Una storia di fedeltà, faida familiare e argomento sulla proprietà è oggetto di una nuova inchiesta dello Smithsonian National Museum of American History. Old Glory, lo striscione di 17 piedi per 10 piedi battuto dalle intemperie che è stato a lungo un artefatto NMAH primario, è secondo solo allo Star-Spangled Banner di Francis Scott Key come simbolo patriottico ed è la fonte del termine ora applicato genericamente a tutte le bandiere americane. "Rappresenta il successo, la giustizia, la sovranità", afferma il direttore del museo John Gray, ma anche un conflitto che è ancora "profondamente contestato nelle nostre anime".
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Old Glory, la famosa bandiera del capitano di mare William Driver durante la guerra civile, fa parte della collezione del Museo Nazionale di Storia Americana Smithsonian. (Hugh Talman / NMAH, SI) 
Il capitano di mare William Driver, raffigurato in un dipinto a olio del 1833, nascose la sua preziosa bandiera in una coperta durante la guerra civile. (Peabody Essex Museum, Salem, Massachusetts) 
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Durante la guerra civile, nessuna bandiera divenne un simbolo più popolare di lealtà dell'Unione rispetto allo standard usurato e in pericolo appartenente al capitano di mare del XIX secolo William Driver, originario di Salem, nel Massachusetts. Il suo volo provocatorio - dalla sua famiglia di Nashville, Tennessee, durante il conflitto - fece notizia nazionale.
I cittadini dell'era della Guerra Civile si sentirono così appassionatamente sulle bandiere che dopo la resa di Fort Sumter, il presidio della guarnigione fece il giro del paese per la durata della guerra. Il poeta e il preside dell'ospedale Walt Whitman lamentò la quantità di sangue speso per trattenere un semplice straccio reggimentale a quattro punte. "Ho una bandierina ... È stata presa dai Secesh [secessionisti] in una battaglia di cavalleria e salvata dai nostri uomini in una sanguinosa scaramuccia", ha scritto Whitman. "È costato la vita a tre uomini, solo per ottenere una bandierina, quattro per tre."
La bandiera era stata originariamente progettata per dispiegarsi grandiosamente dall'albero di una nave. L'autista ricevette la bandiera fatta in casa con 24 stelle nel 1824, cucita per lui da sua madre e da un gruppo di giovani ammiratrici di Salem per celebrare il suo appuntamento, a soli 21 anni, come comandante di marinaio e comandante della sua nave, il Charles Doggett . Secondo la leggenda, quando Driver alzò la bandiera sull'albero principale, sollevò il cappello e declamò: "La mia nave, il mio paese e la mia bandiera, Old Glory". Tuttavia, lo storico di Salem Bonnie Hurd Smith non ha trovato "nessuna prova" quel driver fece una dichiarazione così rigidamente grandiosa. Probabilmente ha chiamato la bandiera riflettendo sulla sua avventurosa carriera ventennale come marinaio mercantile americano che ha navigato in Cina, India, Gibilterra e in tutto il Pacifico meridionale, a un certo punto trasportando i sopravvissuti dell'HMS Bounty da Tahiti a Pitcairn Island sotto il bandiera.
"È mai stato il mio fedele compagno e protezione", ha scritto. “Selvaggi e pagani, umili e oppressi, lo salutarono e lo accolsero all'estremità del vasto mondo. Quindi, perché non dovrebbe essere chiamato Old Glory? ”
Un ritratto di Driver da giovane capitano mostra un uomo affascinante con basette nere, un sorriso fiducioso e una camicia bianca schiumosa. Guadagnava nel commercio di gusci di tartaruga e poteva conversare un po 'in Fijian. Le memorie di famiglia raccontano storie di lui che si impadronisce della ruota della sua nave da solo e di fronte a un capo tribale ostile in Nuova Zelanda con una pistola in mano e un pugnale in bocca.
"La bandiera incarnava l'America come la conosceva a quel punto, attraversando il mondo", afferma il curatore dell'NMAH Jennifer Locke Jones. “Lo portava con sé ed era l'orgoglio di questo spirito libero indipendente. Stava portando un po 'di America in territori inesplorati e si sentiva molto orgoglioso che questo fosse il simbolo sotto cui volava. Ha portato con sé un pezzo della sua casa ovunque andasse. "
Nel 1837, Driver abbandonò la navigazione dopo che sua moglie, Martha Silsbee Babbage, morì di cancro alla gola, lasciandolo con tre bambini piccoli. Autista decise di stabilirsi a Nashville, dove i suoi tre fratelli avevano aperto un negozio. A soli 34 anni, si risposò rapidamente l'anno successivo, scegliendo una ragazza del sud di età inferiore alla metà della sua età, Sarah Jane Parks, e fondò una seconda famiglia che divenne nove figli.
