducenti quando un semaforo stava per diventare rosso. L'anno scorso le è stato assegnato un brevetto per quello. Quindi, in terza media, ha sviluppato un modo economico per rilevare la neuropatia del piede nei pazienti con diabete. Che ha vinto il primo premio alla California State Science Fair. Ha anche suscitato il suo interesse per la ricerca biomedica, progettando in particolare soluzioni tecnologiche per problemi di salute. Ecco dove sentiva di poter davvero fare la differenza.
Attraverso le sue ricerche sugli spirometri, Varma ha appreso che il loro costo elevato costituisce un grande ostacolo al trattamento della broncopneumopatia cronica ostruttiva (BPCO), la quarta causa di morte in tutto il mondo e una condizione per la quale la diagnosi precoce è fondamentale.
Dopo che le è stata assegnata una borsa di ricerca di $ 600 dalla Johns Hopkins University nel 2014, Varma ha iniziato a lavorare costruendo un prototipo di spirometro economico. Muhammad Ali Yousuf, un ingegnere biomedico presso Johns Hopkins, ha fornito consigli di mentoring su questioni mediche via e-mail. Ma Varma in realtà ha costruito il suo dispositivo a casa.
Come funziona
Lo spirometro di Varma ha tre componenti principali. Innanzitutto, c'è la shell, realizzata con una stampante 3D. Quando una persona respira nel guscio, la velocità del flusso d'aria viene misurata da un sensore di pressione mentre il respiro passa attraverso una sottile rete di acciaio inossidabile.
Il sensore converte la variazione di pressione in dati digitali, che viene monitorata da un microcontrollore e trasmessa attraverso una connessione Bluetooth a un'app mobile creata da Varma.
L'app calcola le prestazioni polmonari e le illustra sullo smartphone della persona, tenendo conto dell'età, del sesso, del peso e di altri fattori. È in grado di diagnosticare cinque diverse malattie respiratorie - BPCO, asma, enfisema, bronchite cronica e malattie polmonari restrittive - e ha anche uno strumento di gestione della malattia che consente ai pazienti di registrare i loro sintomi e i risultati dei test e tenere traccia della gravità della loro malattia.
Varma ha richiesto un brevetto per il suo spirometro. Il suo prossimo passo è costruire di più in modo che possa inviarli alle università e alle scuole di medicina per i test. Non è una piccola impresa. Immagina di aver bisogno di 100 spirometri. Finora ha costruito 10.
"Ci sono ancora molte sfide", ammette. "Ma è così gratificante quando sei in grado di fare qualcosa che può fare la differenza nella vita delle persone."
Ha anche alcuni consigli piuttosto semplici per gli altri con un'idea innovativa.
“Può essere scoraggiante, ma puoi imparare molto dai tuoi fallimenti. Persevera sempre ", dice.
Il prossimo autunno, Varma inizierà la sua carriera universitaria. Non ha ancora deciso dove andrà, ma le sue scelte includono MIT, Harvard e Stanford.
