Il mese scorso, un team internazionale di astronomi ha fatto un annuncio sbalorditivo: avevano appena trovato un sistema di sette pianeti, compresi alcuni potenzialmente abitabili, in orbita attorno a una stella nana vicina. Nella mania che ne è seguita, la NASA ha scherzosamente chiesto ai suoi seguaci di Twitter di suggerire alcuni nomi per gli esopianeti, innescando l'hashtag # 7 di tendenza per 7NewPlanets. Space Twitter, essendo nulla se non creativo, è stato veloce nel consegnare la merce.
Contenuto relativo
- Da “T. Rex "a" Pantydraco ": come i dinosauri prendono il loro nome
I seguaci della NASA hanno fatto centinaia di suggerimenti, che vanno dallo sciocco al satirico al riverente. C'erano i sette nani di Biancaneve (Bashful, Doc, Dopey, Happy, Sleepy, Sneezy and Grumpy); i sette personaggi della serie TV Friends (Rachel, Monica, Phoebe, Chandler, Joey, Ross e Janice); e, più seriamente, i cognomi dei sette astronauti caduti della missione Challenger del 1986 (Scobee, Smith, McNair, Onizuka, Resnik, Jarvis e McAuliffe).
Ma cosa significa effettivamente nominare un nuovo pianeta o un altro oggetto celeste? Ci sono concorsi pubblici in cui le persone possono votare nomi come Boaty McBoatface o i privilegi di denominazione sono detenuti da pochi eletti? E qualcuno può davvero acquistare il diritto di nominare un cratere su Marte a partire da $ 5, come la società di finanziamento dello spazio Uwingu pubblicizza sul suo sito Web?
Divertente come nominare i suoni del tuo cratere, in realtà non funziona così. "È un processo piuttosto accurato", afferma Gareth Williams, astronomo del Centro di astrofisica di Harvard-Smithsonian. Williams dovrebbe sapere: oltre al suo lavoro in Harvard-Smithsonian, è direttore associato del Minor Planet Center dell'Unione Astronomica Internazionale e fa parte di diversi comitati che svolgono il lavoro di smistamento attraverso potenziali nomi di pianeti.
Costituita quasi un secolo fa per incoraggiare la cooperazione internazionale nel fiorente campo dell'astronomia, la IAU ora regola i nomi degli asteroidi, insieme a pianeti, pianeti minori, comete, lune e caratteristiche geografiche su pianeti e lune. Ciò implica un processo di proposte e commissioni attentamente regolato, che dura da mesi, per garantire che nessun oggetto celeste scoperto di recente abbia un doppio nome e che nessun nome offensivo o eccessivamente sciocco si faccia strada sulle nostre mappe astronomiche.
Nel 1919, quando fu formata la IAU, un tale sistema di denominazione era estremamente necessario. Mentre la convenzione aveva dettato che le comete prendevano il nome dal loro scopritore - la maggior parte dei pianeti principali oltre alla Terra era stata nominata molto tempo fa dai romani - Williams afferma che gli asteroidi presentavano una situazione particolarmente confusa. Man mano che la tecnologia del telescopio progrediva rapidamente sulla scia della rivoluzione industriale, gli astronomi di tutto il mondo pubblicavano spesso piccole citazioni in riviste di elenchi di asteroidi che avevano scoperto.
Ma questi oggetti venivano raramente sottoposti a controlli incrociati per assicurarsi che non fossero già stati individuati e denominati e che non vi fossero modelli di denominazione coerenti. Quindi questo sistema di denominazione "a mano libera" potrebbe aver creato confusione scientifica, dice. "Ci è voluto un po 'di tempo prima che le cose si calmassero", afferma Williams. Sotto la IAU, gli astronomi hanno dovuto mettere insieme i record e, in alcuni casi, riscoprire gli asteroidi.
Classici planetari come Giove, Marte, Venere, Mercurio e Saturno (mostrati qui) furono chiamati migliaia di anni dopo divinità e divinità greche e romane. Urano, Nettuno e Plutone (ora un pianeta nano), nonostante fossero stati scoperti molto più tardi dopo l'invenzione del telescopio, furono chiamati in una vena simile. (NASA / Voyager 2) Come gli asteroidi, gli astronomi hanno iniziato a scoprire le stelle oltre le poche migliaia visibili a occhio nudo tra la fine del XIX e l'inizio del XX secolo. Divennero rapidamente un problema, poiché gli astronomi e gli editori iniziarono immediatamente a compilare i propri cataloghi di stelle, molti dei quali usavano nomi univoci per le stesse stelle, afferma Williams.
