Sono gallerie di fantasmi. Le pareti dello Smithsonian American Art Museum e della National Portrait Gallery sono spoglie, tranne per alcuni ganci per foto; le sculture sono scomparse dai loro luoghi; enormi casse e cornici vuote attendono nelle sale espositive.
Per me il segno più drammatico che il doppio museo nel meraviglioso Old Patent Office Building, le cui facciate classiche ricordano il Partenone, ha chiuso per un restauro di tre anni è nella Lincoln Gallery al terzo piano.
Da quando l'ho saputo, questa stanza lunga un blocco con le sue dozzine o più colonne di marmo dove si teneva la seconda sfera inaugurale di Lincoln, è stata divisa in cubicoli per mostrare opere d'arte. Ma ora le partizioni sono scese e le grandi finestre sono state scoperte, così come i quattro lucernari che erano stati bloccati. L'enorme spazio è inondato di luce naturale e il sogno del poeta di sale di marmo è diventato realtà. Fu questo tipo di grandiosità che spinse l'architetto del XX secolo Philip Johnson a definire l'edificio "l'edificio più grande del mondo".
Durante la guerra civile, quando l'edificio era l'ufficio brevetti, fungeva anche da ospedale militare improvvisato. "Quel più nobile degli edifici di Washington", osservò Walt Whitman, "è affollato da file di soldati malati, gravemente feriti e morenti". Alcuni anni dopo, mentre il poeta partecipava alla festa inaugurale di Lincoln, l'immagine della sofferenza rimaneva con lui: "Stasera, belle donne, profumi, dolcezza dei violini, polka e valzer; ma poi, l'amputazione, la faccia blu, il gemito, l'occhio vitreo del morente .... "
Mentre camminavo attraverso le sale espositive spogliate della loro raffinatezza, mi sono reso conto che per un museo chiuso questo posto è sicuramente pieno di gente.
Qualcosa doveva essere fatto su decine di migliaia di dipinti, sculture, murales, fotografie e disegni, e piuttosto che archiviarli tutti - una soluzione, suppongo, ma noiosa - i direttori del museo hanno deciso di inviare una prima selezione su tour.
Almeno 500 opere dell'American Art Museum circoleranno tra circa altri 70 musei. Chiamate "Treasures to Go", le opere itineranti sono organizzate in otto mostre tematiche che mettono in risalto la cultura americana, come "Lure of the West", "The Gilded Age" e "Contemporary Folk Art". Altre 500 opere sono in prestito a lungo termine a vari musei. La National Portrait Gallery lancerà anche quattro mostre itineranti e presterà circa 1.000 pezzi a piccole istituzioni in tutto il paese.
"Questa è l'occasione perfetta per far conoscere al pubblico l'arte americana", ha affermato il vicedirettore Michael Smallwood, incaricato di imballare e imballare le opere presso l'American Art Museum. Inoltre, molti dei pezzi sono "troppo grandi per essere archiviati". Con così tante opere d'arte in movimento, lo staff di Smallwood e di altri musei ha le mani piene.
L'arte viene elaborata prima di colpire la strada. Nenuphar di Alexander Calder, una graziosa scultura simile a un cigno che si trovava nel giardino dei musei, era in sei pezzi sul pavimento della Lincoln Gallery. I conservatori stavano rimuovendo la ruggine e gli escrementi di uccelli e ritoccando la vernice.
Uno dei pezzi più popolari dell'Arte americana, Vaquero, la scultura sgargiante in vetroresina di Luis Jiménez alta 16 piedi di un cowboy aggrappato a un bronco in controtendenza, che si trova fuori dall'ingresso del museo, dovrà essere spostato per proteggerlo dai dardi di costruzione. Fortunatamente, può essere suddiviso in due pezzi, dice Smallwood, e l'artista stesso promette di fare la conservazione.
Quando ho visitato il museo, le sale espositive erano affollate di articoli per l'imballaggio - rotoli di fogli di plastica, trapunte da imballaggio, carrelli, molte casse - e tanta grande arte, dai loro ganci o piedistalli. Tra i doni, ho notato un Edward Hopper, il busto di Samuel FB Morse di Horatio Greenough, un altare in mogano dipinto di Emanuel Martínez e un gigantesco e luminoso paesaggio di Albert Bierstadt che viaggerà con la mostra "Lure of the West".
"Abbiamo costruito la cassa per Bierstadt 11 anni fa", ha detto Smallwood, "ma sapevo che sarebbe uscito di nuovo, quindi ho salvato la cassa. Oggi costerebbe da $ 2.800 a $ 3.500".
