Questo articolo è tratto dalla rivista Hakai, una pubblicazione online sulla scienza e la società negli ecosistemi costieri. Leggi altre storie come questa su hakaimagazine.com.
Dalle città costiere di tutto il mondo, attraverso i tubi in agguato appena sotto le onde, flussi di rifiuti umani si riversano nel mare.
A volte quest'acqua viene pulita, filtrata, aerata e trattata con candeggina. A volte non lo è, e le risme di fognature - qualunque cosa noi buttiamo giù lo scolo o sciacquiamo il gabinetto - scorrono nell'oceano crudo. Se questo ti dà fastidio, considera che gli escrementi umani sono probabilmente il componente meno schifoso del flusso, almeno quando si tratta di impatti ambientali. Più preoccupanti sono alcune sostanze invisibili che passano facilmente attraverso gli impianti di trattamento delle acque reflue e finiscono nell'oceano.
Ogni Advil che pop o antidepressivo che ingerisci viene processato nel tuo corpo ed escreto, spesso come sottoprodotti chimici che possono ancora colpire altri organismi. Gli scienziati hanno testato solo una parte dei prodotti farmaceutici per i loro effetti sulla vita marina e la maggior parte rimane non regolamentata nelle acque reflue.
Nella loro ricerca per comprendere gli effetti dei farmaci sulla vita marina, tuttavia, gli scienziati hanno trovato un alleato involontario: i crostacei. Poiché vivono vite fisse, le vongole e le cozze sono state testate accidentali nella ricerca sull'inquinamento farmaceutico. Ora, questi molluschi stanno aiutando a far scattare l'allarme per diversi farmaci e sostanze chimiche comuni.
Al largo delle coste di San Paolo, in Brasile, un tubo rilascia fognature per lo più non trattate nella baia di Santos. E come riferisce il biologo Fabio Pusceddu dell'Università di San Paolo in un recente studio, gli animali intorno a questa epidemia sembrano avvertire gli effetti dei nostri farmaci.
Recenti studi hanno sollevato preoccupazioni circa le sostanze che lo immettono nell'ambiente, compresi gli antibiotici nei saponi e nei prodotti per la cura personale, i mimetici degli estrogeni nel controllo delle nascite e gli antidolorifici, ma non ci sono molti dati sugli effetti di questi composti sulla fauna selvatica. Quindi, Pusceddu ha coltivato crostacei in laboratorio su sedimenti contaminati da due farmaci, esponendoli alle stesse concentrazioni che affrontano nella baia di Santos.
Uno era l'ibuprofene, un antidolorifico comune e l'altro era il triclosan, un composto antibatterico che si trova in prodotti come dentifrici e lavaggi per il corpo. L'esposizione al farmaco ha causato una serie di effetti negativi, tra cui membrane deformi e difficoltà riproduttive. Questo è un problema, dice Pusceddu, perché la maggior parte delle valutazioni di tossicità fatte dai governi per vedere se una sostanza dovrebbe essere regolata guarda solo agli effetti acuti, il che di solito significa se il composto è letale. Ma solo perché gli animali sopravvivono al nostro inquinamento farmaceutico non significa che non siano interessati.
Gli studi sugli impatti cronici dovuti all'esposizione a lungo termine sono costosi e richiedono molto tempo, ma sono proprio questi impatti a preoccupare Pusceddu. "Non stiamo parlando di problemi in un individuo", afferma Pusceddu, "ma in una popolazione a lungo termine".
Gli ambienti costieri variano ampiamente da città a città. Le acque reflue di San Paolo rimangono nella baia protetta di Santos, amplificando gli effetti dell'esposizione ai farmaci. Ma sulla costa occidentale del Canada, acque profonde, maree dinamiche e forti correnti irrigidiscono sistematicamente lo Stretto di Juan de Fuca, dove la città di Victoria, nella Columbia Britannica, ha pompato fognature grezze solo attraverso uno schermo grossolano dagli anni '60. I funzionari della città, tuttavia, sono preoccupati per i prodotti farmaceutici e nel 2004 hanno iniziato a monitorare sistematicamente gli scarichi di droga.
In un recente studio, Chris Lowe, direttore del programma Wastewater and Marine Environment Program per la regione di Victoria, ha dimostrato che i molluschi, i sedimenti e l'acqua nella regione immediatamente intorno alle fognature mostrano tracce di droghe, tra cui triclosan e ibuprofene. Lo studio di Lowe ha esaminato in dettaglio solo una dozzina di farmaci, ma lui e i suoi colleghi ne hanno rilevati molti altri.
Cosa significa questo sfogo di rifiuti farmaceutici per la vita oceanica? A differenza dei metalli pesanti, la maggior parte dei farmaci non si accumula nella catena alimentare. Sebbene alcuni composti, come il triclosan, possano accumularsi nel grasso animale. Ma poiché i farmaci sono progettati per essere efficaci a basse dosi, un po 'può causare molti danni potenziali.
Al momento, non esiste una tecnologia ampiamente utilizzata per colpire i farmaci. L'unico modo in cui questi composti vengono rimossi dalle acque reflue è se si legano a particelle che altrimenti vengono filtrate da trattamenti standard o se si rompono naturalmente. Alcuni ricercatori stanno sviluppando sistemi che possono essere aggiunti agli impianti di trattamento per filtrare i prodotti farmaceutici, come filtri a carbone attivo o batteri appositamente progettati per abbattere i farmaci. Ma questi sono ancora in fase di sviluppo e molti farmaci sfuggono anche agli impianti di trattamento più avanzati attualmente in funzione.
Pusceddu afferma che gli effetti dei rifiuti farmaceutici variano in base alla posizione e anche le soluzioni dovrebbero. In Brasile, ad esempio, l'ibuprofene viene spesso in confezioni di grandi dimensioni, quindi le persone possono scaricare molti farmaci scaduti. In questo caso, la soluzione potrebbe essere quella di cercare di convincere i produttori a realizzare pacchetti più piccoli. Ma alla fine, Pusceddu afferma che dobbiamo imparare molto di più su ciò che questi composti fanno nell'ambiente. Solo allora possiamo dire se i farmaci che ci mantengono in salute fanno ammalare l'oceano.
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