Il controllo remoto di un rover su Marte può essere un po 'complicato. Gli scienziati e gli ingegneri devono prendere migliaia di decisioni ogni giorno su quali tipi di dati raccogliere, quali informazioni trasmettere sulla Terra e dove guidare l'intrepido esploratore successivo.
Inoltre, devono tenere traccia di qualcosa che la maggior parte di noi raramente considera: il tempo su Marte. Sapere esattamente quando arriverà il pomeriggio per un particolare rover — o Opportunity, che è atterrato nel 2004 ed è ancora in funzione, o Curiosity, che è arrivata a un grande clamore all'inizio di questa settimana — è cruciale per i suoi operatori, poiché è quando i dati vengono caricati dal mestiere e rispedito sulla Terra.
"Il downlink del rover, nel pomeriggio su Marte, è quello che usiamo per pianificare le attività del giorno successivo per il rover", afferma lo scienziato della Smithsonian John Grant, che lavora sulla raccolta giornaliera di dati geologici e sulla pianificazione a lungo termine della missione. "Quindi siamo legati all'ora del downlink e quando l'uplink dei comandi avverrà la mattina successiva."
Il problema è che Marte ha una giornata di 24 ore e 39 minuti, quindi i suoi fusi orari non coincidono con quelli sulla Terra. A differenza, diciamo, dei residenti della East Coast che si sono semplicemente ricordati di sottrarre tre ore per conoscere l'ora sulla costa occidentale, gli scienziati devono tenere traccia di una differenza costantemente variabile tra i fusi orari. "È fonte di confusione tenere traccia di due tempi diversi, soprattutto quando sei abituato a vivere una volta e a lavorare su un'altra che continua a cambiare", afferma Grant.
Per fortuna, c'è un'app per questo.
La NASA ha prodotto un'applicazione Java gratuita chiamata Mars24 che fornisce i tempi esatti per un certo numero di posti sul Pianeta Rosso, inclusa la posizione attuale di Opportunity (aka MER, il Mars Exploration Rover), Curiosity (aka MSL, Mars Science Laboratory) e persino l'immobiliante lander vichingo 1, che era fuori servizio dal 1982. Puoi anche modificare le impostazioni per vedere l'ora in determinati punti di riferimento marziani, come l'Olympus Mons, la montagna più alta di qualsiasi pianeta del Sistema Solare.
L'app include anche una rappresentazione visiva di Marte denominata sunclock, che mostra una mappa di quali parti del pianeta sono attualmente chiare e scure.
Sunclock di Mars24, che mostra quali aree di Marte sono chiare e scure. (Immagine tramite l'app Mars24) Mars24 è disponibile per Mac OS X, Windows e Linux. Se vuoi avere un modo pratico per controllare l'ora sul tuo smartphone, dovrai optare per un'app non NASA, come Mars Clock o Mars Surface Times, entrambe disponibili su App Store per iPhone o Martian Time, disponibile su Google Play per Android.
Naturalmente, Mars24 è divertente per i membri del pubblico interessati a seguire Curiosity, ma i professionisti hanno i loro modi per tenere traccia del tempo marziano. Grant afferma che il software che mostra il suo programma giornaliero di riunioni ed eventi relativi a Marte esprime ogni voce sia in Terra che in Marte. Inoltre, quando lavorava ai precedenti rover Spirit and Opportunity, lui e altri membri del team indossavano orologi speciali che in realtà funzionavano all'epoca marziana. (Il suo orologio è in mostra al Museo dell'Aria e dello Spazio se desideri controllare l'ora da solo.)
Un aspetto tecnico da notare è che sebbene un giorno marziano sia in realtà più lungo di 24 ore, la convenzione deve ancora esprimere il tempo lì in termini di un periodo di 24 ore per comodità. Per fare ciò, gli scienziati semplicemente dividono la durata effettiva di un giorno marziano per 24 per calcolare la durata di un'ora marziana, e la dividono per 60 per la durata di un minuto marziano e così via. Quindi un'ora marziana è leggermente più lunga di un'ora terrestre e un minuto marziano leggermente più lungo di un minuto terrestre. Tutto sommato, piuttosto ultraterreno.