Ancora oggi, le stelle rimangono al di là del campo di applicazione della IAU: sebbene il corpo abbia ponderato l'approvazione formale dei nomi di alcune centinaia di stelle famose, l'universo di denominazione delle stelle è comunque ancora completamente aperto. (Ad esempio, vari cataloghi di stelle nominano la stessa stella nana gialla nella costellazione dell'Orsa maggiore 47 Ursae Majoris, FK5 1282, GC 15087, Gilese 407, HR 4277 e SAO 43557.)
Secondo Williams, questi corpi infuocati presentano un esempio della confusione che esisterebbe senza la standardizzazione della IAU. "L'IAU sta cercando di impedire al sistema solare di diventare come le designazioni stellari", afferma. Ma come?
È qui che entra in gioco l'attenta procedura. Una volta che una scoperta iniziale è stata segnalata all'IAU, Williams afferma, l'organizzazione assegna all'oggetto un nome temporaneo mentre gli astronomi confermano la scoperta e assicurano che non sia già stata trovata. Quindi all'oggetto viene assegnato un numero permanente, simile a un codice ISBN per i libri, che può sempre essere utilizzato per fare riferimento a esso. Solo allora può essere proposto un nome.
Per le comete, IAU segue l'antica tradizione secondo cui i primi due scopritori ottengono che i loro cognomi siano collegati all'oggetto. (Contrastando questo con il processo tassonomico di denominazione di nuove specie, in cui è generalmente sconsigliato nominare una specie come se stessi. Gli scienziati sono tenuti a fare le proprie ricerche sul fatto che una specie sia davvero nuova, seguire un codice concordato a livello internazionale per scegliere un nome e quindi rendere ufficiale il nome pubblicando una descrizione in una rivista peer-reviewed.)
Per gli asteroidi, le cose possono diventare più creative: gli scopritori di un asteroide sono autorizzati a proporre qualsiasi tipo di nome che si sentono, dice Williams, purché rientri in alcune linee guida di base.
Innanzitutto, il nome non dovrebbe essere troppo lungo. Dovrebbe anche essere pronunciabile, diverso da qualsiasi altro nome esistente e non offensivo. Anche i nomi relativi alle imprese sono vietati (scusate, Elon Musk) e i nomi degli animali domestici sono scoraggiati (scusate, Fluffy). I proponenti possono attingere a figure ed eventi politici e militari, ma solo 100 anni dopo la morte della persona o dopo l'evento. Alla fine, un comitato che Williams si basa su regole sul merito dei nomi proposti. Un asteroide ottiene il suo nome ufficiale quando viene pubblicato in uno dei circolari mensili dei pianeti minori della IAU.
Vuoi qualche consiglio su come nominare il tuo corpo celeste? Prova a chiedere all'astronomo dilettante Gary Hug. Scienziato e macchinista del cibo di giorno, Hug ha trascorso molte delle sue notti negli ultimi due decenni alla scoperta di nuovi oggetti nel cielo. Con il suo osservatorio di alta tecnologia fatto in casa nel Kansas, Hug ha scoperto circa 300 asteroidi e una cometa. Un suggerimento che fa è di evitare l'arroganza nella scelta di un nome. Mentre la cometa 178P / Hug-Bell prende il nome da Hug e dal suo collega astronomo dilettante Graham Bell, Hug afferma che esiste un "tipo di codice" tra gli scopritori di asteroidi per non nominarli come se stessi.
Tuttavia, la fonte di nomi preferita di Hug per tutti quegli asteroidi che ha trovato sono i suoi amici e la sua famiglia, specialmente quelli ancora vivi per ricevere l'onore. Ha chiamato la sua prima scoperta dopo sua moglie, un onore di cui inizialmente non era entusiasta. "Oh ragazzo, una grossa roccia grassa nello spazio", ricorda Hug (dice che in seguito è arrivata ad apprezzare il gesto). È riuscito a nominare un asteroide per sua madre prima che morisse, e molti dei suoi amici hanno avuto i loro nomi anche nel cielo.
"Per me, è qualcosa che posso fare per le altre persone", dice Hugs. Molti asteroidi facili da individuare sono stati scoperti, dice Hug, quindi negli ultimi anni è stato in grado di nominarne solo alcuni. "15-20 anni fa, potresti far oscillare un gatto morto per la coda e colpire un asteroide", scherza Hug.
