Ad agosto, un'eclissi solare totale attraverserà per la prima volta l'Ameica in quasi un secolo. Ci si aspetta che così tanti turisti inondino gli stati lungo il percorso dell'eclissi che le autorità sono preoccupate per il campeggio illegale, i rischi di incendi e persino le carenze devastanti di porta-vasti. C'è una ragione per tutta questa mania di eclissi. Un'eclissi solare totale — quando la luna passa tra il sole e la Terra — è uno straordinario evento naturale. Per alcuni minuti mozzafiato, il giorno diventa notte; i cieli si scuriscono; l'aria si raffredda. Le stelle possono persino apparire.
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Per quanto possa essere stimolante un'eclissi, può anche evocare una paura e un disagio peculiari. Non sembra importare che la scienza ci abbia rassicurato sul fatto che le eclissi non presentano pericoli reali (a parte guardare direttamente verso il sole, ovviamente): quando quella sfera familiare, infuocata si spegne improvvisamente, lasciandoti in un'oscurità inquietante a metà giornata, apprensione comincia a insinuarsi.
Quindi forse non è sorprendente che ci sia una lunga storia di culture che pensano alle eclissi come presagi che presagiscono eventi significativi, di solito cattivi. La sensazione da brivido che qualcosa sia “spento” durante questi eventi naturali ha ispirato una vasta gamma di miti e rituali intesi a proteggere le persone dai presunti mali. Allo stesso tempo, l'ansia da eclissi ha anche contribuito a una più profonda comprensione scientifica degli intricati meccanismi dell'universo e ha persino gettato le basi per l'astronomia moderna.
Una tavoletta d'argilla inscritta in babilonese con un rituale per l'osservanza delle eclissi. Parte del testo tradotto recita: "Quella catastrofe, omicidio, ribellione e l'approccio dell'eclissi non ... (il popolo della terra) piangerà ad alta voce; per un lamento invieranno il loro grido." (Mesopotamia, terzo record del III secolo a.C. ID documento: 215816. Morgan Library & Museum) L'idea delle eclissi come presagi deriva dalla convinzione che i cieli e la Terra siano intimamente connessi. Un'eclissi cade al di fuori dei ritmi quotidiani del cielo, che è stato a lungo visto come un segno che l'universo oscilla senza equilibrio. "Quando succede qualcosa di straordinario in natura ... stimola una discussione sull'instabilità nell'universo", afferma l'astronomo e antropologo Anthony Aveni, autore di In the Shadow of the Moon: The Science, Magic, and Mystery of Solar Eclipses . Anche la storia biblica di Gesù collega la nascita e la morte di Cristo con eventi celesti: il primo dall'apparizione di una stella, il secondo da un'eclissi solare.
Poiché le antiche eclissi erano considerate dalle civiltà antiche di così grave significato, era della massima importanza imparare a prevederle con precisione. Ciò significava monitorare avidamente i movimenti del sole, della luna e delle stelle, tenere traccia di insoliti eventi celesti e usarli per creare e perfezionare calendari. Da questi documenti, molti gruppi - i babilonesi, i greci, i cinesi, i maya e altri - iniziarono a prendere in giro schemi che potevano essere usati per predire quando si verificarono questi eventi.
I babilonesi furono tra i primi a prevedere in modo affidabile quando si sarebbe verificata un'eclissi. Entro l'ottavo secolo a.C., gli astronomi babilonesi avevano una solida comprensione del modello in seguito soprannominato il ciclo di Saros: un periodo di 6.585, 3 giorni (18 anni, 11 giorni, 8 ore) in cui si ripetono serie di eclissi. Mentre il ciclo si applica sia alle eclissi lunari che a quelle solari, osserva John Dvorak, autore del libro Mask of the Sun: The Science, History and Forgotten Lore of Eclipses, è probabile che possano prevedere in modo affidabile solo le eclissi lunari, che sono visibili a metà il pianeta ogni volta che si verificano. Le eclissi solari, al contrario, proiettano un'ombra stretta, rendendo molto più raro vedere l'evento più volte in qualsiasi luogo.
I babilonesi credevano che un'eclissi avesse predetto la morte del loro sovrano, portandoli a usare queste previsioni per mettere in atto protezioni regali. Durante il periodo di tempo in cui potrebbero colpire le eclissi lunari o solari, il re verrebbe sostituito con un sostituto. Questo finto sovrano sarebbe vestito e nutrito come un re, ma solo per un breve periodo. Secondo le antiche iscrizioni degli astronomi babilonesi su tavolette cuneiformi, "l'uomo che è stato dato come sostituto del re morirà e ... i cattivi presagi non influenzeranno questo [ki] ng".
Le previsioni babilonesi, sebbene accurate, erano tutte basate esclusivamente su osservazioni, dice Dvorak; per quanto ne sanno gli studiosi, non hanno mai capito o cercato di capire il meccanismo alla base dei moti planetari. "È stato fatto tutto sulla base di cicli", afferma. Fu solo nel 1687, quando Isaac Newton pubblicò la teoria della gravitazione universale - che si basava fortemente sulle intuizioni degli astronomi greci - che gli scienziati iniziarono a comprendere veramente l'idea del moto planetario.
Questo osso oracolo cinese risale al 1300-1050 aC circa. Ossa come questa furono utilizzate per prevedere una serie di eventi naturali, tra cui eclissi solari e lunari. (Freer Gallery of Art e Arthur M. Sackler Gallery) I documenti sopravvissuti dagli antichi cinesi costituiscono il resoconto continuo più lungo degli avvenimenti celesti. A partire dal XVI secolo a.C., gli osservatori stellari cinesi tentarono di leggere i cieli e predire eventi naturali usando ossa di oracoli. Gli antichi divinatori avrebbero scolpito le domande su questi frammenti di guscio di tartaruga o osso di buoi, e poi li avrebbero riscaldati fino a quando non si fossero spezzati. Simile alla tradizione della lettura delle foglie di tè, avrebbero quindi cercato risposte divine nella rete ragionata delle fratture.
