Oltre un decennio fa, gli archeologi hanno scoperto una vita nella grotta di Liang Bua sull'isola di Flores in Indonesia: denti e ossa di 80.000 anni di un adulto e due bambini che sembravano essere rimasti a soli tre piedi di altezza .
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Soprannominato "hobbit" dai media, il dibattito ha imperversato da allora sull'origine di questi piccoli resti. Cosa rappresentavano le ossa?
Una delle principali teorie che emerge è che i resti scheletrici provenivano dall'Homo erectus, un antenato diretto degli umani moderni e il primo ominide a raggiungere il sud-est asiatico. L'anatomista Alice Roberts scrive per The Conversation che alcuni sostengono che la creatura, chiamata Homo floresiensis, abbia sperimentato il nanismo insulare, un fenomeno in cui gli animali che vivono nel tempo su un'isola tendono a ridursi, come i mammut nani alti quattro piedi che si sono sviluppati su l'isola di Creta.
Ma un nuovo studio contraddice questa ipotesi, sostenendo un'altra idea popolare secondo cui gli hobbit sono emersi anche prima dell'Homo erectus, evolvendosi contemporaneamente all'Homo habilis, che visse da 2, 4 a 1, 4 milioni di anni fa. Ciò suggerisce che l' Homo floresiensis fosse una "specie gemella" dell'Homo habilis e che probabilmente i due condividevano un antenato comune Debbie Argue, ricercatrice presso la School of Archaeology & Anthropology della Australian National University, in un comunicato stampa. I risultati sono stati pubblicati di recente sul Journal of Human Evolution.
Quindi come sono arrivati i ricercatori a questa rivelazione?
In passato, la maggior parte degli studi sullo hobbit si concentrava sui frammenti del cranio e della mascella, secondo il comunicato stampa. Quindi, come riporta Melissa Davey di The Guardian, i ricercatori hanno analizzato 133 punti di dati provenienti da teschi, ossa di gambe, braccia e spalle e denti di ominidi antichi e moderni per confrontarli con l' Homo floresiensis. Utilizzando l'analisi statistica, i ricercatori hanno scoperto che la struttura ossea dello hobbit differiva notevolmente dall'Homo erectus, in particolare dalla mascella e dal bacino .
Mike Lee, ricercatore della Flinders University e del South Australian Museum che ha eseguito la modellistica statistica, dice a Daveys che i risultati sono conclusivi. "L' homo floresiensis occupava una posizione molto primitiva sull'albero evolutivo umano", afferma. "Possiamo essere sicuri al 99 percento che non è correlato all'Homo erectus e quasi al 100 percento non è un Homo sapiens malformato."
Come spiega Roberts per The Conversation :
"Nel modello di evoluzione umana più ampiamente accettato oggi, la prima comparsa di ominidi fuori dall'Africa ha coinvolto l' Homo erectus, ed è avvenuta qualche tempo dopo [2 milioni] di anni fa. Ma l' Homo floresiensis solleva la possibilità allettante di una precedente espansione di ominidi— che probabilmente non erano del tutto-omosessuali ... fuori dall'Africa. "
L'antenato dello hobbit probabilmente si estinse in Asia quando specie più grandi come l' Homo erectus e gli umani anatomicamente moderni si trasferirono nell'area. Ma gli hobbit su Flores sono stati in grado di resistere fino a circa 60.000 anni fa, all'epoca in cui l' Homo sapiens lasciò l'Africa e iniziò a trasferirsi in Asia, riferisce Alice Klein per New Scientist .
Ma, come scrive Darren Curnoe per la Conversazione, la discussione sulle origini dello Hobbit è probabilmente tutt'altro che conclusa. Negli ultimi due anni sono stati pubblicati studi a sostegno e rifiuto della posizione del piccolo ominide sull'albero genealogico con H. erectus . Ma con ogni studio arrivano un po 'più di informazioni mentre gli scienziati lentamente ricostruiscono il puzzle dei nostri complicati antenati.