L'autista ha sventolato la sua bandiera durante le vacanze "pioggia o sole", secondo una delle sue figlie di Nashville, Mary Jane Roland. Era così grande che lo attaccò a una corda dalla finestra della sua soffitta e lo allungò su una puleggia dall'altra parte della strada per fissarlo a un albero di locusta. Nel 1860, secondo Roland, lui, sua moglie e le sue figlie lo ripararono, cucendo le dieci stelle aggiuntive, e lo stesso Driver applicò una piccola ancora bianca nell'angolo in basso a destra per indicare la sua carriera.
Ma con l'avvicinarsi della secessione, la bandiera di Driver divenne una fonte di contesa e, con lo scoppio della guerra, la stessa famiglia di Driver fu amaramente rovinata. Due dei suoi figli erano ferventi confederati e arruolati nei reggimenti locali; uno di loro sarebbe morto in seguito alle sue ferite nella battaglia di Perryville. Si può solo immaginare le tensioni tra i conducenti di Salem e quelli di Nashville, i cui rapporti potrebbero essere già stati tesi dalla rivalità di prima e seconda famiglia.
Nel marzo 1862, Driver scrisse disperatamente: "Due figli nell'esercito del sud! Tutta la mia casa si è allontanata ... e quando torno a casa ... nessuno per calmarmi. "
I Confederati locali hanno tentato di impadronirsi della Vecchia Gloria subito dopo la secessione del Tennessee. Quando il governatore Isham G. Harris mandò un comitato a casa di Driver per chiedere la bandiera, Driver incontrò gli uomini alla porta. Immagina un provocatore di 58 anni con un torace ancora pieno di botte e un mento sporgente. "Signori ... se state cercando proprietà rubate nella mia casa, producete il vostro mandato di ricerca", dichiarò. Spaventato, il comitato lasciò i locali.
Insoddisfatti, i guerriglieri locali fecero un altro tentativo di impadronirsi della bandiera. Quando una squadra armata arrivò sul portico di Driver, si allontanò per affrontarli. "Se vuoi la mia bandiera dovrai prenderla sul mio cadavere", ha minacciato. Si ritirarono.
Il pilota, ormai convinto che la bandiera fosse in pericolo imminente, decise di nasconderla. Con l'aiuto delle donne più fedeli in una famiglia vicina, è stato cucito in una coperta. Rimase lì fino alla fine del febbraio 1862, quando Nashville divenne la prima capitale meridionale a cadere.
Le truppe dell'Unione guidate dal sesto Ohio entrarono in città. Quando Driver vide le stelle e le strisce e i colori del reggimento del Sesto Ohio salire sul pennone della capitale, si diresse lì e cercò il comandante dell'Unione, il generale William "Bull" Nelson. Mentre l'amico di Nelson, Horace Fisher, lo ricordava, “Un uomo robusto di mezza età, con i capelli ben sparati di grigio, di bassa statura, largo nella spalla e con un rotolo nell'andatura, si fece avanti e chiese: 'Chi è il generale al comando? Vorrei vederlo. ”Driver si presentò come ex capitano di mare e fedele sindacalista e poi produsse la sua coperta.
Fisher ha ricordato: “Capt. L'autista, un uomo dall'aspetto onesto e schietto, era evidentemente un personaggio; portava sul braccio una trapunta coperta di calicò; e, soddisfatto del fatto che il generale Nelson fosse l'ufficiale al comando, estrasse il suo coltello a serramanico e iniziò a strappare la trapunta senza aggiungere altro. Eravamo perplessi nel pensare a cosa significasse la sua condotta. "
Alla fine, ha aggiunto Fisher, "la coperta del letto è stata consegnata in sicurezza da una grande bandiera americana, che ha consegnato al generale Nelson, dicendo: 'Questa è la bandiera che spero di vedere issata su quel pennone al posto del [dannato] set di bandiere confederate lì da quel [maledetto] governatore ribelle, Isham G. Harris. Ho avuto un duro lavoro per salvarlo; la mia casa è stata cercata più di una volta. " Parlava trionfante, con le lacrime agli occhi. "
Il generale Nelson accettò la bandiera e ordinò che finisse sul pennone dello Statehouse. Roland dichiarò di aver assistito a ciò che accadde dopo: fu accolto con "esultanti frenetici e dimostrazioni esaltanti da parte dei soldati", molti dei quali provenienti dal sesto Ohio. Il reggimento avrebbe adottato "Old Glory" come motto.
