C'è un'isola rocciosa nell'Oceano Atlantico meridionale così remota che è conosciuta come Inaccessible Island. Nessun essere umano e pochi animali abitano lì, ma tra le creature che chiamano l'isola casa c'è l'Inaccessible Island rail, l'uccello incapace di volare più piccolo del mondo ancora esistente. Da quando la creatura è stata descritta per la prima volta negli anni '20, gli scienziati si sono chiesti come è riuscito a raggiungere il suo habitat remoto. Ora, come riferisce Sarah Laskow per Atlas Obscura, un nuovo studio potrebbe far luce sul mistero naturale duraturo.
Le rotaie dell'isola inaccessibili sono piccole piccole cose, che pesano meno di un uovo di gallina, con piume marroni, piedi neri e occhi rosso vivo. Gli uccelli esistono solo su Inaccessible Island, che si estende su appena 4, 6 miglia quadrate e si trova a più di 1.550 miglia da qualsiasi terraferma.
Percy Lowe, un medico britannico, fu il primo a descrivere la ferrovia Inaccessible Island nel 1923. Li trovò così diversi da qualsiasi altra ferrovia esistente, una grande famiglia di uccelli conosciuta formalmente come Rallidae, che li classificò sotto il loro genere, Atlantisia, in riferimento all'isola immaginaria, e chiamò le specie rogersi come il cappellano che fu il primo a raccogliere gli esemplari. Lowe ipotizzò che le rotaie uniche si facessero strada dall'Africa o dal Sud America all'Isola Inaccessibile saltando attraverso un ponte terrestre ora sommerso.
Il nuovo studio, pubblicato di recente in Filogenetica ed evoluzione molecolare, si basava su strumenti analitici più avanzati di quelli che Lowe aveva a sua disposizione. Un team internazionale di ricercatori, guidato dall'autore principale Martin Stervander della Lund University, che ora è ricercatore post-dottorato presso l'Università dell'Oregon, ha sequenziato il DNA di un binario maschio inaccessibile dell'isola, catturato nel 2011, quindi confrontato i dati con sequenze genetiche di altre rotaie. Hanno scoperto che il parente vivente più vicino dell'uccello è il crake alato, che risiede nelle regioni meridionali del Sud America e appartiene al genere Laterallus . Entrambe le specie sono anche strettamente correlate alla ferrovia nera del Sud e del Nord America. E, soprattutto, l'antenato comune di tutti questi uccelli potrebbe volare.
Alla luce di questa nuova prova genetica, i ricercatori concludono che la ferrovia Inaccessible Island è nata in Sud America e dovrebbe essere classificata come membro del genere Laterallus . Inoltre sostengono che l'uccello si è fatto strada nel suo habitat remoto circa 1, 5 milioni di anni fa, non a piedi (o artiglio, per così dire), ma volando almeno in parte.
"Se hanno volato fino in fondo o sono stati spazzati via da una tempesta e poi sono atterrati su detriti, non possiamo dire", afferma Stervander. "In ogni caso, sono riusciti a farcela dalla terraferma del Sud America a Inaccessible Island."
Per le rotaie marittime, Inaccessible Island era un'utopia, piena di cibo e priva di predatori. I ricercatori ritengono che nel tempo gli uccelli abbiano perso la capacità di volare perché semplicemente non ne avevano più bisogno. "[T] hey avevano tutto il loro cibo da passeggiare e non c'era nulla da cui fuggire", Stervander dice a Ryan F. Mandelbaum di Gizmodo. "[T] non c'è molto bisogno di volare."
Questa storia evolutiva, infatti, non si limita alle rotaie dell'isola inaccessibili. Secondo gli autori dello studio, 53 specie ferroviarie esistenti o recentemente estinte esistono solo su isole specifiche e almeno 32 di queste specie hanno perso o ridotto drasticamente la loro capacità di volare.
Circa 5.500 binari vivono oggi sull'Isola Inaccessibile e, nonostante il loro isolamento geografico, sono una specie vulnerabile. Se i predatori stranieri, come i ratti, fossero introdotti nel loro habitat, gli uccelli incapaci di volare sarebbero probabilmente decimati. Fortunatamente, come osserva Laskow, il rischio è basso: pochi umani cercano di raggiungere l'isola, fedele al suo nome, che rimane inaccessibile come sempre.
