Da oltre un decennio una squadra britannica, guidata dal glaciologo Martin Siegert, si sta preparando per una missione in uno dei pochi luoghi sulla Terra non visti dagli occhi umani. Per milioni di anni, il lago Ellsworth è stato intrappolato sotto lo schiacciante ghiaccio del ghiacciaio della calotta glaciale dell'Antartico occidentale. A partire da questa settimana, ricercatori e ingegneri che ora sono sul ghiaccio accenderanno il loro trapano per una spinta di cinque giorni attraverso oltre 3 chilometri (quasi 2 miglia) di ghiaccio.
Il team, che puoi seguire sul suo sito Web, su Facebook o su Twitter, utilizzerà un trapano ad acqua calda per tagliare il ghiaccio nell'arco di cinque giorni. Nonostante tutto lo sforzo e la pianificazione, il team lascerà la loro buca aperta per sole 24 ore, sia perché l'acqua del lago filtrerà e rigurgiterà, sia perché vogliono ridurre al minimo qualsiasi potenziale contaminazione delle acque incontaminate. Anche la minaccia di contaminazione è reale: gli scienziati sperano di trovare forme di vita, in gran parte microrganismi, che sono state disconnesse dal resto del mondo per millenni.
Che qualcosa dovrebbe essere vivo in un territorio così freddo e ostile può sembrare improbabile, ma Martin Siegert - lo scienziato capo del progetto - ha detto che l'ambiente è più suscettibile di quanto si possa pensare. In un'intervista (con questo blogger, ma per la American Geophysical Union), Siegert ha dichiarato:
“In questi laghi, non c'è luce solare e i laghi sono molto sotto pressione. Tuttavia, le temperature sono solo intorno a -1 ° C o -2 ° C, quindi non è poi così freddo. Ma come sopravviverebbero questi microbi? Hanno bisogno di sostanze chimiche per alimentare i loro processi biologici perché non ottengono la luce solare e ci sono due punti da cui le sostanze chimiche potrebbero essere trasportate nel lago. Dal ghiaccio dominante che si scioglie nel lago, ci saranno gas disciolti e polvere. Questi sono stati intrappolati nella superficie della calotta glaciale e nel tempo si sono fatti strada fino al letto della calotta glaciale. Ci saranno anche minerali sul fondo del lago subglaciale. Pensiamo che i microbi potrebbero trovare più facile esistere e raggrupparsi tra il letto di ghiaccio e la superficie del lago e tra il letto di lago e la superficie dei sedimenti, piuttosto che per l'intera lunghezza della colonna d'acqua. "
Pertanto, il team raccoglierà campioni d'acqua e campioni di sedimenti sul fondo del lago nel tentativo di trovare questi microbi reliquia. Insieme alla ricerca di forme di vita uniche, la ricerca può anche essere utile per cercare di capire i cambiamenti climatici che hanno colpito l'Antartide negli ultimi milioni di anni, una comprensione che sarebbe ancora utile mentre cerchiamo di dare un senso al moderno riscaldamento globale. Secondo David Shukman della BBC, i risultati preliminari della missione "dovrebbero essere conosciuti tra circa una settimana".
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