Nota del redattore: da quando è apparso questo profilo nel 2004, la stella dell'artista Cai Gou-Qiang ha continuato a crescere. Una retrospettiva del suo lavoro è apparsa al Guggenheim Museum di New York all'inizio del 2008 prima di recarsi a Pechino e Bilbao. È anche il regista degli effetti speciali e visivi per le cerimonie di apertura e chiusura delle Olimpiadi di Pechino del 2008.
In una strada sporca nel centro di New York City, una porta rossa brillante lascia il posto a un altro mondo: l'elegante e sereno studio dell'artista cinese Cai Guo-Qiang (pronunciato sigh gwo chang). Da quando si è trasferito negli Stati Uniti nel 1995, il 46enne Cai è stato acclamato per i progetti di arte pubblica sorprendentemente originali e improbabili che ha messo in scena in tutto il mondo con esplosivi e articoli pirotecnici di precisione.
A Londra, ha ballato una linea infuocata a forma di drago di polvere da sparo in fiamme attraverso il Millennium Bridge del Tamigi, poi sulla facciata del museo Tate Modern e sulla sua torre. In Cina, estese simbolicamente la Grande Muraglia per sei miglia nel deserto del Gobi con linee di micce accese di polvere da sparo sparse sul paesaggio. Ha lanciato un monumentale ponte arcobaleno di fuochi d'artificio sull'East River di Manhattan (in occasione del trasferimento temporaneo del Museo di Arte Moderna nel Queens). E l'anno scorso ha appeso un alone girevole alto 1.000 piedi di saluti di fuochi d'artificio in titanio bianco sul Central Park di New York (per celebrare il suo 150 ° anniversario). Il critico del New York Times Holland Cotter scrisse in anticipo che avrebbe mostrato la "visione ampia, macrocosmica e persino galattica del mondo" di Cai.
Contrariamente alle sue opere rumorose e sgargianti, lo stesso Cai è discreto e affabile. Lui e sua moglie, Hong Hong Wu, che lavora con lui, a volte cucinano il pranzo per i visitatori nell'elegante cucina del suo studio o li sistemano in una foresteria nascosta dietro un atrio del giardino. Una mattina recente, Cai era seduto vicino all'atrio, in mezzo a pile di libri, schizzando in silenzio con una matita. Lui e Hong Hong hanno due figlie: la 14enne Wenyou e la Wen Hao di un anno, che giocavano lì vicino su una coperta sul pavimento. In questo momento, nulla sull'artista assomigliava a un impresario di produzioni pirotecniche, ma tre membri dello staff in un ufficio adiacente lavoravano una banca di computer e telefoni. Quando il regista dello studio, Jennifer Ma, che funge da traduttore per Cai, ha detto che le cose non sono sempre così pacifiche, Cai, che conosce un po 'di inglese, ha appena riso. Tra le altre cose, si sta preparando per le mostre alla Arthur M. Sackler Gallery dello Smithsonian e al Museo Hirshhorn e al Giardino delle sculture, entrambi a Washington, DC
Ultimamente ha anche disegnato navi a vela vecchio stile in porti scoscesi in preparazione di un pezzo che ha intitolato White Nights, in programma per la prossima estate a Venezia e in Norvegia. Consegnando una guida turistica alla catena norvegese delle isole Lofoten, ha detto: "Porteremo un regalo alle persone che vivono in questi remoti villaggi insulari sopra il circolo polare artico - fuochi d'artificio a bordo delle navi durante il pallido crepuscolo del sole di mezzanotte". Il piano, sorprendentemente ambizioso dato il piccolo numero di persone - forse un centinaio - che dovrebbero vedere i risultati, prevede che i marinai e i costruttori navali norvegesi andranno in Cina questo inverno, dove lavoreranno con le controparti cinesi per ristrutturare un legno, nave a vela a tre alberi. La nave, lunga circa 66 piedi, verrà trasportata con container da carico a Venezia e svelata lì la prossima estate (alla mostra di arte contemporanea della Biennale di Venezia) prima di intraprendere un viaggio di cinque o sei settimane a nord verso le Isole Lofoten. "Prenderemo parzialmente l'antica via vichinga, che un tempo portava violenza e paura", afferma Cai. "Ma ora verremo da così lontano, attraverso così tanti oceani, solo per portare piacere."
Cai dice che gli piace escogitare nuovi modi di usare i fuochi d'artificio: "Perché non fare fuochi d'artificio per pochissime persone? Perché non farli a mezzanotte in un posto sconosciuto lontano? O perché non farli durante il giorno, in pieno sole?"
Infatti, i fuochi d'artificio diurni sono in serbo per gennaio 2005 per l'Istituto di arte moderna di Valencia in Spagna. A Cai era stato chiesto di fare un progetto lì qualche tempo fa, ma alla luce della violenza del mondo, incluso l'attentato dinamitardo ai treni pendolari fuori Madrid lo scorso marzo, si chiedeva come potesse rendere i fuochi d'artificio significativi, persino rilevanti, in Spagna. Piuttosto che il previsto spettacolo notturno con colori scintillanti, ha in programma di far partire Black Fireworks - forme pirotecniche tipiche come scoppi di crisantemo resi in fumo nero contro un cielo di luce del giorno.