Questi metodi potrebbero non essere stati scientifici, ma avevano un valore culturale. Il sole era uno dei simboli imperiali che rappresentavano l'imperatore, quindi un'eclissi solare era vista come un avvertimento. Quando si prevedeva l'arrivo di un'eclissi, l'imperatore si preparava mangiando pasti vegetariani ed eseguendo rituali di salvataggio del sole, mentre il popolo cinese batteva pentole e tamburi per spaventare il drago celeste che si diceva divorasse il sole. Questo rituale di lunga durata è ancora oggi parte della tradizione cinese.
Per quanto riguarda un'accurata previsione astronomica, sarebbero passati secoli prima che le previsioni cinesi migliorassero. Nel I secolo d.C. prevedevano le eclissi con discreta accuratezza usando quello che è noto come il ciclo di Tritos: un periodo di ripetizione dell'eclissi che è inferiore di un mese a 11 anni. Gli storici discutono su come esattamente ogni cultura abbia sviluppato il proprio sistema di previsione dell'eclissi, afferma Dvorak, ma le somiglianze nei loro sistemi suggeriscono che la conoscenza babilonese potrebbe aver contribuito allo sviluppo degli altri. Come scrive in Maschera del sole, “ciò che i babilonesi sapevano delle eclissi era ampiamente diffuso. Si è trasferito in India e Cina e poi in Giappone ".
Nell'antica India, la leggenda narra che un mitico demone di nome Swarbhanu una volta tentò di superare in astuzia gli dei e ottenere un elisir per rendersi immortale. Tutto avrebbe pianificato, ma dopo che Swarbhanu aveva già ricevuto diverse gocce di birra, gli dei del sole e della luna riconobbero il trucco e lo dissero al dio supremo Vishnu, che aveva preso la forma di una bellissima fanciulla Mohini. Infuriata, decapitò Swarbhanu. Ma poiché la bestia era già diventata immortale, la sua testa viveva come Rahu e il suo busto come Ketu.
Oggi, secondo la leggenda, Rahu e Ketu continuano a inseguire il Sole e la Luna per vendicarsi e occasionalmente li inghiottono. Ma poiché il corpo di Swarbhanu non è più intero, l'eclissi è solo temporanea; la luna gli scivola in gola e riprende il suo posto nel cielo.
Le eclissi in India sono state viste come un'epoca in cui gli dei erano in difficoltà, dice Dvorak, e per contrastare questi presagi i proprietari terrieri hanno donato terra a templi e sacerdoti. Insieme al sole, alla luna e ai cinque pianeti più luminosi, seguirono il movimento di Rahu e Ketu attraverso il cielo. Nel 499 d.C., il matematico e astronomo indiano Aryabhata includeva questi due esseri immortali, soprannominati "pianeti oscuri", nella sua accurata descrizione di come si verificano le eclissi. La sua formulazione geometrica ha mostrato che le bestie rappresentano in realtà due nodi lunari: posizioni nel cielo in cui i percorsi del sole e della luna si incrociano per produrre un'eclissi lunare o solare.
"Hanno seguito i nove vagabondi nel cielo, due invisibili", afferma Dvorak. "Da ciò, non è stato un grande passo per predire le eclissi lunari". Nel VI secolo d.C. - attraverso un'invenzione indipendente o grazie all'aiuto dei babilonesi - gli indiani stavano predendo con successo le eclissi.
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Le paure di Eclipse non si limitano ai tempi antichi. Anche nell'era moderna, coloro che cercano segni del significato terrestre nei movimenti dei cieli sono riusciti a trovarli. Gli astrologi osservano che il fatale incidente d'auto della principessa Diana si è verificato nello stesso anno di un'eclissi solare. Un'eclissi oscurò l'Inghilterra due giorni prima che il re britannico Enrico I partisse per la Normandia; non abbellì mai più le coste inglesi. Nel 1918, l'ultima volta in cui un'eclissi si diffuse da costa a costa attraverso gli Stati Uniti, un focolaio di influenza uccise fino a 50 milioni di persone in tutto il mondo e si dimostrò una delle pandemie più mortali della storia.
Naturalmente, non ci sono prove scientifiche che l'eclissi abbia avuto a che fare con l'epidemia, né con gli altri eventi. Migliaia di persone nascono e muoiono ogni giorno e le eclissi solari e lunari sono tutt'altro che rare. In un dato anno, fino a quattro eclissi solari e tre lunari oscurano la superficie della Terra. Per questo motivo, come scrive Dvorak, "sarebbe sorprendente se non ci fossero esempi di monarchi che muoiono o si chiudono in giorni di eclissi".
Ai loro tempi, gli antichi babilonesi non stavano cercando di creare le basi della matematica moderna. Ma al fine di prevedere gli eventi celesti - e quindi, dal loro punto di vista, comprendere meglio gli eventi terrestri - svilupparono acute capacità matematiche e una vasta serie di registrazioni dettagliate del cosmo. Queste intuizioni furono successivamente adottate e ampliate dai Greci, che le usarono per lasciare un segno duraturo sulla geometria e sull'astronomia come la conosciamo. Oggi, gli astronomi usano ancora questi vasti database di antiche eclissi di Babilonia, Cina e India per comprendere meglio i movimenti della Terra attraverso i secoli.
Quindi, se ti senti un po 'a disagio quando il sole diventa buio il 21 agosto, non sei solo. Ricorda: è stato lo stesso disagio che ha contribuito a creare l'astronomia moderna come la conosciamo.
