Ad un certo punto, quasi ogni libro generale sui dinosauri che abbia mai visto ha detto la stessa cosa: non possiamo sapere di che colore fossero i dinosauri. Gli scienziati hanno trovato le impressioni sulla pelle di alcuni esemplari, ma per quanto ne sappiamo queste tracce non contengono nulla che possa dirci di che colore erano quei dinosauri. Come descritto nel numero di questa settimana della rivista Nature, tuttavia, gli scienziati hanno sviluppato una tecnica che può permetterci di vedere i colori mostrati da alcuni dinosauri, ed è grazie alla loro connessione con gli uccelli.
L'anno scorso la rivista Biology Letters ha pubblicato i risultati di uno studio che ha identificato microstrutture conservate legate al colore nella piuma di un uccello fossile. Gli scienziati non sono stati in grado di dire con certezza quali colori la piuma esibiva nella vita, ma sono stati in grado di documentare minuscole differenze nella piuma che si vedono negli uccelli viventi, il che significa che l'evidenza del colore è stata conservata nel fossile anche se non poteva essere completamente capito ancora. Ora un diverso team di scienziati ha pubblicato un nuovo studio che ha svolto un compito simile, ma questa volta per due dinosauri piumati e uno dei loro parenti di uccelli.
Ciò che gli scienziati dietro lo studio di Nature stavano cercando erano i melanosomi. Queste sono strutture che trasportano il colore che si trovano all'interno delle cellule del pigmento e sono parzialmente responsabili dei colori che vediamo in molti organismi. I paleontologi li hanno trovati in abbondanza nelle piume dei dinosauri Sinosauropteryx e Sinonithosaurus, così come nel piumaggio conservato di Confuciusornis . Le strutture non erano batteri conservati o qualche altro residuo. Erano invece le vestigia conservate della struttura cellulare dei dinosauri.
Chiaramente questi animali avevano delle cellule che trasportavano colore nelle loro piume, ma di che colore erano? Questa è una domanda più difficile a cui rispondere. I fossili esaminati contenevano due tipi di melanosomi: eumelanosomi e feomelanosomi. Dallo studio degli organismi viventi sappiamo che gli eumelanosomi sono associati a colori scuri (cioè il nero) mentre i feomelanosomi sono associati a colori più chiari (cioè dal giallo al rosso). Non possono dirci specificamente di che colore erano i dinosauri, ma possono aiutarci a confermare i modelli di colore e ad essere usati per creare ipotesi. La coda di Sinosauropteryx, ad esempio, contiene fasce di piume ripiene di feomelanosomi, e quindi gli autori del nuovo documento suggeriscono che avrebbe potuto avere fasce di piume di coda ricche e rossastre. Questa ipotesi richiederà ulteriori prove per confermare, soprattutto perché gli scienziati stanno ancora imparando come i melanosomi sono coinvolti nella produzione di colori particolari.
La nuova ricerca è un passo più vicino alla comprensione dei colori di alcuni dinosauri, ed è un'altra prova che conferma che le strutture conservate intorno ai dinosauri come Sinosauropteryx e Sinornithosaurus sono davvero piume. I melanosomi sono contenuti interamente all'interno delle piume, proprio come negli uccelli viventi, e non vi è più alcun ragionevole dubbio che questi animali fossero dinosauri piumati. Ancora meglio, questa linea di indagine è appena iniziata e forse tra qualche anno saremo in grado di dire con maggiore certezza se i dinosauri fossero colorati come i loro parenti viventi.
Zhang, F., Kearns, S., Orr, P., Benton, M., Zhou, Z., Johnson, D., Xu, X. e Wang, X. (2010). Melanosomi fossilizzati e il colore dei dinosauri e degli uccelli cretacei DOI natura: 10.1038 / natura08740
