Gli astronomi stanno ricevendo un po 'di sorpresa questa settimana - stanno guardando una supernova che esplode 21 milioni di anni fa (cioè a 21 milioni di anni luce di distanza) nella Galassia Girandola. È abbastanza vicino per una supernova (di solito sono a circa un miliardo di anni luce di distanza) e potresti persino essere in grado di vederlo con un semplice binocolo. Ma qual è stata la prima supernova?
OK, era una domanda trabocchetto. Non possiamo sapere quale fu la prima stella a esplodere. Ma possiamo guardare la prima supernova registrata, SN 185.
Nel 185 d.C. qualcuno in Cina alzò lo sguardo nel cielo notturno e vide una nuova stella. Brillava e non si muoveva, quindi non poteva essere una cometa. Questa "guest star" rimase in cielo per otto mesi e poi scomparve per sempre; fu registrato nel Libro degli Han successivi, che raccontava la storia della Cina dal 25 al 220 d.C.
La stella ospite era una supernova, una stella che era rimasta senza carburante e poi era crollata su se stessa in un millesimo di secondo. Il nucleo della stella si riscaldò a un miliardo di gradi e furono prodotti raggi gamma distruttivi. I neutrini sono stati generati in enormi quantità. Solo una piccola parte fu assorbita dal gas stellare e avevano così tanta energia da lacerare gli strati esterni della stella. Questa violenta esplosione, che avrebbe potuto essere più luminosa di un'intera galassia, produsse anche raggi X, raggi gamma e luce ultravioletta. L'onda d'urto risultante ha prodotto elementi radioattivi come cobalto e titanio. Qualsiasi pianeta troppo vicino a un evento così distruttivo sarebbe stato bruciato.
Nel 2006, gli scienziati che hanno utilizzato l'Osservatorio a raggi X di Chandra e l'Osservatorio XMM-Newton hanno stabilito che il residuo di supernova RCW 86 era i frammenti rimanenti di SN 185. Hanno calcolato la velocità con cui il guscio energizzato del residuo si stava muovendo per stimare la data originale di la supernova e decise che la stella era diventata supernova circa 2000 anni fa. Gli scienziati avevano pensato che RCW 86 potesse essere SN 185 perché la posizione del residuo corrispondeva ai record storici della supernova, ma i calcoli precedenti avevano dato al residuo un'età di 10.000 anni. Sembra che quei calcoli si basassero su misurazioni di una parte dell'onda d'urto che aveva incontrato una regione di materia densa e rallentata.