La confusione sulle bandiere è iniziata più tardi quella notte, quando una tempesta ha minacciato di fare a pezzi lo stendardo. Il guidatore apparentemente lo sostituì con uno nuovo, più forte, e ripose di nuovo Old Glory per la custodia. È stato anche riferito che Driver ha dato una bandiera al sesto Ohio mentre lasciava la città. Secondo Roland, tuttavia, la bandiera principale rimase in casa Driver fino al dicembre 1864 e alla seconda battaglia per Nashville.
Il generale confederato John Bell Hood ha combattuto a pezzi il suo esercito cercando di riconquistare la città. Mentre la battaglia infuriava, Driver ha appeso la sua bandiera fuori dalla finestra del terzo piano "in bella vista", secondo Roland. Quindi andò a unirsi alla difesa della città, dicendo alla sua famiglia prima di andarsene, "Se la Vecchia Gloria non è in vista, farò esplodere anche la casa." L'autista trascorse il resto della guerra come maresciallo preposto di Nashville e ha lavorato negli ospedali. Secondo Roland, diversi anni prima della sua morte, le diede in dono la bandiera, il 10 luglio 1873. "Questa è la mia vecchia bandiera della nave Old Glory", le disse. “Lo adoro come una madre ama suo figlio; prenderlo e amarlo come l'ho sempre amato; perché è stato il mio amico e protettore risoluto in tutte le parti del mondo: selvaggio, pagano e civilizzato ”.
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William Driver morì il 3 marzo 1886 e fu sepolto a Nashville. Quello stesso anno vide la genesi della faida familiare sopra la bandiera quando sua nipote, Harriet Ruth Waters Cooke, figlia della sorella più giovane e una socialite nata a Salem, altamente consapevole della sua genealogia, affermò di averla ereditata. Ha presentato la sua versione di Old Glory all'Essex Institute di Salem (ora Peabody Essex Museum), insieme a cimeli di famiglia che includevano una lettera degli isolani di Pitcairn a Driver. Perché Driver avrebbe dato la sua preziosa bandiera a una nipote nel lontano Massachusetts, non è chiaro, forse perché non si fidava dei suoi figli simpatizzanti confederati per prendersene cura? Cooke ha anche prodotto un libro di memorie di famiglia che ha autopubblicato nel 1889, in cui ha omesso l'esistenza della figlia di Driver Mary Jane.
Roland reagì. Ha iniziato a documentare la storia della bandiera che suo padre le aveva regalato, e nel 1918 pubblicò il suo racconto, Old Glory, The True Story, in cui contestava elementi della narrativa di Cooke e presentava prove documentali per la sua affermazione. Nel 1922, Roland presentò la sua Old Glory in dono al presidente Warren G. Harding, che a sua volta lo consegnò allo Smithsonian.
Nello stesso anno, il Peabody Essex inviò anche la sua Vecchia Gloria allo Smithsonian. Ma il museo scelse di considerare la bandiera di Roland come la più importante: discendeva direttamente da Driver, e le prove documentali nella Tennessee State Library and Archives suggerirono fortemente che era quella nascosta nella trapunta e presentata alle truppe dell'Unione che presero Nashville. Aveva anche un buon senso dalla sua parte: il guidatore avrebbe issato la sua bandiera più grande sulla cupola della capitale.
La bandiera di Peabody affondò nell'insignificanza. È rimasto in prestito allo Smithsonian dal 1922, ma è rimasto in gran parte non esaminato, data l'enfasi sulla più grande Old Glory. Tuttavia, questo luglio è diventato oggetto di rinnovata curiosità durante una valutazione di conservazione di entrambe le bandiere da parte del curatore Jones e del conservatore tessile Suzanne Thomassen-Krauss. Mentre hanno esaminato entrambe le bandiere, hanno iniziato a discutere della strana storia familiare, che è stata periodicamente resuscitata nelle notizie locali di Salem insieme a suggerimenti che la bandiera di Peabody potrebbe avere una pretesa legittima. Decisero di intraprendere un'analisi più esaustiva di entrambe le bandiere.