La cosa misura circa 9 per 13 piedi. È un muro.
Queste casse sono una meraviglia. Le spesse lastre di legno sono rinforzate su tutti i loro bordi e angoli, tenute insieme da bulloni (perché le viti si allentano), sigillate e impermeabilizzate con guarnizioni sotto i coperchi.
"Mi piacciono le casse che sembrano mobili", ha spiegato Smallwood. "Voglio che sembrino opere d'arte in sé, quindi quando qualcuno apre il retro del camion vedrà questi splendidi oggetti. Sono come sculture."
Ogni quadro o scultura riceve una cassa personalizzata appositamente progettata o rimontata da Smallwood. Possono costare $ 1.000 e oltre, quindi molti sono veterani dei tour precedenti. Alcuni dipinti possono essere impacchettati in strati in una scatola. Le opere di grandi dimensioni con intonaco elaborato o cornici in legno dorato di solito richiedono un telaio di transito: devono essere fluttuanti nella loro cassa, senza toccare su alcun lato. Tenute in posizione da clip fissate al telaio, sono protette contro gli incidenti da un rivestimento in schiuma di estere, che ammortizza e crea anche una barriera termica.
Un elaborato marmo, una scultura di William Henry Rinehart che raffigurava bambini addormentati, era quasi impossibile da gestire a causa della sua forma e peso, quindi viaggia sul suo piedistallo, su ruote. Smallwood ha contribuito a progettare una rampa per la sua cassa, permettendo al lavoro di essere arrotolato all'interno e rinforzato. Un colletto in finto marmo nasconde le ruote quando il pezzo è sul pavimento della mostra.
Poi c'è il murale Benton. L'enorme tela Achelous ed Ercole di Thomas Hart Benton, che misurava circa 5 per 22 piedi, era troppo grande per l'ascensore merci. Doveva essere portato fuori dalla porta principale del museo, giù per le scale e fatto il giro della piattaforma di carico.
E l'Hampton Throne. Oh mio, ricorda l'Hampton Throne, quella meraviglia di lamina d'argento e d'oro, mobili antichi e cartone: una stanza piena di 180 oggetti liturgici combinati per creare l'Assemblea Generale del Millennio del Trono del Terzo Paradiso delle Nazioni. Costruito da James Hampton, un bidello di Washington, DC, per un periodo di 15 anni, fu scoperto in un garage in affitto quando morì nel 1964 e da allora ha abbagliato milioni nella sua camera all'American Art Museum.
"Va in prestito all'Abby Aldrich Rockefeller Folk Art Museum di Williamsburg, in Virginia, ma in questo momento viene illuminato dai conservatori", mi ha detto Smallwood.
Entrammo in una stanza dove il conservatore Helen Ingalls stava pulendo l'Hampton. Usando bastoncini di cotone e acqua deionizzata, strofinò delicatamente la pellicola stropicciata. Lavoro noioso. Smallwood e io ci siamo guardati intorno nella moltitudine di pezzi luccicanti che aspettavano il bagno e poi facevano i bagagli. Smallwood scosse la testa per l'enormità del compito.
"Pulire la pellicola non è facile e mi viene il mal di testa solo a pensare di fare la valigia dell'Hampton", ha detto.
"È un incubo. Dobbiamo progettare una cassa in modo che possiamo galleggiarla in qualche modo senza influire sulla pellicola e sulla carta."
Ne vale la pena, ovviamente. Le persone in tutta la nazione avranno la possibilità di vedere in prima persona il meglio della grande collezione di arte americana dello Smithsonian.
Il grande piano per questa ristrutturazione non è solo quello di riorganizzare i due musei, ma di deviare la maggior parte degli uffici e delle strutture di ricerca verso il Victor Building, appena acquisito dallo Smithsonian, a un isolato di distanza. La rimozione degli uffici libererà circa 30.000 piedi quadrati per lo spazio espositivo.
Il terzo piano dell'edificio del museo rinnovato avrà un'area di deposito aperta. Lì, il pubblico sarà in grado di visualizzare opere che non sono in mostra ma sono visibili dietro il vetro. Promette di essere un ottimo posto per navigare. Uno simile al Metropolitan Museum of Art di New York è molto popolare.
Quando riapriranno l'American Art Museum e la Portrait Gallery, "la gente dirà, 'Wow!'", Predisse Elizabeth Broun, direttrice di American Art. E facendo eco agli ammiratori del passato di questo capolavoro del classicismo, ha aggiunto: "Questo edificio è uno spazio nobile. Pensiamo che sarà l'edificio pubblico più bello di Washington".
