Nel sud della Francia, vicino ad Avignone, c'era un tranquillo villaggio sul Rodano chiamato Pont Saint-Esprit, dove due panetterie tendevano al bisogno quotidiano di pane degli abitanti. L'estate del 1951 fu insolitamente umida e si prevedeva che il raccolto di segale di quell'anno non fosse all'altezza. Nell'agosto di quell'anno, uno dei fornai del villaggio ricevette una scorta di farina stranamente grigia, ma con il governo che controllava rigorosamente la distribuzione della farina, non aveva altri mezzi per preparare le baguette di quella mattina e procedette a cuocere e vendere le sue merci come al solito. Nel corso di alcune settimane, il dolore maudit - " il pane maledetto" - ha provocato il caos a Pont Saint-Esprit.
Entro 48 ore, circa 230 abitanti del villaggio si ammalarono violentemente. Inizialmente le loro reazioni al pane assomigliavano a gravi intossicazioni alimentari, con persone che soffrivano di nausea e vomito accompagnate da giorni di insonnia. Ma alcuni andarono molto peggio, sperimentando allucinazioni selvagge, convulsioni e arti gonfi che sembravano bruciare, alcuni che si trasformavano in cancrena. "Ho visto uomini e donne sani improvvisamente terrorizzati, strappare le lenzuola, nascondersi sotto le coperte per sfuggire alle allucinazioni", ha detto il sindaco Albert Hubbard all'epoca alla United Press. Le persone balzarono dalle finestre per sfuggire alle loro visioni. Alcuni pensavano che fossero stati mangiati dalle tigri, altri vedevano uomini con teschi ghignanti per le teste. "Sono morto e la mia testa è fatta di rame e ho serpenti nello stomaco e mi stanno bruciando", l'abitante del villaggio Gabriel Veladaire ha ripetutamente urlato prima di tentare di gettarsi nel fiume. Cinque persone, tra cui un uomo di 25 anni altrimenti in buona salute, sono morti.
L'eruzione di un comportamento inquietante indicava l'ergotismo, le cui epidemie erano comuni nel Medioevo ma non erano state osservate sul suolo francese dall'inizio del XIX secolo. L'ergot è un fungo parassita che prospera sulla segale in determinate condizioni climatiche - inverni freddi seguiti da una stagione di crescita particolarmente piovosa - e si manifesta come grani sovradimensionati e viola che sporgono dalla testa della pianta. L'acido lisergico, il componente attivo nel fungo, è stato utilizzato per creare l'LSD, che è diventato un popolare farmaco ricreativo. Alcuni storici hanno persino suggerito che un comportamento irregolare in alcune giovani ragazze puritane sia stato causato da avvelenamento da ergot, che ha istigato i processi alle streghe di Salem nel 1692; tuttavia, quella teoria è stata messa in discussione.
L'ergotismo come causa di questo episodio a Pont Saint-Esprit è stato anche dibattuto, con successive indagini che suggerivano che l'epidemia era dovuta all'avvelenamento da mercurio, l'uso del nitruro di tricloruro per la farina di candeggina o anche che la CIA stava testando l'LSD come possibile arma biologica e ha trattato il pane con il farmaco.
La borsa di studio moderna non ha ancora suggerito che le baguette dannose fossero il risultato della stregoneria. Cosa pensi abbia causato lo scoppio in Francia?