Cai è nato a Quanzhou, nella provincia sudorientale della Cina, nel Fujian, e afferma che la sua più importante influenza artistica è il ruolo storico della città portuale antica, sin dai tempi del commercio della via della seta, come un pacifico crocevia etnico e culturale. Suo padre, pittore paesaggista e calligrafo, lavorava in una libreria statale. Sua madre era una casalinga. Da adolescente, Cai ha studiato arti marziali ed è apparso in alcuni film di kung fu. Aveva sempre sognato di diventare un artista, e quando ha letto il lavoro degli artisti concettuali occidentali su riviste che filtravano in Cina attraverso Hong Kong, si è reso conto che l'arte poteva essere molto più della tradizionale pittura e scultura: poteva essere praticamente qualsiasi cosa. Poiché all'epoca nessuna scuola di arte cinese offriva corsi di arte contemporanea, studiò invece scenografia presso lo Shanghai Drama Institute.
Per iniettare un elemento di imprevedibilità nei dipinti ad olio che stava realizzando negli anni '80, Cai, ancora in Cina, iniziò a sperimentare la polvere da sparo. Quindi, nel 1986, si trasferisce in Giappone e inizia a usarlo in eventi di arte pubblica. A Hiroshima nel 1994, ha acceso 6.150 libbre di polvere da sparo contenute in pacchetti attaccati a 114 palloncini di elio. I palloncini erano legati in ampi cerchi a spirale che scendevano verso il suolo. Una lunga miccia correva dai pacchetti di polvere da sparo a una fossa nel terreno. Quando fatto esplodere, i singoli bagliori hanno creato brillanti anelli di fuoco in una formazione di cono. L'effetto, scrisse il Times 'Cotter, "era di energia infuocata risucchiata nella terra, una nuvola di funghi al contrario".
L'anno seguente Cai prese una vecchia giunca cinese piena di medicine a base di erbe da Quanzhou in Italia e la salpò lungo il Canal Grande come parte della Biennale di Venezia. Intitolato "Porta a Venezia quello che Marco Polo ha dimenticato", il pezzo ha segnato il 700 ° anniversario del ritorno dell'esploratore italiano a Venezia dall'Oriente. Il lavoro di Cai è "epico", ha scritto il critico di ArtNews Carol Lutfy, aggiungendo "Combina le discipline di geografia, scienza, arte, storia e medicina", per non parlare di "scenografia, narrativa, disegno e installazione".
Uno dei programmi più impegnativi di Cai è previsto per il 15 ottobre in California. Commissionato dal San Diego Museum of Art, il progetto farà parte dello spettacolo aereo annuale presso la vicina stazione aerea Miramar del Corpo dei Marines. "Durante questa spettacolare esibizione di potenza militare", spiega Cai, "sei aerei attraverseranno il cielo e improvvisamente vedrai queste montagne che vengono delineate con lo skywriting. E poi quattro aerei si tufferanno nel centro per creare una cascata, e deviare su entrambi i lati, creando flussi. Sarà un paesaggio tradizionale cinese, un'immagine molto bella e poetica sospesa momentaneamente nel cielo fino a quando il fumo non si dirige ". I piloti di acrobazie civili voleranno sugli aerei per Cai, che spera che l'arte nel cielo spenga gli spettatori fuori dallo stato mentale di Top Gun e in pacifica contemplazione. "E quello", dice, "è abbastanza per renderlo utile."
Cai è affascinato dal volo, dallo spazio e dal potenziale della vita oltre il nostro sistema solare. In effetti, spesso dedica i suoi progetti agli extraterrestri, che, gli piace immaginare, possono intravedere le sue opere dallo spazio. Ma per ora, comunque, lui stesso rimane legato alla terra. "Vado solo in bicicletta", dice. "Non guido nemmeno una macchina, ma nel mio cuore sto pilotando la navetta spaziale."
Non tutte le opere di Cai esplodono, e non tutte le sue idee volano. La sua installazione alla Sackler Gallery (30 ottobre-24 aprile 2005) conterrà i resti di una vecchia barca giapponese in legno, appoggiata su un "mare" di frammenti di porcellana bianca di una venerabile fabbrica di porcellana a Dehua, in Cina, vicino alla sua città natale. È stato ispirato dalla collezione di preziose ceramiche asiatiche di Sackler e da come l'arte e le idee delle diverse culture sono state storicamente diffuse attraverso il commercio. Allo stesso tempo, all'Hirshhorn, l'artista mostrerà progetti recenti che non sono mai andati oltre la sua porta rossa in studio. Tra questi ci sono i rendering di un progetto di fuochi d'artificio computerizzato per Parigi che avrebbe creato un profilo alto 1.000 piedi di una pagoda rossa accanto, e uguale in altezza, alla Torre Eiffel.
Lo spettacolo di Hirshhorn conterrà anche alcuni di quelli che Cai chiama i suoi disegni di polvere da sparo, che crea facendo gocciolare linee di polvere da sparo su ampie strisce di carta giapponese, coprendole con cartone appesantito da pietre, quindi accendendo una miccia. La polvere da sparo in fiamme incide la carta con tracce sorprendentemente delicate in nero, marrone rossastro e giallo. I disegni, sebbene spesso astratti, hanno la qualità sognante di un paesaggio cinese meridionale e esemplificano la ricerca della bellezza di Cai attraverso forze esplosive. Questo obiettivo apparentemente contraddittorio è alla base di gran parte del suo lavoro ed è rintracciabile, dice, alla filosofia cinese del Taoismo, che sostiene che tutto sulla terra è costituito da energia invisibile, o chi, e che il caos è il vero stato dell'essere.
Lo stesso Cai afferma che non è solo lo spettacolo appariscente e pirotecnico che è importante. "È quel singolo momento cataclismico in cui la materia si trasforma in energia e crea un caos spaziale e temporale momentaneo." Aggiunge che non gli importa molto se quell'energia proviene da una linea di polvere da sparo o da un saluto al guscio di titanio: "È l'esplosione", dice, "che conta".