L'asteroide 21 Lutetia, fotografato dall'astronave Rosetta, è il più grande asteroide visitato da una sonda. L'asteroide fu chiamato dall'astronomo francese Hermann Goldschmidt, che lo individuò dal balcone del suo appartamento a Parigi nel 1852; "Lutetia" è il nome latino di Parigi. Il suo numero riflette che si tratta del 21 ° asteroide scoperto. (NASA) Con ulteriori progressi nella tecnologia spaziale, la IAU ha visto la sua missione di nominare i corpi celesti di recente scoperta e le caratteristiche spaziali espandersi. Oggi abbiamo potenti telescopi spaziali che possono ingrandire i pianeti del sistema solare e oltre. Abbiamo volato via satellite proprio accanto a Plutone e ai pianeti esterni. Abbiamo inviato un rover per esplorare Marte. Man mano che la geografia di altri mondi diventa quasi chiara per noi come quella della Terra, ci troviamo di fronte a molte più caratteristiche geografiche per nominare.
"La necessità di nominare elementi su altri corpi accanto alla Luna è una caratteristica molto recente del processo di denominazione", afferma Williams.
Per aiutare a correggere questo processo, la IAU ha deciso di seguire un sistema di temi che la IAU ha sviluppato negli anni per le caratteristiche geografiche di pianeti e lune. Molti di questi temi sono legati agli dei classici greci e romani, in linea con il nostro Sistema solare, ma questo non è affatto universale. Le valli di Mercurio, per esempio, prendono il nome da città e paesi abbandonati (Angkor Vallis, Caral Vallis, Timgad Vallis), mentre i crateri d'Europa rendono omaggio agli eroi e agli dei celtici (Rhiannon, Maeve, Elathan).
L'intero processo di denominazione può richiedere anni, afferma Williams, ed è per questo che la IAU scoraggia gli astronomi dall'annunciare i nomi proposti prima che vengano approvati. Tuttavia, ciò non ha impedito al team dietro il satellite New Horizons della NASA, volato da Plutone nel 2015, di rilasciare una mappa di nomi "informali" per molte delle caratteristiche del pianeta nano. "Non esiste alcuna garanzia [verranno] approvati", afferma Williams.
La denominazione degli esopianeti è il compito più recente dell'IUA. Il primo esopianeta fu scoperto solo nel 1992 e da allora questi oggetti hanno avuto solo nomi derivati dai nomi delle loro stelle. Tuttavia, man mano che ne venivano scoperti altri, la IAU ha deciso di aprire questa denominazione ai desideri della gente media con un concorso. Nel 2015 l'organizzazione ha lanciato un concorso online che consente alle persone di votare i nomi di alcune decine di esopianeti. Il mese scorso, la IAU ha approvato ufficialmente i nomi di 17 esopianeti del concorso, tra cui Thunder Bay, Brevardastro e Kagura.
"L'IAU è lieta di vedere il coinvolgimento degli astronomi dilettanti e del pubblico nella denominazione di mondi appena scoperti, che, per molti aspetti, mette in prospettiva il nostro piccolo pianeta", ha dichiarato il segretario generale dell'IAU Piero Benvenuti dopo l'annuncio.
Non è chiaro se la IAU condurrà più concorsi pubblici come questo, afferma Williams, ed è veloce a sottolineare che qualsiasi altra persona che afferma di avere il diritto di nominare i pianeti e le loro caratteristiche sono sbagliate. La società a scopo di lucro Uwingu, ad esempio, consente alle persone di "nominare" i crateri su Marte a pagamento. Ma secondo gli accordi internazionali degli astronomi, afferma Williams, qualsiasi nome scelto da gruppi diversi dall'IAU non è consentito sulle mappe astronomiche ufficiali. "L'IAU ha una visione molto debole di ciò", afferma.
Tra le centinaia di proposte di nomi che ha visto lavorare con la IAU, le preferite di Williams sono sempre "le più spiritose". I nomi che riproducono il numero permanente dell'oggetto sono particolari preferiti, dice - come Asteroid 8191, che è stato chiamato "Mersenne" in onore del matematico francese Marin Mersenne, che notoriamente scoprì una serie di numeri primi unici. Si scopre che il numero 8191 è uno dei numeri primi di Mersenne.
Un altro esempio è Asteroid 2037, che si chiama Tripaxeptalis. Quella assurdità suona come la frase "tri-pax-sept-alice", che è una specie di problema di matematica: il numero 2037 è tre volte 679, il numero di asteroidi Pax e sette volte il numero 291, il numero del asteroide Alice.
Certo, ci sono molti nomi insignificanti per asteroidi e caratteristiche planetarie là fuori, ammette Williams. Ma per lui, questo rende solo quelli più memorabili. "Devi avere un sacco di nomi banali perché le gemme sporgano", dice.