È improbabile che il progetto Smithsonian possa porre fine alla disputa familiare di 125 anni. Né è probabile che la più piccola bandiera Peabody di 12 piedi per 6 soppianterà la tradizionale Old Glory agli occhi dei curatori di Smithsonian, che riportano che lo studio preliminare indica che la bandiera più grande ha ancora la pretesa molto più forte.
Ma la bandiera di Peabody è una curiosità storica a sé stante, afferma Jones. L'analisi iniziale mostra che è un cimelio di famiglia di autisti legittimo e una reliquia dell'era della guerra civile, ma è anche qualcosa di misterioso, con diverse anomalie.
Secondo il conservatore di tessuti Fonda Thomsen, che ha contribuito a conservare articoli che vanno dalle bandiere agli abiti indossati dal presidente Lincoln quando è stato assassinato, un singolo filo può raccontare una storia. Ogni bandiera conterrà firme, indizi lasciati nelle cuciture e nelle cuciture, nonché nei coloranti e nei materiali utilizzati. "È possibile determinare, sono stati creati dalla stessa persona?" Dice Thomsen. “Hanno finito la loro cucitura allo stesso modo, le stelle allo stesso modo? Come l'hanno annodato? Tutti lasciano una piccola traccia del loro lavoro. "
Sebbene il progetto tessile Old Glory sia appena iniziato, ci sono già state alcune conclusioni definitive. Mentre la bandiera di Peabody risale chiaramente alla stessa era della più grande Old Glory, manca dell'usura di una bandiera marittima. Il bordo di chiusura è intatto e non consumato. In effetti sembra che la bandiera non sia stata quasi sventolata. "Quello che stiamo osservando non è coerente con l'uso su una nave navale", afferma Jones. Ci sono anche linee di terreno sconcertanti sulla bandiera e parti di essa sembrano essere più nuove di altre. "Stiamo pensando che parti di esso sono più vecchie e parti sono discutibili", afferma Jones. "Potrebbe essere che è stato rifatto."
La più grande Old Glory ha un'usura coerente con la marineria. Fu infatti realizzato durante gli anni 1820 e ha tutti i segni distintivi di una bandiera navale molto usata. Il suo bordo a mosca mostra segni di usura, suggerendo che ha trascorso molto tempo a sbattere contro venti rigidi. "Quando viene lanciata una bandiera, si ottiene una distorsione del tessuto e si logora sul bordo anteriore", afferma Thomsen. "Fa battere il bejesus da loro."
Ciò non significa che la bandiera di Peabody sia illegittima. Il Capitano Driver avrebbe avuto più di una bandiera: i capitani delle navi portavano bandiere cerimoniali, bandiere di tempesta e bandiere progettate per essere visibili da lunghe distanze. Le memorie della famiglia di conducenti e altri documenti contengono riferimenti a una bandiera "merino" di proprietà del capitano, una bandiera della tempesta, e poi c'era la bandiera che era drappeggiata sulla sua bara. La bandiera di Peabody ha sicuramente una storia a sé stante. "Stiamo osservando dove risiedeva, la sua storia e poi, all'oggetto stesso, chiedendo: 'Cosa ci stai dicendo?'", Afferma Jones.
Paula Richter, curatrice del Peabody Essex, è in attesa del risultato dell'analisi prima di esprimere un parere. "Sembra che ci sia un crescente consenso sul fatto che lo Smithsonian sia l'attuale Old Glory, ma è interessante pensare al rapporto [delle due bandiere] tra loro", dice.
Altrettanto interessante è il fatto che il catalogo delle carte del Peabody Essex Museum contenga altri "resti" di bandiere che pretendono di essere pezzi della Vecchia Gloria, regali di vari donatori. Questi potrebbero essere pezzi di Old Glory, patch "souvenir" che sono state tagliate via, una pratica comune con preziosi stendardi della Guerra Civile. Non ci sono prove di "souvenir" della bandiera Peabody. Jones, tuttavia, ritiene che altri articoli del catalogo Peabody Essex possano corrispondere alla trama della bandiera Smithsonian.
Ogni traccia, anche il frammento più frammentario, è potenzialmente significativo. "Pezzi di quelle bandiere sono considerati sacri", afferma Jones. "Incarnano un'esperienza comune."
